在七谷日薄西山的傍晚，一群孩子在神社的广场上玩耍。



他们发出开怀的叫声，相互追逐着。但开心的只有周围的孩子们，唯一一个扮鬼的孩子却拼了命地在后面，一副泫然欲泣的样子。



他拼命地追逐着周围的孩子，想要摸到他们。



周围负责逃跑的孩子，笑着又是逃又是躲，当快被摸到的时候又大喊「防护罩」，无视摸到的效果。



不管过去多久，扮鬼的依旧换不了人。



………………



「小孩子玩的『那个』，属于日本最基本的『诅咒』体系」



在神社的台阶上，梦人带着身穿便服的信乃步以及穿和服的熏，瞥了眼身后孩子们正在进行的游戏，这样说道。



日期是星期天，是『送虫』的日子。



为了从神社所在的高台之上看，高举火把的队伍在田间游行的祭祀活动，三个人按照当初约好的，一起来到了这里，等待着祭祀开始。



从台阶上放眼望去，水田的范围相当宽广。



在身后的神社广场上，虽然在过去的两个星期里都在进行着祭祀的准备工作，但如今准备好的大绳与火把都已运出，留下的壮丁都很少。由于祭祀即将开始，大家都去了游行的起点。



现在的天气最适宜要用到火的祭祀，风不怎么大，是个送虫的绝好日子。拄着手杖的梦人，和服搭配阳伞的熏，还有穿着连衣裙的信乃步，正一边其乐融融地说着话，一边等待着祭祀开始。



梦人就是这个时候开口的。



看到在仪式准备地点留下的场地中，被大人带来的孩子们突然玩起了游戏，梦人突然就像闲话家常一般，说出了那样的『诅咒』。



信乃步问道



「诅咒？」



她也朝那群小孩子转过身去。



「就是上小学的时候……男孩子们经常玩的那个吧」



信乃步一边回忆这上小学完全不开心的记忆，一边问出了这个问题。



她与其说是无法接受，更多的是感到不明就里。虽然女孩子之中也有会做相同事情的，不过没男孩子那么频繁。



信乃步也像是受到牵连一样，接触过那种事情。她也被那个『防护罩』挡开过，没有摸到别人一次。



梦人答道



「没错，日本人自古以来概念中的『诅咒』基本认识，全都归集于此。



首先，孩子们会将某人视为某种『秽』。那人碰到了某种脏东西……比方说有亲人过世，照片上照到了怪东西，触犯了禁忌，总之什么都可以。



如果那孩子是弱者，其他的孩子为了避免那个『秽』转移到自己身上，就会联合起来躲着那孩子。如果那孩子是强者，就会通过触摸比自己弱的其他孩子，把『秽』转移给其他孩子。被转移到的孩子则会拼了命地去触碰自己更弱的孩子，来把『秽』转移掉。或者，强大的孩子会张开『防护罩』来让接触无效。『秽』就这样渐渐地集中在了最弱的孩子身上，而那个孩子不被允许张开『防护罩』，最终成了唯一集『秽』于一身的替身。然后，那个孩子就会被其他孩子躲着，遭到排挤，于是『秽』便可喜可贺地从共同体中被驱逐出去了。不论按咒禁道、阴阳道、密教之中哪一种理论，『诅咒』的仪式都于此告终」



「啊……」



信乃步想到了最近刚刚听到过的『诅咒』故事，恍然大悟。然后，与那种『游戏』似乎基本无缘的熏看着那群孩子，睫毛长长的眼睛微微垂下，表情黯淡了几分。



「……看着让人不太舒服呢。这样看上去，那个扮鬼的孩子就像正在被欺负」



梦人答道



「那就是欺凌，不过是程度问题」



对此，信乃步不禁嘀咕起来



「欺凌是————诅咒」



这是几天前她刚刚听到的，梦人说过的话。信乃步一边说，一边回忆听到这句话的那天夜里所发生的事。



当时，她正在屋里看书，突然现人急冲冲地闯了进来，强行要求她跟梦人打电话。她虽然对这个情况觉得奇怪，但被迫还是答应，然后没过多久，梦人过来了，让他们上了那辆有专职司机的车里，然后前往弃谷。



现人似乎觉得住在弃谷的朋友遇到了什么事，一直对那个朋友放心不下。然后在一切结束之后，梦人拿着从家里带来的备用杀虫喷雾，跟信乃步等人分开，似乎去了那个朋友家里。



在那之后，信乃步没跟现人说过什么话，但实际上应该是出了什么事。



信乃步也亲眼目睹过万智家的惨状，和集会所的惨状，所以看得出来。



后来，七谷町没有多少的急救车辆全部开到了七谷，闹出了一阵风波。尽管没有出现死者，但有近三十人受伤，甚至登上了地方新闻。



然后是在那个桥下发生的事。



信乃步对那里看到的，听到的，现在想来仍心有余悸。



虽说她很不喜欢万智，但万智毕竟是她在社团里的同级生。在桥下，信乃步亲眼目睹到了万智的那个遭受霸凌而自杀的朋友的尸首……而且那还是从尸体上砍下来熏制之后制成蜂窝的脑袋。



溃烂的肉经过熏制，脸萎缩发黑。空洞的漆黑眼窝，还有露着牙齿半张开的嘴里，大量的蜂源源不断地进进出出。



那就是遭到霸凌的孩子，最终的下场。



尽管信乃步极力地不想用他的身影来看待自己，但信乃步绝不会事不关己第看待那颗『头颅』。



————欺凌是诅咒。



当时梦人讲出的画，残留在信乃步的脑海中，久久不散。



万智看上去非常非常地后悔。



万智爱向高年级献媚，任凭学姐们驱使跑腿。信乃步经过万智找梦人进行的咨询，通过这次事件得知了她的苦衷，出乎意料地能够理解她的感受。然后，当看到她挺身而出，用血肉之躯从胡蜂的毒刺之下保护弟弟们的身影时，信乃步对她的感受已经逾越了跨目相看的程度，大受冲击。话虽如此，万智和信乃步也都不擅长交际，不擅长让对方敞开心扉，所以两人间也并没有一下子变得亲密。



只不过，万智虽然仍旧跟以前一样跟学姐们混在一起，但现在好像也没有以前那么兴致勃勃地喜欢帮腔说人坏话了。



信乃步有几次用余光看到，万智在哈哈大笑的学姐们身旁好像有些不知所措，摆着闷闷不乐的表情。对此，信乃步没有什么感想。



因为信乃步现在，也没心思像以前那样由衷地鄙视她了。



「……」