镇上的男人们将粗竹子制成的火把高高举起，列成长蛇的游行队伍从山上出发，按顺序绕水田行进。



他们一边用火在绿油油的水稻上撩动，驱赶肉眼看不见的害虫，然后渐渐开向镇外。



在夜幕降临的景色之中，红艳艳的火光列成长条进行的样子，壮阔而奇妙。



若是再暗下来一些，那火光将显得更加奇妙。



如鬼火般染上的游行队伍，净化水田，将害虫驱赶到行进在最前面的稻草大绳之中，然后在镇外让大绳在熊熊烈火中烧尽。



「这样的活动虽然有着祭祀的形式，但架构仍是欺凌」



梦人一边看着祭祀的景观，一边说道



「上次说过，要跟阿熏也讲讲『送虫』的起源呢。虽然演变成了祭祀的形式，但这本质上是用巫术进行的战斗。准确而说，在日本……不对，在全世界，所有祭祀在本质上都可以算作巫术」



「原来是巫术么……」



熏十分沉稳，但露出深思的神情，答道。信乃步也默不作声，抬头向梦人看去，继续听他讲解。



「『送虫』尤其显著。如果是『实盛祭』，那就是彻头彻尾的巫术对战了。利用『顺势巫术』或『接触巫术』的手法将『秽』转嫁到其他物体上，并将其抛弃，自古以来这即是巫师除疠驱邪的基本方法。在一整年的活动中，也一些便采用了这样的形式」



「流雏也是么？」



「是的。要说那些传统活动也不过是流于形式的老古董罢了，但探其本质的话，又会发现其有意思的一面」



「原来如此，传统是不得不保留下来的呢」



熏点点头。但梦人对此却露出讽刺的笑容



「不过传统和旧弊是表里一体的呢」



「又使坏心眼……」



「坏心眼？这可就错了。譬如说现在进行的『送虫』的祭祀，正如我们所见，是为农户们举办的祭祀。但是，得不到任何好处的工薪家庭也必须分担费用。虽然费用不是强制的，但大家都心知肚明，不出钱的话在平时生活中总会在一些地方受到刁难」



「…………竟有这样的事？」



「这场祭祀，是在本地农户那自私自利的既得权利之上实现的」



梦人带着嘲笑的意味，对皱起柳眉的熏说道，然后对下方正在进行的祭祀不屑地作出结论



「所以传统、诅咒、欺凌，它们之间有着剪都剪不断的关系」



梦人这样总结道，愉快地再次向祭祀的风景望去。



可是，再次将目光放回到祭祀之上的信乃步，眼中那熊熊燃烧的火把队伍，却不像以前那般令人欣慰了。



「…………」



猿枝万智在这一天，帮忙进行了本月第三次的葬礼准备工作。



本来这天是『送虫』的日子，但因为蜂害而决定终止祭祀。



聚集于此的大人们相互交谈说，这次说不定算是不幸中的万幸。准备葬礼的会场在弃谷聚落的边缘，比万智家还有小的一所房子里。在房门前聚集的人，有的传了丧服，有的连丧服都没穿，正各自为预定明天进行的葬礼做准备。



那个『弃谷』的婆婆突然去世了。



今天早上，附近的人发现婆婆已经冷透的尸体躺在被窝中。



先不提她是『御神子』，她的为人在这片土地上有口皆碑。住在当地的人，谁都不曾见过那个安详而善良而老婆婆发火或露出难看的脸色。



但据说老婆婆死时的表情非常扭曲。



据说，发现她的那位居民看到那张在痛苦之下极为扭曲狰狞的表情时，起初还不敢相信死的是『弃谷的婆婆』。



大家不约而同地说，那一定是『返咒』害的。



然后带着那样的传闻，前来准备葬礼的人们，全都像印证了那个传闻一般，胳膊上脸上被蜂蛰伤的部位贴着散发着膏药味的纱布。



以那天为分界线，蜂的数量急剧减少。



在根本容纳不下全体宾客，槅扇全部敞开的小小房子里，一边看着灯光之下的棺木与祭坛，一边搬椅子往院里摆的万智，甩头驱赶掉在耳边飞过的蚊子。



换做之前，外面肯定满天都是蜂在飞，别说让宾客聚集在外面了，甚至像这样在外面进行准备工作都不可能。



龙希的诅咒，柚本家的诅咒，已经结束了。



诅咒的根源被真木梦人带走了。肯定如梦人所说，他肯定也跟其他诅咒一样，最终被放逐到某个地方去了吧。



万智不愿说这样就没问题了，这说不定是对龙希的又一次背叛。



但是，万只看到那个化作『窝』的龙希脑袋后，还是觉得太惨了。她觉得那样的下场实在太惨了，而且完全不希望自己变成那个样子。



龙希的父母究竟知不知道自己的儿子变成了那个样子呢？



『弃谷的婆婆』究竟是怀着怎样的心情制作出了那样的东西呢？



面目全非的龙希，对此有没有什么意见呢？



一切的线索都随老婆婆的死而带走了，万智心中的这些疑问，再也无法得到大难。



万智心想，好歹能够知道答案的话，心情肯定会好上一些。



万智认为，是自己的生存方式，造就了那样的龙希。学校里的生活，与学姐们在一起的时光，都已经让她快乐不起来了。可是，身为一个胆小鬼，万智也不知道用其他的生存方式要如何活下去。



她看了看随着突然死亡将一切线索全部带走的老婆婆躺着的那口棺木。



在祭坛上的照片中，老婆婆正用那满是皱纹的脸露出温和地微笑。那微笑如万智在桥下的那段记忆重合在了一起，令万智猛然一颤。



…………



几天后，警察来到弃谷与柚本本家。



警方告知，龙希的父母在车中沉入了邻县的湖底被发现。如此一来，一切线索都从万智眼前消失了。