严寒的冬天也到了尾声。



对于连而言，第十一个春天即将到来。此时在离他所住村子很远的克劳赛尔，领主克劳赛尔男爵惊叹出声。



他在自家宅邸里的办公室，看着方才送到的信。



「没想到，会是这样的大贵族……没有搞错吧？」



把这封信拿来的骑士，脸上也是难以置信的表情。



「当然。窃狼素材是贵重药物的原料，说不定写信给您的人是为了那种药。」



「啊、嗯……确实，近来市场上都没有窃狼嘛。」



「那么，您意下如何？」



「不能无视。必须尽快联络────不，慢着，这个机会难道……」



此时，克劳赛尔男爵灵机一动。



他走向桌子，打算把这个念头告诉写信给他的人。



就在他刚拿起笔时。



『父亲大人。』



莉希亚造访办公室，于是克劳赛尔男爵停下了手。



他让莉希亚进来，莉希亚表示「要出门了，来向您说一声」。



「莉希亚，我想你应该知道────」



「是的，我很清楚这是工作的一环。我会和先前一样巡视领内，为克劳赛尔家尽责任。」



「希望如此。你和连•艾希顿比试，再怎么说都只是有尽到克劳赛尔家责任的奖励。这点你要铭记在心。当然，也不能忘了向连•艾希顿道谢喔。」



「嗯，我对过世的母亲大人发誓。」



父女一番交流之后，莉希亚行了个漂亮的屈膝礼，然后走出办公室。



她出了宅邸，往先一步等在门前的拜斯走去。



「────好啦，这回也得多加把劲。」



「大小姐这个冬天又有所成长，想来就算对上少年也能展现出色的剑技吧。」



「是啊，毕竟我就是为此努力的嘛。」



她走向与自己同乘的女性骑士，三两下就上了马。



「走吧，到那个村子的路还远────」



……突然，莉希亚的视野出现异状。



眼前晃了一下，身体的感觉也变得迟钝。



她有一瞬间感到全身无力，就连户外是冷是热都觉得难以辨明。



「大小姐，您怎么了吗？」



女性骑士的声音从莉希亚背后传来。



尽管还有些许异样感，她依旧在稍做停顿之后回答。



「……没什么。我想只是有点紧张。」



「请放心。大小姐每天的努力我们都看在眼里。想必会是一场精彩的对决。」



「……嗯，谢谢。」



方才的异样感也在不知不觉间消失了。难道是错觉？莉希亚满腹狐疑。



◇　◇　◇　◇



莉希亚出发后的隔天。



在连住的村子，最近罗伊回来打猎了。



（果然，这个世界的药和前世是不一样的东西。）



看见走在身旁的罗伊笑得和以前一样就知道。



罗伊的伤明明深达内脏，却不满一年就恢复到能战斗的程度，实在恐怖。特别是他没动什么像样的手术，只靠药草一类的东西。



傍晚，从森林返家的两人并肩走在田间道路上时，连满脑子都在想这件事。



「嗯？怎么啦？」



「没有，我只是在想，你真的已经能活蹦乱跳了呢。」



「那当然啦！都用了那么多隆德草和治疗药，这样反而算是很花时间喔。话又说回来……」



罗伊说着说着就叹了口气。



从他有些沉重的口吻，连已经猜到要讲什么了。



「近来森林的样子很奇怪。小野猪的数量比以前增加太多了。」



「我在冬季就这么想了。前些日子，骑士们也都说觉得不对劲。」



「果然啊……实际上，春到夏是小野猪的繁殖期，所以和平常不同，往往会有很多亢奋的个体出现在人们面前，但就算是这样依旧太多了。」



「虽然猎得多收入就多，但这种让人心里有疙瘩的状况，实在很难下判断。」



连的说法得到罗伊赞同。



「现在也只能慎重一点，一边看状况一边继续打猎啦。」



罗伊咧嘴一笑。



连点点头说「是啊」，然后仰望染上橘色的天空。



（太阳下山也变晚了呢。）



这证明了冬去春来，夏日脚步已近。



就在连享受季节变迁时────



「────！」



「────」



远方传来男性争执的声音。



连看向身旁，发现罗伊也注意到了，还对他点点头。于是两人直接把扛着的小野猪丢在田间道路上，奔往声音来处。



声音来自艾希顿家的屋子。



两人花不了几分钟就已赶到，随即看见除了克劳赛尔家的骑士之外，还有侍奉基文子爵的骑士。



「吵死啦！出了什么事啊！」



「非、非常抱歉！其实是这些人────」



「喔喔，恭候多时啦！我们带了信要给兄弟！」



「喂、喂！」



罗伊才刚开口，基文子爵的骑士就站出来插话。



这名骑士，正是以前在森林要求连带路的骑士。



基于礼貌，罗伊收下了信。他看着信，心想「该怎么处理才好呢」。



「请容我进屋再看。不过，您来这个村子有何贵干？」



「当然是来邀请艾希顿家的。」



又来啦？连用手把脸遮住，叹了口气。



又来啦？罗伊努力避免笑容变成苦笑。



「子爵依然对兄弟的实力有很高的评价。令公子也是喔。」



「连？喔，之前也提过是吧。」



「嗯。为此，这回我带来了新的提议。」



像这种时候，基本上新提议对于当事人来说都不会是什么好事。



即使在旁人眼里是殊荣，如果本人没那个意愿一样只会是麻烦。



「对于连•艾希顿，子爵表示愿意提供支援，让他能进入名门──帝国军官学院的特待班就读。」



连猜中了，这对他造成相当大的冲击。



罗伊代表惊讶的儿子走上前，询问基文子爵的骑士。



「什么────！普通入学都难如登天，我家的连怎么可能进特待班……」



「确实，帝国军官学院的特待班独树一格。除了七大英爵家和将军家的继承人之外，只有从小就在帝都经过激烈竞争后脱颖而出的极少数人才进得去。」



骑士这番话说起来得意洋洋、自信满满，连只觉得他的脸看了就烦。



（我绝对不去。）



帝国军官学院，就是七英雄传说的主要舞台。



至于特待班，更是主角群所在的班级。可以说只要入学就等于走向和游戏一样的未来。



「子爵是担任过法务大臣辅佐官的人。他要写推荐状给学院也是做得到的。」



「这种事────也不是不可能，但要推荐我家的连应该很难才对！」



「嗯，或许是这样没错。不过，子爵在连•艾希顿身上看见了可能性。」



「你说……可能性？」



罗伊的反应，大概和对方预料中一样吧。



基文子爵的骑士愉悦地说道：



「说不定，艾希顿家有些许勇者卢因的血统……的意思。」



「啊────啊？哪来这种异想天开的说法……！」



「直接否定就太愚蠢喽。考虑到七大英爵家几乎同时有了嫡子，看见差不多就在同时期出生又有罕见表现的令公子，要说不觉得他有希望那是骗人的。」



「不可能！我们家族一直待在这个村子……！」



「但是，没有人知道真相。说不定，艾希顿家就是从旁系再分出来的。不过，请放心。就算认错人，连•艾希顿依旧是一名勇敢的少年。」



听完这番话，连有了想法。



也就是说，基文子爵想拿自己为派阀斗争火上加油。



基文子爵是否真的认为艾希顿家混有勇者血统，这点无法确认。不过就像他的骑士所言，就算认错人也无妨。



（如果更加活跃就会把我捧上天，要是犯错大概会说我冒充勇者吧……）



怎么想都只是当成棋子利用。所以罗伊也觉得这很愚蠢。



然而，这个场合重要的并非真相，而是英雄派的气势。



（该怎么办？是不是告诉他们主角住哪个村子比较好啊？）



可是，告诉他们又能怎样？



若问对方会不会相信……老实说，要是立场对调，自己大概也不会相信。



从没离开过村子的少年说「勇者的后裔就在那个村子喔！」谁会相信？



想必对方连调查都懒得做。



「这时候细节可以先放一边。如果从那个学院毕业，等于保证能当上要职。即使从艾希顿家的角度出发，也只需要看这点就够了。」



「嗯……这我也知道。」



「既然如此，事情就简单了。对于您这位父亲来说，这个提议应该不坏。」



但是，罗伊没有表示意见。



看见他的反应，基文子爵的骑士转向连。



「少年，你也想在帝都让自己的才能开花结果吧？」



然而，就算他这么问，答案也早已决定了。



「────不想。」



「我就知道你会这样讲呢。既然如此，还请你务必前来为子爵效力……慢着，你刚刚说了什么？」



基文子爵的骑士又问一次。他惊讶地瞪大了眼睛。



「我不打算离开这个村子。」



「为、为什么！」



「非常抱歉。我觉得在森林打猎保护村子的日子很充实……」



「你难道不想成为贵族吗！在毕业的同时得到男爵位也不是梦喔！」



「实在是非常道歉，这对我来说负荷太重了。」



听到连的答覆，基文子爵的骑士一时说不出话来。他一脸「我都说这么多了，居然得到这种回应」的表情。



不过他很快就看向罗伊。



「……兄弟是怎么想的？」



说穿了，只要罗伊点头就行。



只不过，罗伊的回答也和连一样干脆。



「抱歉。先后两次得到基文子爵大人这样的联络让我感到很光荣，不过请容我再次拒绝。我们家历代都侍奉克劳赛尔家，我以此为傲。」



「你、你难道不想让儿子成为贵族吗！」



「那当然想啊。如果可以，我也想让他去帝都上学，学些我在这个村子没办法教他的东西。不过啊，重点还是连自己的意愿。」



「少年很懂事，他说不定只是客气！」



「啊～那倒是不会。连确实是个体贴的孩子，但他说的不会有错。」



就连条件这么好的邀请都被拒绝，让基文子爵的骑士十分激动。他的脸变得有些红，紧握的双拳甚至在颤抖。



然而，他终究没有逼迫艾希顿父子。



即使表现得很不满，却还是保有最后一点礼节。



「……我很遗憾，艾希顿兄弟。」



说完，他对罗伊低头致意。



然后他立刻转身走向在附近等待的其他骑士，并且骑上自己的马。



「喂、喂！我去写回信，等我一下！」



「不，无妨。子爵那边由我们转达────告辞。」



他们没等待罗伊回应便驱马离去。



留在原地的罗伊抓了抓头，口中嘀咕「看样子叫了也不会回来啊」。



「唉……我原本还想写封信避免失礼的。要是人家在我不知道的地方讲些有的没的，那可就麻烦了呢。」



「应该没关系吧？打从拒绝第二次的那一刻起就没什么差别了。」



罗伊听到连这句话，耸了耸肩说：「是啊。」



一直保持沉默的克劳赛尔家骑士走向罗伊，热切地和他握手。



「我也会告诉当家老爷！罗伊兄弟不用说，连兄弟明明还年轻，刚刚却表现得这么忠心……我太感动了！」



另一名骑士也跟着称赞两人。



「实在太可靠了！艾希顿家的未来一片光明啊！」



被两位打从心底觉得感动的骑士赞赏，连和罗伊不好意思地抓了抓脸。



◇　◇　◇　◇



今天是连休息不打猎的日子。



春季阳光和煦宜人的午后，连把前些日子的骚动抛到脑后，和妈妈米蕾优在屋里大扫除。



顺带一提，罗伊不在。他按照平日惯例，带着骑士前往森林打猎。



「冬天的寝具必须换掉，我们一起努力吧。」



连先去换自己房间的寝具，米蕾优则去是换夫妻卧室的寝具。接着两人又前往客房，准备更换客房的寝具。



但是，客房的床情况不太妙。



「……唉呀呀，发霉了呢。」



床本身很旧，发霉之后更显得肮脏难看。



「总而言之，只能先开窗换气了。」



连这么说道，米蕾优点点头。



两人把客房的冬季用寝具拿走，和其他房间的寝具一同搬到屋子后面。用后面水井的水把寝具洗过之后，再搬到晒衣台。



往返数次之后，连突然停下脚步看向远处。



「────嗯？」



他注意到，有一群克劳赛尔家的人穿过森林踏上田间道路。



入春后的第一次来访，想必就是今天吧。



「还是一样积极过度。」



驱马走在田间道路上的骑士队伍也已经见惯了。



不过，从远处眺望的连，突然觉得有些不对劲。



领头的拜斯表情与以往不同，十分凝重。马匹的脚步也比平常来得快。



好奇出了什么事的连，看向队伍后方。



莉希亚闭着眼睛，背靠着同乘一马的女性骑士。



（真稀奇啊。）



为了连来这个村子的莉希亚如此安静，让连有些疑惑。



虽然没得到答案，不过反正都是要准备招待他们，于是连去找米蕾优，告诉她莉希亚一行人来访。



「知道了。招待准备由我来做，连，你可以去迎接大小姐他们吗？」



「好，我知道了。」



连答应之后，独自返回庭院。



这段时间莉希亚一行人朝着艾希顿家移动，已经快到门前了。



连看见他们之后皱起眉头。因为闭着眼睛的莉希亚看起来很痛苦。



注意到情况不对，连立刻跑向勒马停步的拜斯。



「拜斯大人，先让大小姐进屋。」



「抱歉，多谢你的细心。」



但是，要让莉希亚使用的客房还没打理好。



连想到客房的床现在还不能让人躺。



「就这样慢慢地带着大小姐进来。我先去和妈妈说一声。」



连这么说完便冲回屋里。



然后在一楼走廊碰上要找的米蕾优。



连慌张地把莉希亚身体不舒服这件事告诉米蕾优之后，指出客房暂时不能用并提了个意见。



「妈妈和爸爸的房间还有些药草味，让她用我的房间吧。我等到之后准备好了再去客房睡。」



就在母子俩决定让连去睡客房时，拜斯和女性骑士来了。骑士怀里抱着满头大汗的莉希亚。



连向拜斯解释原委，告诉拜斯让莉希亚睡到自己房间，然后一同上了二楼。



「应该还需要换衣服吧，我来帮忙。」



米蕾优说道。



「……真的很抱歉，也给米蕾优女士添麻烦了。」



「别在意。好啦好啦，事情就这么决定了，男性到楼下等吧。」



连和拜斯互看一眼，然后目送米蕾优走进连的房间。



两人穿过会发出声响的走廊并下楼来到厨房，这才开口交谈。



「大小姐身体不舒服差不多是在三天前────」



按照拜斯的说法，莉希亚的病常见于体内魔力多的小孩身上，而且这种病似乎不会传染。只不过，就算魔力多也不见得会罹患。



此外，一旦得过就会有类似终生免疫的现象，也就是不会再得同样的病。



这种病没有明显的前兆，发作总是来得突然，所以很麻烦。



「数天前我们在预定拜访的其他村子附近，不过为了大小姐的身体着想，最后决定赶来这个村子。」



关键似乎是莉格婆婆。



「现在这种状况，实在没办法回克劳赛尔呢。」



「是啊……虽然不至于危及性命，但是会发烧、头痛，免疫力也会变差。因为并发症有可能致命，所以必须静养两三周……」



「如果是这样，可以不用担心。大小姐康复之前就待在这里吧。」



「真的很抱歉。当然，如果包括我在内的骑士有帮得上忙的地方，尽管告诉我们。打猎也好、木工也罢，只要做得到，什么忙我们都可以帮。」



老实说，两边都需要人手。



如果完全不麻烦拜斯等人，他们大概也会过意不去，因此连考虑在不至于失礼的范围内请他们帮些忙。



「大小姐没办法像之前用神圣魔法治疗家父那样治疗自己吗？」



「嗯……大小姐成长之后或许做得到，但现在似乎还有困难。」



虽说是圣女，但莉希亚年纪还小。



刚刚的要求未免太强人所难。连在内心反省。



（这么说来……）



就在话题告一段落时，连想起日前那件事。



「前一段时间，基文子爵的骑士又来这个村子喽。」



「唔……又来啦？」



「而且这次讲了要援助我进入帝国军官学院就读。说是什么会美言几句让我能进特待班。」



拜斯听了大吃一惊。



不过他立刻就点点头，然后长叹一口气。



「若是少年你这样的逸才的确有可能。讲这句话的又是担任过法务大臣辅佐的基文子爵，实在不像假的────那我也祈祷少年你能够有所表现吧。」



「咦？」



「嗯？『咦』是什么意思？」



「您讲得好像我答应了人家一样，但是我拒绝啦。」



「这────为什么！」



拜斯震惊地一拳敲在桌上，发出「咚！」一声。



（这、这张桌子很旧了，拜托别这样。）



连暗自这么想，并且把用来拒绝基文子爵骑士的说词讲了一遍。



听到连的想法，拜斯哑口无言地坐了回去。



「……我答应你。」



不知为何，他突然一脸严肃地看着连。



「这趟远行是最后一次，以后我不会再带大小姐来这个村子。」



「咦？」



「其实除了大小姐本人的意愿之外，我也期待大小姐能从少年你这边得到良好的刺激。但这一切都是在占你们便宜，是在滥用艾希顿家和少年你的善意……而这是最后一次了。」



「那、那个，怎么突然讲这种话？」



「你已经像方才那样展现了自己的忠心，我们也不能单方面承你们的情。」



看样子拜斯不喜欢滥用权力，尊重连他们的意愿。



先前没有硬把连带去克劳赛尔，想来也是因为这样吧。



这一次看见艾希顿家的表现之后，他决定就到此为止了。



可是────



（……也让人觉得有点失落呢。）



虽然有这种想法实在不太合理，但连并不讨厌莉希亚的为人。



要说和她相处时没有半点乐趣，感觉未免太假。



……或许是因为这样吧？一想到这回是最后一次，就让连觉得有点可惜。



◇　◇　◇　◇



拜斯确认莉希亚的症状之后，派几名骑士赶回克劳赛尔。当然，这是为了告知男爵会晚归。



莉希亚身体状况开始稳定下来，已经是三天后的事了。



「大小姐，连兄弟来了。」



『……嗯，进来。』



时间已过了傍晚。



莉希亚看准自己身体状况比较好的时机把连找来，坐起身要和连谈话。



女性骑士打开门，床上的莉希亚和连四目相视。



（……脸还很红。）



连看着莉希亚，发现她气色不佳而且很虚弱。



「我就在外面，有什么事请叫我。」



男爵千金暨圣女，和侍奉男爵家的骑士之子一对一。



连还以为，贵族应该会严防男女交流。



在这种情况下把连一个人留在房间里，实在令人有些疑惑，不过考虑到两人的年龄之后，或许认为会犯错才是失礼。



这么说服自己的连，走向莉希亚。



「────对……不起。」



她看见连来到床边，开口第一句话就是道歉。



那充满了懊悔、丢脸、歉意的悲痛表情伴随着泪水，和过去的强势模样不同，看起来无比脆弱，连声音也沙哑无力。



「用不着道歉！所以，拜托别低下头！」



即使连制止，她依旧没停。



所以尽管觉得自己这么做有失礼数，连依旧将双手放到她肩上。



（……好烫。）



在为莉希亚体温之高感到惊讶的同时，连也因为她停下了动作而松口气，然后把手收回。



「我────」



「放心。家父家母都不会觉得麻烦。」



连已经从拜斯口中得知，莉希亚满心都是歉意。她是自己要来这个村子的，却一来就因为生病而借用床铺躺到现在，这似乎让她非常自责。



……想必她现在觉得自己的表现非常难为情吧。



「身体────虽然还没好，不过看来已经有在恢复，那我就放心了。」



连开口转换话题，同时坐到床边的圆椅子上。