感官全都很迟钝。



彷佛自己变得不是自己，所见景象违背自身意志不断流转。



不知不觉间，连看着自己的背。



他就像紧随自身的影子一样，隔着一定距离跟在自己背后。



────村子在燃烧。



和现在的连不同，只扛了两只小野猪的连，愣在田间道路上。



走在身旁的骑士们也都说不出话来。



『妈妈……？』



那个连突然丢下小野猪，拔腿往前冲。



他和同样拔腿狂奔的骑士们并肩同行，赶往艾希顿家。



……他们抵达时，屋子已冒出熊熊烈火。



『怎么会……』



连见状无力地跪倒。



不过，依旧颤抖着靠近自家屋子。



但是，他被拦住了。骑士们架住连，夺走他的自由。



『不可以！』



『放开我！妈妈她────！』



『……不行！要是冲进火里，你也会……！』



即使如此，连依然持续抵抗。



却虚弱无力。



眼前所见的少年，脆弱得无法想像是自己。



『我在爸爸临死前和他约好了！绝对要保护妈妈……所以……！』



连看着不是自己的自己，视野角落瞄到一个朴素的石墓碑。



从未见过，却让他有股寒意。



然后，就在这时。



『让开！快点！』



背后传来的马蹄声里，混了一名少女的呼喊声。



两个连转头看向声音来处，登时有道耀眼的光芒裹住周遭一带。



────在那之后，又是新的景象。



这一次，连依旧从不是自己的自己背后看着。



此刻正当黄昏。



身处村郊平原的连，伫立于许多麻袋前。



『连兄弟，莉格婆婆她……』



『……我知道。我已经有心理准备了。』



连回答时没有转头，肩膀不停颤抖。



骑士从背后向他低头致意，转身离去。



这时候，甲胄上沾满煤灰的拜斯现身。



『────少年。』



拜斯紧紧抱住愣着不动的连。



没多久，他同样泪流满面。拥抱持续了一会儿后，拜斯说出已不知是第几次的道歉话语。



『抱歉。要是我们能够再早一点赶到就好了。』



『……没关系。一切都是因为我太弱。』



『但是……』



『不……爸爸那时候也一样。爸爸过世那一晚，我该鼓起勇气去采隆德草的。这么一来爸爸就不会死，或许能解决今天那群贼。』



『不是这样！错在我们！』



『……各位骑士里头，也有人就算失去了手脚依旧奋战。之所以能够讨伐被爸爸赶走的窃狼，也是多亏了大家喔。』



所以，这不是他们的责任。连这么表示。



『更何况，你们救了妈妈。就连那群贼，也是拜斯大人出手解决的嘛。』



『……不，逃了一个。抱歉。如果我们再早一点赶到就好。』



『别再说了。要是让拜斯大人道歉，爸爸会生我的气。更何况────』



连接着说下去：



『刚才那位……是大小姐对吧？我第一次拜见到她的尊容。』



『嗯……冬天的窃狼事件让大小姐十分心痛，所以她担任当家老爷的代理人同来这个村子……』



『圣女大人真的很厉害呢。连燃烧屋子的火焰都能扑灭。』



『…………是啊。』



『多亏有她，妈妈才保住一命。你们做了这么多，还要我恨拜斯大人……根本不可能。』



说完后，连无力地坐下。



他抱住大腿，在平原上那些人类尺寸的麻袋前垂下头。



寂静无声的数分钟过去，连已经放弃思考。



从今天起该么办呢？这个村子已经没办法住人了。



绝大多数的屋子都已烧掉，粮食也所剩无几。对于未来的不安逐渐占据心头。



『……我坐你旁边喔。』



此时传来少女────不，莉希亚的声音。



连抬起头。



见到手指缠上绷带、脸颊等处也受了擦伤的莉希亚。



『你妈妈的身体，我已经尽可能治疗过。其他村民也……尽我所能了。』



莉希亚不顾自己身分高贵，即使受了伤仍旧尽力拯救村民。



『非常感谢您────那个……』



『不过，如果不继续治疗恐怕不会清醒。所以她和其余生存者，会由我们护送到我所住的城市或其他村落。』



说完后，莉希亚看向连的脸。



莉希亚表示，贼应该是英雄派或皇族派的人。



只不过，这次别说前兆了，甚至没有半点能够预料的因素。



即使如此，莉希亚和拜斯仍然坚持是他们的错。特别是莉希亚，她表示如果能让她补偿，无论什么事她都愿意做。



『……老实说，我不知道该怎么办才好。我没有余力恨你们，光是重伤的妈妈和村民就顾不完了。』



莉希亚什么也没说，只是沉痛地点点头。



「可是，爸爸曾经说过。我们是侍奉克劳赛尔家的骑士，要拼上性命保护这个村子……所以，我现在没办法去想别的……」



说完，泪珠自连的眼里掉落。



他先前努力撑到现在，不过此刻一口气瓦解了。



莉希亚温柔地抱住了连。



◇　◇　◇　◇



刚刚那是梦……吗？



连睁开眼睛，迷迷糊糊地想着。



（那是游戏里的连和大小姐……吗？）



好像看见了自己所不知道的世界线────这样的猜测突然闪过脑海。



但是，连并不知道为什么会突然作这种梦。



在这里的连只知道一件事。



（七英雄传说的连•艾希顿，和圣女莉希亚关系似乎不差。）



尽管早就觉得他夺人性命有相应的理由，但是回想方才那段疑似作梦的情景，不得不让人认为，会采取那种行动背后另有理由。



话虽如此，但没有更多情报也无从推测。



真要说起来，如果不知道突然作那种梦的理由，也就不会晓得那是真是假。



因此，连把重点放在理解现状。



（这个气味……）



最先知觉到的，是混合了木头气味的霉味。



然后全身都感受到不舒服的晃动，木材摩擦声接着传入耳里。也听得到嘎啦、嘎啦的踩踏声。



先前由于很暗所以看不清楚，不过眯起眼睛仔细打量周围后，连就明白自己正躺在一个看似老旧小屋的空间。还发现手脚都被绑住。



这里是哪里？尽管能够从墙壁缝隙照进来的光线看出现在是白天，其他部分却一无所知。



不过，身旁传来有些痛苦的呼吸声，因此连试着往声音来处看去。



「大小姐……！」



他不记得遭到魔兽师迷昏后发生什么事。



换句话说，对方应该正带着他们往某处移动。



「呼……呼……」



「大小姐，是我！连•艾希顿！」



「呼……啊……」



即使搭话，莉希亚也没有回答。



只看得出她不断喘息，而且满头大汗。



『喔？居然醒了，这还真令人惊讶。』



突然，有个说话声从这片空间之外传来。



那是在自家听过的魔兽师声音。



『睡得很饱吧？躺四天应该够了。』



（他说四天……？）



如果已经睡了那么久，想来已经离村子很远。



『连•艾希顿。你只要老实点就不会有事。别想些多余的事，再忍几天吧。』



「……回答我。大小姐也会平安无事吗？」



『那当然。但是我说「没事」你肯相信吗？』



「这……」



『放心吧，我这人不说谎。』



魔兽师笑着说道。



『只不过，当初没料到她会生病。如果途中弄得到药，我会让她服用的。』



莉希亚的病虽然不至于要人命，但如果引起并发症就可能死亡。



一如拜斯所言，莉希亚的身体状况持续恶化。



在这种只有些许日光能照进来又充满霉味的环境，病情恶化是理所当然。



『真要说起来啊，截至今天为止可都是我在喂你们两个回复药。我倒觉得你们应该感谢我呢。』



「什……你这家伙居然讲这种话……」



「……呼……啊……」



连火冒三丈，此刻身旁的莉希亚仍在痛苦地喘气。



自己不能就这样默不作声，这也是为了她。



（那句「如果弄得到药」也不能相信。）



这个男人袭击自己家、杀害骑士们，连从一开始就不打算相信他。



所以，非逃不可。



如果不逃离魔兽师并且想办法弄到药，莉希亚会有生命危险。



但是连从来不曾离村。



倘若已经在马车上过了四天，那么就算逃离魔兽师，连也不晓得该如何是好。在对环境不熟的情况下，或许会横尸野外，不过────



（我不可能抛下大小姐。）



尽管乖乖闭嘴似乎就能保住自己的命，但是连不打算接受。



即使这么做可能导致莉希亚丧命，进而避开和七英雄传说一样的未来，但如果在这种时候抛下她，连敢肯定自己绝对会后悔。



（魔剑……没看到啊。）



当时召唤后没有收回，应该是被魔兽师藏起来了。



不过对于连来说不成问题。魔剑只要重新召唤就好。



毕竟魔剑没有毁坏，重新召唤应该也不至于造成太大的负担。



只要有魔剑就有机会，不过连认为逃跑该晚一点，至少等到魔兽师睡着。



（在不熟悉的地方趁夜逃跑……简直像个傻子。）



◇　◇　◇　◇



阳光不再从木材缝隙照进来之后，又过了一会儿。



连明白这是清醒以后的第一个夜晚。而他发现马车突然停下来了。



「话说回来，要是我大声呼救，你打算怎么办？」



『那是白费力气。里面的声音只有我听得到。因为我设置了这样的魔道具。』



还真方便啊────连叹了口气。



「呼……啊……」



连听得到身旁莉希亚痛苦的呼吸声。



从她难受的模样看来，病情应该比白天更严重了。



「让马车速度快一点。」



『已经晚上喽。今天先睡一觉，明天再找村子。』



魔兽师无情地撂下这几句话后站起身，马车跟着摇晃。



他原先坐在车夫席，起身后走到马车侧面解锁开门。



魔兽师把几样东西丢给里面的连。



肉干、干到不行的面包，还有装在皮袋里的水。



「让你宝贝的大小姐吃吧。」



魔兽师说完就关上车门。



连在马车里爬行，打开水袋。



然后咬住水袋，送到莉希亚嘴边让水往下流，随即看见她开始慢慢地喝水。



过了一会儿，连又把水洒在干透的面包上。他说声「对不起」，然后用嘴叼起沾湿的面包放到莉希亚唇上。尽管这东西不太容易下咽，莉希亚依然呻吟着嚼了几口。



（看这个样子，要再撑个几天实在不可能。）



莉希亚不用说，连的体力也不断流失。



（就是今晚。没空观察状况了。）



下定决心之后，内心不可思议地十分平静。



────不知不觉间，已经能听到魔兽师的轻微鼾声。



（只能动手了。）



但是，不能想着要打倒魔兽师。



目的是逃跑，离开现场。



这里有相当于D级的噬魔怪，所以别无选择。



（要上喽，连────！）



连让原本放在魔兽师身边的铁魔剑消失，然后重新召唤铁魔剑。



魔剑「咚」一声落进马车里，连立刻用绑住自己手臂的东西贴上去。那东西是金属锁炼，然而铁魔剑三两下就把它割断了。



连接着割断脚上的束缚，再处理掉绑住莉希亚的锁炼。



然后他扛起莉希亚，手里紧握铁魔剑。



他举起手臂，感觉身体很重。



话虽如此，不过身体能动已经该庆幸了。实际上，既然已经昏睡了四天，无力动弹也是理所当然。



（先前他好像有讲到回复药怎么样的。）



回复药这项道具除了回复体力之外，还有解除状态异常的效果。



大概是喝了回复药加上身体能力UP（小）建功，身体才能保有力气吧。



（无论如何，运气还不错。）



连静静地拿起铁魔剑水平挥出。



这一剑砍断了拦阻他们外出的锁，于是背着莉希亚的他打开车门。



（……没问题。他没醒。）



连探出身子，发现魔兽师就坐在车夫席。幸好魔兽师没有醒，依然抱胸安睡。



松了口气后，连环顾周围，得知自己身在一片黑暗的森林里。



『叽……？』



就在这时。



声音从旁边耸立的树上传来。连仰头往声音的方向看去，看见两只拿粗树枝当床铺的噬魔怪。



「────你怎么逃出来的？」



醒来的魔兽师下了马车，走近连问道。



噬魔怪也拱起身子，张开翅膀。



「剑应该在我身旁才对，为什么会在你手里？」



「这是我的剑，我爱怎么用都行吧。」



「嗯，确实不是我的剑。不过，你还是放弃吧。如果老实一点，我还能让你见到父母喔。」



「不过，大小姐会怎么样就不知道了。」



「……唉呀呀，你的忠心还真是感人。对我来说实在太耀眼了。」



魔兽师语带嘲讽。



「这是最后的警告。如果你不自己回马车，就得沿路忍受痛苦。」



他用冷酷的语气威胁连。



两只噬魔怪已经飘在连的背后。若是不给出魔兽师要的答覆，这两只魔物就会扑向连。



突然，莉希亚的声音，就像抓准了机会似的传入连的耳里。



「……你一个人……逃……」



她是什么时候醒的？



感到疑惑的连，以微笑回应莉希亚的高尚情操。



「不，要逃就一起逃。」



这句话成了信号。



面前的魔兽师打了个响指，对噬魔怪下令。



两只魔物振翅接近连的背后。它们比有身体强化的连还要快，伸长了脖子想要先把连背上的莉希亚咬成碎片。



听到背上莉希亚的虚弱呼吸声，更让连的内心激昂不已。



「改变主意的话随时说一声，或许可以只受点轻伤喔。」



「放心吧！我不打算改变主意！」



连背着莉希亚绕到马车背后，躲避逐渐接近的噬魔怪。



他顺势高举铁魔剑，毫不客气地砍向马车。这一剑不仅将马车砍成两段，强大的力道甚至让车厢部分整个爆开。



扑向两人的噬魔怪被逼得仰头，让连有了些许空间。



连趁机看向魔兽师。



魔兽师虽因为连展现的力气而惊讶，和连对上眼后却没有挪开视线，反倒毫不畏惧地冷笑。



于是连对准魔兽师的脸掷出铁魔剑。



铁魔剑从魔兽师的颈项擦过，他原本戴着的项炼被割断后飞到半空中。



「居然把武器丢过来，真是愚────什么！」



铁魔剑才刚掠过魔兽师就消失无踪。



连用另外召唤出来的木魔剑发动自然魔法，使得大地隆起，伸出地表的树根则绑住了魔兽师的脚。



不能错过这个机会。



连离开已经只剩下车轮与邻接部分的马车。



拜斯送他的短剑落在地面，可能是刚才破坏车厢时掉出来的吧。连抓起短剑，骑上魔兽师那匹原本应该是用来拉车的马。



他把背上的莉希亚放到身前抱住，朗声说道：



「这个东西！我也顺便带走啦！」



他心想，或许能当成证据。



连让自然魔法的藤蔓朝着魔兽师落在地上的项炼伸展。藤蔓缠住项炼之后绕回连这边，把项炼放到他手里。



项炼的炼子断了，项坠部分也已破碎。



如果这是魔道具，那么它已经损坏到无法发挥功用的地步。



「很行嘛！但是，到此为止了！」



魔兽师手里拿着白色木杖。



杖顶有颗彩光蠕动的球。



「呜……赶上啊！」



不晓得他要用法杖做什么，总之很危险。



连在魔兽师握住法杖的那一瞬间，毫不犹豫地让木魔剑消失。



这回他召唤了盗贼魔剑，不顾一切地挥动手臂。



「为、为什么我的杖不见了！」



法杖从惊讶的魔兽师手里消失，出现在连手中……他很幸运地夺走了魔兽师的法杖。



然而，还不能安心。



一只噬魔怪滑翔扑来，连见状立刻用力拿刚抢到手的法杖敲在魔物头上。



『叽～～！』



这一击虽然把杖敲碎了，但冲击也让噬魔怪失去平衡。



连趁机驱马远离魔兽师与魔物。



「要是没有杖，那个力量就……呜，给我追！」



听到魔兽师的声音，噬魔怪更加用力地拍动双翼。



这时候，没有骑马经验的连，还在勉强撑着不摔下马背。



但是，他有绝对能逃掉的自信。



「魔兽师！我知道你的弱点！」



「你说弱点……！」



「是啊，你自己也明白吧！所以你才会那么急！」



听到这句话，魔兽师焦躁地「呜」了一声。



「住在森林里的魔物们啊！听从我的声音！」



魔兽师的声音自远处响起，魔物们的呼吸声随即从森林各个角落传出。



连纵马奔驰，许多魔物从他的头上、侧面掠过。



一群令人联想到小野猪的巨大甲虫状魔物。



『叽叽叽～～！』



『叽────！』



噬魔怪的尖锐叫声刺进耳里。



然而随着时间十秒、二十秒地过去，魔物们的声势开始转弱，数分钟之后已经差不多要把它们甩开了。



（看来距离依然是弱点呢。）



连刚才对魔物师说的那句话，含意就在这里。



魔兽师除了召唤噬魔怪之外，还能命令比自己弱小的魔物。但是，距离魔兽师本人愈远效力就愈弱。如果用上让魔物异常亢奋的药则另当别论。



……该庆幸在七英雄传说里学到的知识能发挥作用。



不过，接下来得脱离这片陌生的森林，后头还有「找到人类聚落」这个大目标等着，所以不能掉以轻心。尽管如此，一想到事情算是暂告一段落，疲惫依旧攀上了连的身躯。



◇　◇　◇　◇



拜斯骑的名马乍看之下只是普通灰毛，实际上却混了魔物血统，所以比其他马匹来得快，而且耐力优秀。



他利用马的速度，仔细搜索连所住的村子周围。



但是，他没找到连和莉希亚。因此他命令途中会合的骑士搜索两人，自己驱马赶回去向克劳赛尔男爵报告。



他抵达克劳赛尔男爵宅邸时，已经是连逃离魔兽师后第五天的早晨了。



换句话说，就是连和莉希亚被带走后的第九天早晨。



「────我会代替死去的护卫接受所有惩罚。不过，希望您能够延缓到救回大小姐。」



回到克劳赛尔男爵宅邸的他，在办公室将艾希顿家统治的村子发生何事、莉希亚和连被带走的事，全部向男爵报告。



「为什么？为什么你要离开莉希亚身边？」



「……因为做出了错误判断。」



「所以我要你把那个错误告诉我！为什么！你身为骑士团长，为什么会离开莉希亚身边！」



克劳赛尔男爵走向拜斯，揪住拜斯的胸口逼问。



不过，他很快就猜到了。



「……你有事瞒着我吧？」



拜斯目光游移。



「以莉希亚的个性，想来会咒骂卧病在床的自己不中用吧？所以她为了报答艾希顿家的恩义，拜托你讨伐出现情况异常的魔物对吧？」



拜斯沉默不语，但是他的沉默就等于回答。



「……抱歉。」



「不，这依然是我的过错。既然战力最强的我在场，应该反过来让专属护卫们去狩猎，由我留下来担任护卫。」



「这并不是过错，而是正确的忠义。你回应了莉希亚的恳求，我怎么能够处罚你呢？」



听到男爵悲痛的声音，满心后悔的拜斯什么也说不出来。



克劳赛尔男爵放开揪住拜斯胸口的手，缓步走向窗边。



窗外大雨倾盆，彷佛在代言两人的心境。



「不能再坐着等了。」



在这种情况下，克劳赛尔男爵以坚定的口气说道：



「联络帝都！这次事件的始末，我们派阀的贵族自然要通知，此外也得让皇帝陛下知道！」



在办公室接获报告的他满腔怒火，拳头微微颤抖。



但是，没有证据。



克劳赛尔男爵依旧相信是基文子爵干的。



可是，缺乏能够告发基文子爵的证据。



「为了避免写出虚假的报告，必须多加注意才行……如果能得到增援协助搜索莉希亚他们，那就再好不过。话说回来拜斯，和你分头行动的艾希顿家其他人怎么样了？」



「我让他们跟着其余骑士，领着村民到安全的村子避难。」



「那就好。那么，我们赶快采取行动吧。」



首先要联络帝都。



当然，还有附近的中立派贵族。



接下来有得忙了。



克劳赛尔男爵打起精神，伸手拿笔。就在这一刻。



「老、老爷！」



向来冷静的管家，连门都没敲就冲进办公室。



「有来自帝都的客人……！请、请您尽快前往大厅。」



尽管表情吓人的管家让克劳赛尔男爵瞪大了眼睛，但是男爵依旧认为不该听到客人从帝都来就惊慌失措。



是谁出于什么目的来到这里呢？



他带着疑惑离开办公室，走在深红色的厚地毯上，往大厅移动。



看见来客们的服装之后，他也吃了一惊。



「您就是克劳赛尔男爵吧？」



「啊、嗯……你们是……」



他们是文官。



这些穿着灰色长袍的人，都是隶属于帝国法院的文官。



「法务大臣阁下命令我等前来。」



一名文官这么说完便往前一站，伸手往怀里掏。



他拿出一卷羊皮纸，在克劳赛尔男爵面前摊开。



「基于伟大的帝国法，有请克劳赛尔男爵接受审判。」



「什么────为何会找我！」



「克劳赛尔男爵显然有统治不良的嫌疑。您应该知道，为皇帝陛下掌管领地的贵族有几项义务。」



「这些我一清二楚！我们贵族有保护领地人民、守护领地财富的义务！难道我有违背任一项吗！」



「您应该晓得，克劳赛尔男爵领有好几个村子遭受魔物危害。男爵并未迅速应对，导致魔物危害扩散到相邻的基文子爵领，显然有统治不良的嫌疑。」



克劳赛尔男爵还有反驳的余地。



但是他正想开口，眼前的文官就用「审判时再说」打断了他。



「听说后天早上基文子爵也会抵达克劳赛尔，当天就会在这里进行初次辩论，隔天认定统治不良与否────」



「如果对结果不满，接下来就是帝都的审判。如果还是不满，应该就是在帝都大神殿进行神前审判了吧。」



「正是如此。」



「不过还真赶啊。一般来说，审判应该会在数个月前就联络才对。」



「您忘了吗？有侵略他人领地的嫌疑时不在此限。」



「……啊，的确是。记得是为了避免领主逃走对吧。」



一切都来得太快。



从连的村子遇袭到联络帝都，以及基文子爵从自家领地前来克劳赛尔，一切都太快了。



包含连的村子遭到袭击在内，事情发展压倒性地快。



毫无疑问，都是早就设计好的。



「那么，我等告辞。」



隶属于帝国法院的文官低头致意，表示会暂住街上的旅店后便离开大厅。



「……如果审判上认定是我的过错，我或许会失去爵位呢。」