「……我想你应该已经听拜斯说了，我们这次远道而来，也是为了向基文子爵表态。」



（不，我没听说。）



「所以我们预定比往常多巡回几个村子，来这里之后回克劳赛尔也会绕路……打算借由我这个圣女在领内巡回一事，让别人知道克劳赛尔很团结。」



没有上级贵族保护的中立派克劳赛尔家，能做的顶多就是这样。



表达出明确的抵抗意志，借此避免基文子爵以外的英雄派出手，可以说是不得已的应对方式。



即使这种抵抗没什么效果，只能说明自己很脆弱。



「本来应该是这样的……我真恨自己这么没用……」



莉希亚抱着大腿，肩膀不停颤抖。



沙哑的声音开始混了些呜咽。



「……面对你也是一次都没赢过。这样根本只是个给人家添麻烦的小女孩。」



「比试归比试。如果拿出真本事，输的或许会是我。」



「……你在安慰我啊。不过，现在的我只是在丢亡母的脸而已。」



连现在才知道莉希亚的母亲已经去世。



至少，这应该是连出生以后的事。



（如果是这样，爸爸去克劳赛尔吊唁也不奇怪，但是我完全不记得爸爸有离家过耶。）



即使唤醒婴儿时代的记忆，他也不记得罗伊有离开过这个村子。



看见连陷入思索的侧脸，莉希亚猜到他在想什么。



「克劳赛尔服丧时，我父亲有联络大家，说负责管理村子的骑士不用出席。」



「……你为何知道我在想什么？」



「大概猜得到。你啊，意外地好懂呢。」



连露出尴尬的表情，老实地说「对不起」。



「不用在意啦。」



莉希亚接着说道：



「听说母亲大人知道我是圣女时，高兴得差点跳起来。据说她在因病去世的那一天还讲……『莉希亚一定会成为了不起的人』。」



莉希亚谈起母亲时，看起来十分自豪。



「我只在肖像画上见过母亲大人的脸，也不记得她的声音……但是每当穿上那身衣服战斗，就会觉得她在鼓励我。」



「难道说，就是比试时穿的那套衣服？」



「对。那套衣服啊，听说是母亲大人小时候穿过的衣服。母亲大人出身于帝城值勤骑士的家族，所以小时候好像常穿那样的衣服。」



也就是亡母留下来的纪念。



对于莉希亚来说，要认真比试的时候，非常适合穿那套衣服。



「────不过，全～部都是白费力气。」



听到这里，连觉得自己对于莉希亚这名少女的心似乎多少有了些理解。



被称为圣女、受到众人期待的她，除了希望能回应期待的心情之外，也有对于亡母的强烈思念。



「不过，你放心。我已经和拜斯谈过了。我一再害得你们家慌慌张张，真的真的很抱歉。这是最后一次了。」



果然，这名少女人品高尚。



她的努力除了自己渴望成长之外，也是为了亡母与期待自己的众人，这个事实让连不得不这么想。



但是，现在的莉希亚看了就令人难受。



她无比纯粹，就像毫无污点的白银一样干净。



「────下次来的时候，请带个能生火的魔道具。当然，有多余的再带过来就行了。」



莉希亚抬起头，看向自己也不知道在说什么的连。



她的眼睛哭得又红又肿。



「这是……什么意思？」



「我在想，要是土间有个能生火的魔道具，应该会很方便。」



「所、所以说！你讲『下次』是……！」



「就是下次再来的时候喽。」



「我说啊……！我都已经说过会给你们添麻烦，因此以后不来了耶！」



想当然耳，莉希亚十分困惑。



她翻找记忆，回想过去连展露的表情。



「更何况你……不是一直逃避和我比试吗……」



「呃～这个啊，我想请大小姐好好想一想。」



「……想什么？」



「一般来说，有个人突然上门说要比试，无论是谁都会一头雾水吧？」



这虽然不是最重要的理由，却也是真心话。



莉希亚没想到连会在这种时候讲起道理，当场愣住。



至于连，则是微笑地看着莉希亚。



温柔、成熟的笑容，让莉希亚不禁想要依赖他。



「大小姐也觉得会吧？」



「……会。」



「能够得到您的同意真是太好了。从下次开始，希望尽可能事前说一声，只要有接到联络就无妨。还有，我完全不打算离开这个村子，这一点也请别忘记。只要是在村里，我可以奉陪。」



说完，连站起身。



「您应该差不多需要休息了，我先告退。」



「等、等一下！你刚刚说的，真的可以吗？」



「是的。所以，等到大小姐康复之后，我们再慢慢聊吧。」



连走向门口。



莉希亚向他的背影伸出手，却因为心里还有顾虑而忍了下来。



「到了这时候还讲这个时候很抱歉……晚点可以借一下笔和墨水吗？我必须写封信给父亲大人，但是墨水在路上用完了。」



看样子她有纸和信封。



「桌上有个盒子，里面装了我的笔，随时都可以拿来用。」



「……谢谢。」



「哪里哪里。那么，今天就到这里。」



最后再度一笑的连走到门外，转身对莉希亚低头致意。



◇　◇　◇　◇



莉希亚虚弱地目送连离去，然后发现他都已经走了自己还盯着门看。



「……我的目光，为什么会一直放在他身上呢？」



将疑问说出口后，她倒回床上。



烫得像被火烤、痛得像要裂开的头，不知不觉间似乎稍微舒服了点。



「来人。」



她呼唤应该就在房间外的专属护卫骑士。



莉希亚吩咐骑士把拜斯叫来，没多久拜斯就到了。



「有什么吩咐？」



「我有事要拜托你。其实────」



至于内容，则是讨伐魔物。



莉希亚一行人来这个村子时，也亲眼目睹了森林里小野猪数量异常的状况。



她心想，让拜斯和骑士去帮忙，应该可以削减不少。



「我会无法护卫您，这样好吗？」



「现在讲这个太晚了吧？一来就算你不在我也能远行，二来我在克劳赛尔上街时不是有专属护卫吗？同样的道理。这里还有很多别的骑士在，不会有事……反正我也只是躺着，你去为艾希顿家做点事吧。」



当然，莉希亚很希望是由自己尽这份责任。



她从未这么恨过生病。拜斯明白莉希亚的想法，为她的成长而感动。



「我会代替大小姐，全力报答艾希顿家。」



最后，他欣然答应了莉希亚的请求。



然后心满意足地离开了连的房间。



此刻只剩一人，整个房间笼罩在寂静之中。



些许的孤寂感让莉希亚无法入睡，于是她从床上坐起。



然后看向连的桌子。



「嗯……就借用一下笔吧。」



本来应该好好睡一觉，但她实在睡不着。



所以，莉希亚想在不至于太勉强自己的状态下写信。



她挤出力气，试着站起身。



身体恢复得比想像中快，她顺利地从自己的包包拿出写信的羊皮纸。



接着走向连平常用的书桌，寻找连讲的盒子。



桌上的小盒子有两个。



一个放在桌子角落，外面有雕饰。



另一个小而扁平的放在桌上，很普通，没有任何装饰。



「……是哪一个呢？」



连只说桌上的盒子，没说笔放在哪一个里面。



不晓得该选哪一个的莉希亚，手伸向有雕饰的那个。



打开盒盖，里面没有笔。



相对地────



「……这是什么？」



她看见一张被随便折起来的羊皮纸，疑惑地歪头。



不过，很快就冒出了「该不会……」的念头而伸出手。莉希亚的手指在颤抖。并不是因为生病。她战战兢兢地拿起羊皮纸。



希望是自己弄错了。



在内心如此祈求的她，摊开羊皮纸────



「～～！」



摊开之后，她立刻用力把那张羊皮纸抱进怀里。



极度的羞耻，让莉希亚的脸颊与颈项比发烧时还要红。



「为、为为为……为什么这个会在他房间啊！」



不会错。这就是自己以为弄丢了的那封信。



拜斯说简直就是情书，自己冷静下来一看也认为毫无疑问是情书，却没想到会在这里和它重逢。



「他到底是在哪里找到────不对！这绝对是看过了嘛……！」



她战战兢兢地把羊皮纸拿开，抱着一线希望看了一遍。



然而，内容没变，和刚才看见的一样。



这毫无疑问是自己写的信，它就放在连的房间────而且小心翼翼地保管在盒子里。这个事实不会改变。



「他不是看我不爽吗？既然如此，立刻丢掉不就好了吗！为什么要放进这种盒子里……啊～真是的！为什么啦！」



根本莫名其妙，让人尴尬到连这几天为了生病而苦都忘了。



她在心里用「这不是情书，只是当时太激动而已！」来解释，还「我并不是喜欢他……只是喜欢他的强大和为人……！」地回顾起当时的错误。



不过，一思考起这些，脑中就浮现连的表情。



那刚刚还在自己身边的温柔微笑。



「……什么跟什么嘛，真是的。」



不知为何，莉希亚突然冷静下来，然后又想起连。



她重新把那封很像情书的信抱入怀里，回过神时，发现自己的目光又盯着连离去的那扇门。



就和他刚刚离开后自己盯着门看一样。



「我又不是喜欢────」



这句不是对任何人说的辩解，只讲了一半。



接下来的部分莉希亚并未说出口。一会儿后，她把手上的羊皮纸放回盒子里。



反正人家已经看过了，那就认命吧。她也没有把信收回。



莉希亚默默地走回床边，仆倒在床上。



「为什么要小心翼翼地保管啊？笨蛋。」



她没打算拿喜欢、讨厌之类的感情去质问连。



不过，莉希亚还是有句话想问。



────读了那封信，你有什么想法？



如果这样问，他会怎么回答呢？



想像起他的答案后，脑袋里的思绪变得一团乱，感觉身体又发烫了。



莉希亚用「都是生病害的」敷衍自己，把脸埋进枕头里。



◇　◇　◇　◇



隔天，早餐后。



做好打猎准备的连，站在庭院等待罗伊。



「幸好，拜斯大人他们决定伸出援手，不管是讨伐多得夸张的小野猪还是木工都会帮忙。所以今天打猎可以休息一天。」



「喔～这还真是帮了大忙呢。」



「所以说，我要和拜斯大人一起去保管库，连你就留在村里做木工啦。」



听到「保管库」这个词，连疑惑地歪头。



「我没告诉过你吗？吊桥附近有间小屋，里面堆了木材。先前提到要修理房子之后，我就开始一点一点地把木头堆进去。」



前往保管库的罗伊和拜斯会确认森林的状况，并且把木材交给骑士们搬回来。



「我会待在保管库下指示，由拜斯大人带几名骑士进森林。」



父子俩将这些确认完毕时，拜斯来了。



紧接着米蕾优也走出屋外。



「罗伊兄弟，事不宜迟……」



「好的，我刚交代完连。」



然后米蕾优开口。



「我要去莉格婆婆家。必须请她制作大小姐的药，应该要过了中午才回来。」



「米蕾优女士，真是不好意思。」



看见拜斯低下头，米蕾优连忙说：「请别放在心上！」



「因为各位骑士必须护卫大小姐嘛。这种工作呢，就包在我身上。」



她这么说完，便先一步走上田间道路。



连等人也跟着离开庭院，和已经在外面等待的骑士们会合。



「好啦，骑士团诸君。」



拜斯这句话一出，骑士们个个立正站好。



「我们必须回报这份恩义。迅速就定位，好好发挥平常锻炼的力气。」



骑士们以雄壮的声音应答。



众人迅速开始动作。有人跟着罗伊和拜斯走，也有人往木工地点移动。



（……今天云很厚呢。）



连在开始行动前，仰头望向天空。



他向主神祈祷，希望别下雨。



◇　◇　◇　◇



不出所料。



大家开始行动不到两小时，天色便急遽恶化下起了雨。再加上短短数十秒就已开始起雾，连稍微往前一点的地面都看不清。



「连兄弟！我想暂时休息会比较好！」



「我想也是……毕竟天气变得很糟嘛，我知道了！」



连先前都在田间道路的资材设置处与自家之间来回移动。



要修理的地方不止自家，还有其他老旧民宅，设立一个中继地点比较方便。



（雨好大啊。）



雨势愈来愈强，地面也变得泥泞。



在天气稳定下来之前，就先躲回家里休息一下吧。



……做出决定后，连眉头一皱，仔细地闻了闻。



（这股臭味是怎么回事？）



混在湿泥土气味里的刺鼻臭味。



那是有东西烧焦的气味。



在这个村子，有些村民每年火耕数次。



这股浓厚的焦味，和他们火耕时很相似。



走在连身旁的骑士也注意到这股气味，皱起了眉头。



（从那边传来的。）



臭味来自艾希顿家的方向。



注意到这点的连，下意识地加快了脚步。



随着一步又一步地接近，某个画面映入连的眼里。



烈火。



艾希顿家的屋子，遭到散发深红光亮的烈焰包围。



「为……为什么家里会……」



会感到疑问也是理所当然。



但是相较之下，连更在意屋里的人。不是骑士们────而是莉希亚。



「连兄弟！先等等！」



连没理会骑士的制止，冲向自家。



十几分钟的路程，转眼间就已跑过。



「呼……呼……」



尽管天降大雨，深红烈焰依旧熊熊燃烧。被浓雾遮住的火势，宛如太阳一般宣扬自己的存在感。



靠近屋子时，又闻到一股新的气味。



在雾气和雨势之中，飘有淡淡的血腥味。



（必须再快点……！）



老旧栅栏已经出现在浓雾彼方。



再往前一点，连就看见了倒在庭院的骑士们。



他靠近想询问情况，却发现全都已经断气。颈部留下疑似被撕咬的惨烈伤口。



连伸手摸骑士的身体，还感受得到余温。



证明他们丧命还没过多久。



（趁着起雾动手，声音也被雨势盖过……！居然有人能够在短短一瞬间做到这种事……？）



充满回忆的自家遭到猛火包围，出入口看上去甚至像一头喷出烈焰的龙。



即使如此，连依旧没停下脚步，而是勇敢地踹破家门。手里紧握为了备战而召唤的铁魔剑。



此时，连有些犹豫是否该等待骑士追上。



如果是某人放火并袭击骑士们……那人说不定还在屋内。



和骑士们会合，绝对比一个人来得好。



────可是，这段时间莉希亚会怎么样？



骑士们应该数分钟内就会赶到。



但是，如果莉希亚就在自己等待时死于凶刃之下呢……一想到这里，再害怕都无法停下脚步。



连深吸一口气，「啪！」地用力拍打脸颊，走进屋内。



「怎么会变成这样……」



屋里被火焰映照得一片通红。



尽管皮肤被涌来的热浪烤得发痛，连依旧走进烈火中，冲向已经半毁的楼梯。



视野角落，已经无法再说话的骑士倒在地上。



面对这显然不寻常的状况，连鼓起勇气对抗恐惧，奔往自己房间。



然后，他到了。



连忍耐着灼伤的痛楚，粗鲁地打开自己房间的门。



「大小姐！」



他朝着床铺大喊。



同时，他发现床边有一名男子，以及两只魔物。



男子周围有一层发出蓝光的帷幕，没受到火焰影响。



「────你就是连•艾希顿吗？」



站在沉睡莉希亚身边的男子说道。



他裹着灰色长袍，只听得出嗓音冰冷，看不出长什么样子。



看见男子手里的白色木杖，连下意识地举剑以对。



（那是……）



────噬魔怪。



乍看之下会让人联想到巨大黑蜥蜴，但是没有鼻子，脸上只看得见满口利牙的大嘴。那带有蝙蝠状翅膀的身躯，则和成人差不多大。



连回想起关于噬魔怪的知识。



他紧张地咽下唾液。



「是你干的吗────魔兽师？」



「喔？看得出来啊？」



「看不出来是笨蛋。那两只是噬魔怪对吧？能运用火焰，又能创造保护主人免受自身火焰危害的帷幕，我想不到其他可能。」



听到连这么说，男子冷笑一声，离开床边朝连走来。



连举起铁魔剑，男子每走近一步他就退一步。



「这些噬魔怪确实是我召唤的魔物。你居然知道魔兽师的能力，令人惊讶。」



虽然全都是从七英雄传说得知的，但是没有出错。连暗自松了口气。



相对地，眼前的紧迫情况则令他无比焦虑。



（插图012）



（动脑思考。该怎么做才好？）



噬魔怪是能够用魔兽师技能召唤出来的魔物，换算成一般魔物相当于D级。



眼前有两只。不用说也知道，这一战无法轻松摆平。



（不，爸爸和拜斯大人应该很快就会赶来才对。）



照理说自己只需要拖时间。



就在连提高警觉，心想必须尽可能把这种胶着状态拖下去时────



「咦……？」



屋子剧烈摇晃。



从内侧袭击老旧房屋的烈火，以不输给外头大雨的威势要把屋子烧光。



这场摇晃，让连房间的天花板猛然震动。



于是，位于床上方的天花板开始崩塌。



「混蛋────！」



连看到情况不妙，立刻召唤木魔剑，制造树根和藤蔓试图阻止崩塌。



噬魔怪见状张开大口，喷出火焰。



树根与藤蔓转眼间化为焦炭。天花板的崩塌并未停止。



所以连只能拼命冲上前去。



「该死！」



连一再使劲挥动木魔剑，荡开火焰向前进。



他脚步始终没停，顺利抵达床边劈开崩塌的天花板护住莉希亚。



然而，就在他将目光从魔兽师身上移开的瞬间。



「给我睡一会儿吧。」



男子的冷淡声音响起，同时连闻到很像薄荷的清爽香气。



一闻到这股香味，连身上的力气便逐渐消失。



沉重的眼皮擅自落下，他就这么无力地倒在莉希亚身旁。



「你做了……什么……」



「用了点香。能让小型龙睡上数天那种。」



听到这句话的连，向莉希亚伸出手想保护她。



但是，就在搂住少女娇弱身躯的那一刹那，连失去了意识。