「可是老爷！魔物危害每个领地都有！不该只因为这样就追究领主责任！」



「说的没错。就是因为这样，基文子爵才会主张危害扩散到自己的领地吧。」



虽然大家心知肚明，但是对方设计得太好了。



真要说起来，克劳赛尔男爵已经尽可能把骑士派往各村，全力守护领民。



一切都是基文子爵……不，英雄派的压力。英雄派与皇族派的斗争，想来会愈演愈烈。



◇　◇　◇　◇



就在同一个时间，连刚离开某个村子。



他身上穿着今天之前从未体验过的肮脏长袍，乔装打扮是为了避免引人注目。他在前天找到的村子里，用途中猎得的魔物素材以物易物，换来这件粗陋品。



当然，莉希亚也是同样打扮。



两人原先穿的衣服已经扔了。



就算人家肯拿回复药代替食物喂他们，也不可能完美地把其他人生在世理所当然逃不掉的污秽一并处理掉，所以那些衣服已经不太卫生了。



「大小姐，离得再远一点我就让马停下。」



骑在马上的连，对坐在前面的莉希亚说道。



「……啊……谢……谢……」



两人骑马移动十几分钟后进了森林。零星散落于这一带的各村，都和连的村子一样，只要走上一小段路就能抵达森林。



连让马在树旁停步，然后下马。



还是少年的连身高不够，从旁观者眼里看起来像是跳下来的。



（这样实在帅不起来啊。）



即使他伸直双手也没办法把莉希亚抱下马。所以前几天都是让马停在有高低差的位置。



今天没看见倒木或岩石，所以连在思考该怎么办。



（……唉，都这种时候了。）



他有了主意。



这招必须用到木魔剑，所以他犹豫了一瞬间，不过他早在逃离魔兽师的时候就让人见过了，在森林里边逃亡边和魔物交战时也有拿出来，事到如今没什么好藏的。



「大小姐，恕我失礼喽。」



连把木魔剑制造的树根当成踏台垫脚，等到高度足够就把手伸进莉希亚腋下，将她抱下马。



他就这么背靠树根，莉希亚尽管憔悴，却还是虚弱地微笑。



「……真是……不可思议的力量……」



「我自己也这么想────来，先喝点水。」



连把皮制水壶交给莉希亚，让她喝水。



接着，再拿出从刚刚那个村子弄来的小型木制容器。



里面装有散发青草味的淡绿色液体。



「这是用密尔草磨成的，还请放心。我……在下特地请对方现场磨的，所以不会有错。」



密尔草是能够处理状态异常的药草，七英雄传说的说明里写着它对头痛、发烧也有效。



不过，这种药草的价值比不上隆德草。



所以就算是连这种外来的人，也能轻易换到。



（幸好我记得。）



毕竟主角群不会感冒，这些情报只是附带的。



不过，现在却像这样派上了用场，连真想夸奖自己的记忆力。



「请把它喝掉。虽然很苦，不过希望你能忍耐着咽下去。」



「我知……道了……」



但是，莉希亚的手不停颤抖，没什么力气。



尽管觉得这么做实在不太好，连依旧重新拿稳木制容器，然后用指头沾了一点密尔草汁。



他先道了歉，再把手指送到莉希亚唇边。莉希亚很快就张开嘴让手指伸进去。



「好……苦……」



「喝点水。忍一下，不要吐出来。」



莉希亚反覆吞咽，花了数分钟才让容器一空。



◇　◇　◇　◇



过了傍晚，莉希亚的脸色明显有所改善。



原本凌乱的呼吸开始稳定下来，从背后撑住莉希亚的连也能感受到她体温开始下降。



先前在恶劣环境下愈来愈差的脸色，已经接近在家里和她见面时的样子了。



「唉。」



「我在。怎么了吗？」



「……谢谢。」



「哪里哪里，不用在意。」



莉希亚的声音里，恢复了几分属于她的感觉。



……换来的密尔草还有剩。连松了口气，决定今晚继续让莉希亚服用密尔草。



「我们啊，在基文子爵领的边缘。」



莉希亚突然说道。



「大小姐为什么会知道？我────在下……」



「真是的，『我』就行了啦。这样讲话比较方便吧？」



犹豫了一会儿后，连决定接受莉希亚的好意。



「……我光是顾着寻找村子就没有余力顾别的了，大小姐为什么会知道这里是基文子爵领？」



题外话，其实连也知道这里是基文子爵领。



他在发现第一个村子时，曾经假装成旅人询问当地村民。



「你看那边。」



莉希亚无力地指着远在树林彼端的山脉。



那是一座顶部还留有银白积雪的巨大山脉。壮阔得无边无际，岩层斜面锐利得有如研磨过的刀刃。



「巴德尔山脉。只要看它，就能大略判断出所在位置。」



听到她的回答，连严肃地点了点头。



「原来那就是巴德尔山脉啊。」



「你知道？」



「是。虽然只知道名字。」



连还知道不少其他的事。



因为，那里就是和七英雄传说一代最后魔王决战的地点。



（游戏时代是用魔导船移动，所以不太熟啊。）



魔导船是一种魔道具。



除此之外，还有叫做「魔导列车」的移动手段，两者都是以魔石为动力来源的巨大交通工具。在雷欧梅尔，凡是中等规模以上的城市都会设站，但是连在游戏时代没来过这里，所以根本没想到巴德尔山脉这个名称。



「从这里开始，应该可以由我带路。」



「那真是太好了。不用盲目移动实在是帮了大忙。」



截至今天为止，连都是以莉希亚的身体状况为优先，着重于寻找村子。不过理所当然地，途中他也都会寻找眼熟的景色。



多亏莉希亚，总算有了一线曙光。



「总而言之，必须赶回男爵大人领地内才行。」



「……是啊。」



莉希亚的回应听起来不太干脆。



「怎么了吗？」



莉希亚立刻点点头，开口说道：



「从这里到你住的村子很远。」



「啊……大概是因为魔兽师先前走的那段路吧。顺带一问，从这里到克劳赛尔需要几天？」



「……应该差不多需要四天。」



虽然不知道魔兽师先前走什么路线前往基文子爵领，不过值得庆幸的是，他们走得并不算远。



「那么，我就尽快送大小姐回克劳赛尔吧。」



「啊？添麻烦的人是我，你该先和家人会合────」



「没问题。不用担心爸爸他们。」



明明毫无保证，连却能说得这么笃定，让人感觉无比可靠。



「无论如何，往克劳赛尔走比较好。一来不能保证途中的村子都很安全，二来也不清楚我的村子状况如何。我想爸爸他们应该也去别处避难了。」



听到他带着些微苦笑这么说，莉希亚只觉得自己很无力。



尽管连的温柔令人感动，但她同时也厌恶起了总是依赖他人的自己。



即使疲惫让脑袋有些迟钝，眼眶里还是泛起了泪水。



「机会难得，我就去克劳赛尔观光之后再和家人会合。还可以趁这个机会问候男爵大人，或许可以算是刚刚好呢。」



成熟的言辞配上连温柔的语气，让少女自然而然地笑了出来。



虽然知道对方是出于体贴，但是对现在的莉希亚来说，这些话弥足珍贵。



「……谢谢。」



就在自己也没注意到的情况下，莉希亚往背后的暖意贴得更紧了点。



◇　◇　◇　◇



到了晚上，连着手做野营准备。



莉希亚表示要帮忙，连要她休息。



她不满地待在旁边看着连打点一切。



「你还真熟练呢。」



「这几天练熟的。都是靠拜斯大人教的基础喔。」



「拜斯教的？难道是冬天那次？」



「没错。多亏有那晚的经验，我学到怎么处理魔物、怎么生火，还有很多野营知识。」



那天虽是拜斯突然提议，不过这时候连真的很庆幸有学。



只有自己也就罢了，带着莉希亚的此刻真的非常需要。



（今天是这家伙。）



连开始处理魔物。



对象是F级的白鹰，比小野猪高一级。



话虽如此，依旧不是连的对手。他没费什么力气就猎到了。



「这明明是会飞的魔物，你怎么做到的？」



「趁它停在树上时用藤蔓绑住，然后砍下去。」



「靠那把不可思议的剑是吧？」



「大人明鉴。顺带一提真面目是秘密。」



「……小器。」



老实说，连也很怀疑隐瞒有没有意义。



自己在把莉希亚抱下马时就用过木魔剑，这和告诉她没什么两样……



只隐瞒技能名称，或许是出于小小的反骨精神。



（魔石就趁现在吸收吧。）



趁着莉希亚不满地别开目光时，连找出了魔石，把手环靠过去吸收力量。



他偷偷看向水晶，和以前相比有显著的成长。



（插图013）



如果冬季期间能猎得像温暖的季节一样多，大概能让两把魔剑升级吧。不过，冬季本就难以行动，村子在冬天也有冬天该做的事，所以无法好好吸收魔石。这段时间他开始猎起小野猪以外的魔物，再加上次数少得可怜的训练后，得到的结果就是这样。



不过自从能狩猎魔物以后，熟练度提升的速度远非以前所能相比。



「这是什么？」



就在连把注意力放到手环上时，一旁的莉希亚疑惑地问道。



连转头看向她，发现她从行李中翻出了项炼，并且皱起眉头。



「这是从魔兽师身上抢来的。」



这条项炼的银炼子和红色宝石特别引人注目。



莉希亚拿起项炼，小声嘀咕「看来是魔道具」。



听到她这么说，连想起魔兽师说过的话。



「魔兽师用来避免我们声音传出去的，或许就是这个魔道具。不过这东西已经坏了，我想再怎么样都不至于透过它追踪到我们的痕迹……」



「不愧是连。确实不用担心这点……不过，还是别卖吧。必要的时候说不定能当成某种证据，对吧？」



确实没错。连很快就回了句「有道理」。



◇　◇　◇　◇



隔天，连于天亮时分驱马前行，约在中午时穿越森林并发现村子。



十几户人家零星散落各处的平地小村。



虽然没有保险起见想要交换的药，但是有换到食物。



之后，拿东西和连交换的壮年女性问道。



「接下来你们要去哪里？」



「呃……这趟旅行没什么特别目的，所以还没决定。」



「这样啊这样啊。既然如此，你们就这样直直往前走，到克劳赛尔看看或许也不错喔。」



虽然连认为透露目的地有可能带来危险，但在听到目的地的名称时，眉毛还是跳了一下。



幸好壮年女性没注意到。



「克劳赛尔有什么活动吗？」



「之前来这里的冒险者说，最近可能会处罚克劳赛尔男爵大人。所以我猜会相当热闹吧。」



听到这几句话，莉希亚大吃一惊。



「怎么回事？为什么会变────会有这种事……？」



莉希亚顿时气急败坏地问。



不过为了获得情报，她依旧拼命地压抑住激动的情绪，以免让对方不高兴。



「天知道喽。按照冒险者的说法，好像是克劳赛尔男爵有把魔物赶往基文子爵那边的嫌疑。」



「怎、怎么会……」



「实际上是怎样我不知道。那些冒险者，好像也只是路上和基文子爵一行人共同野营时偷听到的。」



莉希亚听完当场愣住。



女性十分疑惑，担心地问：「出了什么事吗？」连则是勉强挤出笑容应付。



看来差不多该离开这个村子了。



「她从昨天开始身体就不太舒服。」



「没事吧？不嫌弃的话可以在我这里住一晚喔？」



「您的好意我们心领了。那么，我们还得赶时间，差不多该上路了。」



接着连叫醒愣住的莉希亚，回到平原。



两人往抵达村子之前莉希亚指示的方向前进。



「大小姐，你表现得很好。」



离开村子过了数分钟，连为莉希亚并未失去冷静而称赞她。



可是，她毫无反应。即使等了数分钟，甚至又过了十几分钟，也是一样。



不过连能体谅莉希亚的心情，所以没有勉强她说话，决定有耐心地等到她主动开口。



……一会儿后，她的身体晃了一下。



隔了好一段时间才开口的她────



「……我说啊，连。」



突然呼唤连的名字，让连吃了一惊。



「嗯，怎么了吗？」



连藏起惊讶，也没指出称呼改变这件事。



尽可能让语气维持平稳、缓慢，不催促莉希亚。



「为什么？父亲大人一直那么努力，为什么会变成这样？」



「……我想，原因在于基文子爵就是犯人吧。」



「不，我不是这个意思……」



莉希亚表示。



她很清楚基文子爵就是犯人。



「父亲大人明明为雷欧梅尔尽心尽力，为什么非遭到这种对待不可？」



「这────」



「难道我们做了什么吗……？或许我年纪小又愚蠢，但是，父亲大人没道理被这样对待，为什么？」



莉希亚的肩膀在连眼前不停颤抖。



这次不是因为自己的不中用，而是对于这场骚动。



眼前不是那个在七英雄传说里展现高洁坚强的她。此刻的她，是个只让连看见自己软弱之处的普通少女。



「……基文子爵的强硬行径，不管谁来看都会觉得不对劲。这明明不合道理，为什么其他人能容许这种不讲理的行为……？」



一再重复的话语，也透露出她的脆弱。



（────不过，这也是理所当然吧。）



连身旁的莉希亚，年纪还小。



绝对不是七英雄传说里的圣女莉希亚。



把她和游戏里的当成同一个人才是种侮辱。连在心里向她道歉。



「所谓的贵族……我已经完全搞不懂了……」



莉希亚肩膀一震，终于流下泪来。



泪水也滴在那双为了握住缰绳而环住莉希亚的手臂上，与少女的颤抖一起向连诉说她的悲痛。



让人看了痛心、看了难受。



可是，对于莉希亚的疑问，连提不出答案。



即使如此，也没办法无视她。



所以，连几乎是下意识地一只手放开缰绳，抚摸莉希亚的头。



「……连？」



她的秀发因为没洗澡而沾上了尘土，宛如丝绸的光泽也不见踪影。



莉希亚并不想让人摸到这样的头发，她平时也不会轻易让人摸，然而────



「……既然要摸，就摸得更仔细一点啦。」



她没有半点排斥，顺理成章地接受。



甚至挪动身体让连摸起来更方便。



夕阳西斜时，莉希亚已经沉沉睡去，大概是累了。



连抱着她，一边寻找今晚的野营地点一边思索。



现在这种状况，真的没脱离七英雄传说的故事吗？还是说因为连的存在，已经发展出和七英雄传说不一样的故事了呢？



（无论如何，这样下去克劳赛尔男爵会被诬陷并因此失势。）



尽管实在太过蛮横，但是爵位和派阀的力量让对方能够这么做。



即使如此，连依旧希望自己能做点什么。



明明他先前除了莉希亚之外，也想和克劳赛尔家保持距离，或许是相处久了产生感情吧。不过，就算这是个没道理的世界，眼前这种发展看了还是会让人不舒服。



（可是，要怎么做才救得了克劳赛尔男爵？中立派的上级贵族都没办法指望，我一个小孩子能做什么？）



他拼命思考，却看不见希望。



不过，如果试着把它换成游戏里的事件────



（如果不是解救克劳赛尔男爵，而是打倒基文子爵……）



试着改变目的之后，他觉得似乎有了苗头。



好比说，证明基文子爵袭击连的村子，并且找到其他不法行为的证据。



（不不不……像我这样的小孩，就算找到证据……）



不过，这不会是白费力气，好歹应该能争取时间。



更何况，克劳赛尔男爵也不是笨蛋。虽然他是弱小贵族又不能指望派阀相助，但只要帮忙争取时间，就能给他采取行动的余地，或许能让他避开遭受诬陷的未来。



（不过，问题就在于要去哪里弄到不法行为的证据。）



最佳选择是潜入基文子爵宅邸，但是考虑到被发现的后果，实在不能这么做，何况真要说起来也没有时间。



（这……说不定已经走投无路了。）



至少自己得赶到克劳赛尔才行。



要去那边作证，说明自己是遇袭后被带走。告诉大家自己是被基文子爵雇用的贼人绑架，好不容易才逃得性命。



缺乏证据是个致命的问题，但总比什么都不做来得好────应该吧。



即使对于演戏和辩论不熟，还是得做点什么。



（只能去做一切自己做得到的。）



要不然克劳赛尔男爵会失势。



而且──



「呼……呼……」



靠在连身上沉睡的莉希亚，也不知道会有什么下场。



看见她脆弱一面的此刻，连无比希望能为她夺回原本的生活。



◇　◇　◇　◇



隔天，太阳才刚升起，基文子爵便已抵达克劳赛尔市街。



正值壮年的他，看上去就是个将灰色须发梳理整齐的绅士。



子爵骑着马在大路上前进，他的骑士在旁边说道：



「子爵，时候到了呢。」



「────嗯。为了我们英雄派的未来，一定要把克劳赛尔家打下去。」



「达成目标的那一刻，同志们应该都会很高兴吧。」



「不错……这块领地位于我们英雄派和皇族派之间。控制这个地方，毫无疑问能扩大我们英雄派的势力。」



「对方是克劳赛尔家，表示连帝都附近的领地也能拿下来呢。」



基文子爵点点头。



「如果可以，真希望把克劳赛尔家也吸收进来啊。」



「但是他们完全不听子爵的话，只能用力量压制了吧。」



说着说着，子爵突然想到一件事。



他让马稍微靠向骑士，悄声对骑士说道：



「为了让逐渐衰退的雷欧梅尔脱胎换骨，必须把皇族派赶尽杀绝。此外，还得惩罚那些自称中立的愚蠢卖国奴……像他们那种墙头草，都是些算不上贵族的蠢货。」



看着语气坚定的基文子爵，骑士感到无比可靠。



「话又说回来，子爵。您为什么对连•艾希顿那么执着？他确实是个很有前途的少年，但怎么看都不值得您费那么多工夫。」



听到这几句话，基文子爵窃笑，仰头望向天空。



「圣女的存在，之后必然也能当成和克劳赛尔男爵交涉的材料。但是，你觉得我会只因为这样就如此强硬吗？」



洋洋得意的基文子爵接着说下去：



「我真正想要的，只有连•艾希顿一个人。克劳赛尔家不过是顺便。我差不多也受够上级贵族的压力了。」



「为、为什么？他再有前途，也不过是区区乡下骑士的儿子啊？」



「大家应该都会这么说。不过，只有我知道事情并非如此。」



他的声音比方才更有自信。



还有种让人期待他野心实现的坚定。



「────只要得到连•艾希顿……不，得到艾希顿家，我们基文家就能够在英雄派里得势。别说英雄派，想来所有臣民都会赞颂我。」



他并未解释这话真正的含意，只让骑士心存期待。



不过有一点令人介意。



为什么子爵不讲连•艾希顿，而要改口说艾希顿家呢……



◇　◇　◇　◇



数小时后，克劳赛尔市街也笼罩于早晨的热闹气氛之中。



在雷欧梅尔帝国，所有都市都设有神殿。



神殿里必然有大厅。除了举行宗教仪式之外，审判包含贵族在内的有力人士时也会在这里。



审判会邀请帝国法规定的对象入内旁听，并按照既定流程进行。



「要开始了呢，老爷。」



克劳赛尔男爵已经就位，他身旁的骑士团长开口说道。



神殿外响起呼喊克劳赛尔男爵的声音。相对地，神殿内一片安静。



「拜斯，你看看坐在我们对面那个男人的脸。」



克劳赛尔男爵的座位，在神殿内侧祭坛前。



申诉人基文子爵和申诉对象克劳赛尔男爵，隔着祭坛相对而坐。



因此，可以把坐在反方向的基文子爵看得一清二楚。



「什么……那个可恶的家伙……」



拜斯看到，基文子爵和他带来的骑士聊得很愉快。



「那副德行，根本就是在说今天的辩论不需要担心嘛……！」



「实际上也是吧。他应该有信心能在这里彻底打垮我吧。这也就表示，他已经做好了就算用上这种强硬做法也必然能胜利的准备。」



拜斯气得连拳头都在发抖。



他散发的压迫感，透过空气震惊了整个神殿。



原先看起来轻松写意的基文子爵终于看向拜斯，更在见到他愤怒的脸后倒抽了一口气。



「冷静点。」



不过，克劳赛尔男爵十分冷静。



「可是────」



「别啰唆，给我冷静下来。要是做不到，我就让你退席喔。」



看见主君如此毅然，拜斯顿时回神并低下了头。



不是因为害怕责罚。



而是为自己的激动感到丢脸。



「偷偷告诉你，我已经联络了某位贵族。」



主君突然冒出这句出乎意料的话，让拜斯瞪大了眼睛。



「某位贵族……是吗？」



「嗯。细节还不能说出来────不过，那一位已经答应，会看准时间与场合为我说话。」



「您说『那一位』，代表是地位比您还要高的贵族吧。」



「没错。而且，也比基文子爵来得高。」



既然如此，至少也是伯爵。



知道这件事以后，拜斯露出笑容。



一直到今天，拜斯都以为中立派没人会站在他们这一边，完全不晓得主君已经悄悄地找到了友军。



「不过，我们没料到基文子爵会这么快行动。以现状而言他很难帮忙讲话。」



克劳赛尔男爵耸耸肩自嘲。



「也因为这样，我们不得不指望连•艾希顿的资质……身为一个成年人，实在很难为情啊。」



克劳赛尔男爵面露苦笑，没再多说什么。



「各位，时间到了。」



帝国法院的文官宣布。



站在中央的文官环顾全场，确认大家都在看自己之后，说出下一句话。



「从现在起，将依照伟大的帝国法举行辩论。首先请申诉人────」



这场辩论的发展一如所料。



当然，克劳赛尔男爵也不是什么都没做。



他已经想过基文子爵会说什么，也准备了一些能够反驳的材料。



像是派遣多少骑士、缔造多少战果。此外，也有提出靠近基文子爵领的那几个村子实际受害情况，主张基文子爵的说法有误。



以短时间的准备来说已经好得过分了，就连认为这一仗轻松写意的基文子爵也感到惊讶。



「我们帝国法院，将会参考方才的辩论，按照伟大的帝国法仔细审查。结果会在明天早晨通知各位，时间与本日辩论开始时刻相同，请各位切勿忘记。」



听完文官这几句话，克劳赛尔男爵暗自笑了笑。



这天的审判结束后，还坐在椅子上的克劳赛尔男爵轻声说道：



「结果一清二楚。顶多争取到两天吧。」



被认定应当受罚的贵族，照惯例会移送帝都。



但是，一旦克劳赛尔男爵被移送帝都，这个领地就会无人治理。尽管继任者尚未决定，然而他必须对留在此地的文官和骑士下达指示。



换句话说，帝国法院给了交接时间。



「不，应该可以争取到更久。只要提起上诉，面对下一场在帝都的审判就好。如果还是不行，就神前审判────」



「没办法。照这个样子，应该在开庭前就会被拦下来吧。对方毫无疑问会搬出莉希亚他们来威胁我。」



听到男爵这么说，拜斯不甘心地咬住嘴唇，双拳紧握到指甲陷进掌中。



另一方面，基文子爵则是一副「我早就一清二楚」的轻松模样。



「子爵，看来能按照计画顺利结束呢。」



听到跟在身边的骑士这么说，基文子爵露出笑容。



「嗯。兵贵神速，皇族派还来不及插手。终于走到这一步了。」



基文子爵向着对面露出笑容。



见到克劳赛尔男爵依然态度坚定，他皱起眉头，有些不爽。



不过，赢了就是赢了。



认定对方已经不可能抵抗的子爵，深深吐了口气。



────隔天早上，帝国法院文官判断克劳赛尔男爵应当接受处罚。



克劳赛尔男爵将在这几天移送帝都。



一如拜斯所说，能从法律层面多争取一些时间，但不难想像对方会像克劳赛尔男爵讲的一样出手拦阻。



一切都按照基文子爵所想的进行。