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清晨五点。



天结宫广大的用地内，弥漫著稀薄晨霭的时刻。



『呀呼——久违的阳光！是太阳先生哦！』



「安静点，伊莉斯。太吵的话会被发现的。」



双手按住胸前不断闪动的机械水晶，榭尔提斯连忙躲进仓库的阴暗处。



……这时候被人看见就前功尽弃了。



出发前往生态保育区的当日。



集合地点据说就在室外训练场尽头的机库后方。



「好，现在没人。」



『我们愈来愈像小偷了呢。』



看准那栋有著白色外墙及巨大卷门的显眼建筑物，他在草皮地上小跑步直奔而去。



当初与黄金交手时，曾经在这里借过一台高机动性的电动车，而本次应该会使用承载多人的运输车。



「这个……谁叫地点要选在这里呢。」



『还有三十分钟的时间哦。大概还没人过来吧。』



绕过机库的卷门，沿著外墙来前往后门处。走出转角的瞬间——



「好慢。」



头戴机械帽的华宫就站在那里。



「……你来得真早。」



「是你动作太慢了。威尔还比我早十五分钟过来，莫妮卡则是提早了一个小时。」



她身后是一名板著脸孔的青年，距离稍远处还站著另一名绑起樱花色长发的少女。



「哟。」



「啊，早……早安，威尔。」



面对突如其来的问候，榭尔提斯迟疑了一下才做出反应。这样一来，原先构思好的对话内容都必须作废了。



「…………」



唯独部队长一人默默注视这边。尽管她的目光确实投向这里，但眼眸中却读不出任何的情绪。



「咦……那个，莫妮卡，我……」



「都到齐了吧。尤美黛教官在机库里等我们，走吧。」



「啊！等等————」



还来不及伸出手，她便已经先转过身去。



……莫妮卡。



那以往娇小柔弱，却给人一种坚强印象的背影，如今变得无比渺小，彷佛身处在寒冷中瑟缩颤抖一般。看上去…………



……她在哭吗？



就如同一面照出她心底深处的镜子。



﹡



第三〇〇〇型装甲车。承载人数十一人，最大马力一千两百希尔。采用完全排除四轮传动的浮游滑行式，是一种在未铺设道路的偏僻地带也能稳定行驶的运输车。



……好像在冰上滑过的感觉。



……真的没有一丝震动。



「据说这是配备了最新机体控制装置的测试车。」



开口的是坐在对面的华宫。她坐在与前方驾驶席隔开的座位之一，直直注视著这边。



「你今天很安分呢。」



「咦……啊，不，这个……」



『因为之前和异篇卿交手时受伤了。大概还没完全康复吧。』



机械水晶的插嘴，从未像现在这样令人万分感激。



——气氛好沉重。



坐上运输车已经两个小时，直到华宫开口前，完全没有任何人出声甚至于深呼吸。



……不过，我还是必须说出来。



必须先向这三名队友传达自己的想法。



「那个……」



毫无回应。即便如此，还是能看见华宫点头，以及威尔稍稍抬起脸的动作。



「…………对不起，真的给大家造成了许多的麻烦。」



在寂静所支配的空间里，榭尔提斯重重地低下头去。



「正如你们所听到的，空白（伊格尼德）说的那些都是真的……我曾经是錬护士阶级，还有坠入秽歌之庭的事情都是事实。」



「这我已经告诉过大家了。」



华宫脱下巨大的机械帽。



「当异篇卿和你之间的对话在塔内播放时，我就觉得再隐瞒下去也只会造成反效果。特别是关于你身上的魔笛。」



「……是吗。不过，这样一来——」



撇开知道自己身怀魔笛的华宫不谈，莫妮卡和威尔两人必定是在了解自己有魔笛的情况下，仍然选择参与这次的任务。



「……谢谢你们。」



「慢死了——」



坐在华宫左侧，依然板著一张脸的威尔，这时翘起二郎腿来。



「不管有什么原因，总之你给队上制造麻烦，好歹也要先道歉一声吧？是男人就不要废话，总之低头赔罪就对了。要是连个屁都没放，本来还打算教训你一下的……不过，这次就算你勉强过关了。」



「咦——？」



『真是不坦率呢。好可爱的性格。』



「什么？你……你们干嘛笑眯眯的？」



『好了好了，总之榭尔提斯已经正式向大家道过歉，差不多该确认一下本次的巡逻任务了吧？目的地的危险性，可能高于以往任何一次任务哦。』



「没错。」



车内的角落，独自一人待在座椅边缘的少女低声念道。



「莫妮卡，不要坐得那么远，过来这边吧？」



「……我坐这里就好。」



部队长向招手的华宫摇摇头。



「很遗憾，我在巫女见习生时代也没去过费伦的棘林……仓促间收集资料，也只知道要做好御寒措施而已。」



「那就不用担心了。总之严寒的天候才是最大的问题。纵然有雪崩和飞雪，不过基本上都是寒冷造成的问题。」



若不小心深呼吸，肺部的空气便会冻结。在严寒地带消耗体力甚钜，有时甚至冷得睡不著。以上这些都是经验之谈。



「哦——这么说，你有巡逻过的经验？」



「……刚升上錬护士时曾经去过一次。」



对于华宫的问题，榭尔提斯自嘲地笑了笑。



「嗯，不过知道怎么应付就很有收获了。对不对，莫妮卡？」



「……嗯嗯，知道这点就放心了。」



点点头，部队长再度缩在车体角落。她紧闭嘴巴保持沉默，像雕像般动也不动。



……莫妮卡。



……就连刚才，也不曾和我四目相交。



就在暗中观察部队长身分的少女时，一股忽然袭来的冷意让背部肌肉收缩。



『气温突然变冷了呢。』



「……还早得很，费伦的棘林可不只这种温度。」



呼出白色的热气。



抓紧单薄的仪礼服，榭尔提斯轻轻抖了身子。



﹡



天结宫二十二层，塔内医院。



护理师抱著堆积如山的病历跑过眼前后，一名中年医师则苦著一张脸在通道上来来去去。透过窗户观看这一切————



「…………」



保持仰躺的姿势，病床上的雷奥微微睁开一只眼睛。



——劈啪。



呼吸稍微一用力，左肩至左腹侧一带便传来剧痛。



「唔……！」



……才刚想深呼吸，便得到这种结果。



伤口缠上好几层绷带，其下方同样也贴上无数块消毒用纱布。至于更下方——数个小时前刚缝合完毕的伤口，如今仍在渗出鲜血。



『异篇卿第一位，「白银」阿尔玛迪。用我的剑来领教你的本事。』



…………我——



…………竟然输了吗？



大剑被毁，整个人庄鬼门关前走过一遭，巫女更是被掳走。



「…………春蕾……对不起，我————」



按耐不住持续涌上的情绪，他只能用尽全力咬紧牙根。并非熊熊的怒火，而是另一种冰冷的激情……那无疑是针对自己的愤怒感情。



「……我……」



——喀擦。



忽然间，电子锁控制的房门毫无预警地开启。



「哎呀。」



「……碧欧……拉？」



「真是抱歉，雷奥先生。想不到您已经清醒了。」



碧欧拉·诺瓦——身穿套头斗蓬式法衣的巫女。



尽管有著与春蕾相近的身高和瘦小体型，以及远远望去会被误认为小孩子的容貌，但她却是名符其实的巫女第三位，也是千年狮荷恩的姊姊。



「碧欧拉……我……」



「啊啊，不必勉强开口说话。放轻松，我说个几句就回去了。」



巫女搬来一张折叠椅。在雷奥默默的注视之下，她选择坐在病床的头部位置旁。



「首先……嗯，您平安能无事，大家实在松了一口气。梅玫儿小姐好像已经来过一趟了吧？优米小姐和朋友说完话之后应该也会过来。所以，我是专程来带这个给您的。」



「？」



她握住这一侧的手，往掌中递来一样东西。手心的触感小而冰冷，质地又坚硬……



「是紫水晶的原石。保佑你早日康复的护身符。」



碧欧拉笑容满面地说道。无论对象是谁，她总是习惯将自己喜欢的石头送给他人。尽管十分明白这是她的兴趣，但自己对石头或宝石等物都不感兴趣，实在不知该作何反应。



「我也送给荷恩同样的东西。刚才去探望那孩子，恢复的情况似乎很顺利。我也放心了。」



放心了。了解碧欧拉的这句话是发自于真心，雷奥更是倍感痛苦。



放心了。太好了。平安无事。松了一口气。



…………我——



……我真的配得上这些话吗？



「您在想春蕾小姐的事情吧？」



碧欧拉的脸上带著静谧的笑容。



「哎呀，您正在想我怎么会知道对吧？雷奥先生，您是千年狮当中最藏不住心事的人。只要看著您的眼神，就可以充分交流了。」



两手放在腿上，静静坐著的巫女。



——难怪，就连荷恩也在她面前抬不起头来。



身高与春蕾相仿，那可爱的脸庞若说仅有十五岁，或许也有人会相信。然而，其不成比例的沉著举止和说话语气，却给人一种近似被拥抱的安心感。



「春蕾小姐似乎一直都在祈祷，希望雷奥先生您平安无事呢。」



没错，梅玫儿也是这么告诉自己。



不顾自身疲劳，依旧用远视寻找河岸的每一吋土地…………在将我的位置通知给巫女见习生之后，便被人掳走了。



「关于春蕾小姐被绑架一事，塔内高层也伤透脑筋，好像决定先把事情压下来再说。就因为这样，梅玫儿小姐表示将暂缓做出结论。所谓的暂缓，是等到雷奥先生您的伤势痊愈后。」



……这是——



……要让我来做结论？



「不过并不会持续太久。因此，在这里有个不情之请，就是请您早日康复。直到您可以自己站起来，自己开口说话为止。」



没有时间了。



包括自己，还是春蕾都是。



「为了不影响您休息，我差不多也该告辞了……有时间的话，我会再过来的。」



不待回应，碧欧拉径自站起，转过身去。



「失陪了。」



「………………」



目送离去的娇小背影后，雷奥望著天花板好一阵子。



……春蕾。再等等，再多忍耐一下。



……我不会让你孤单一人的。



「我要……变得更强。」



轻声的宣言，透入房内的空气之中。



2



费伦的棘林。



被苍蓝的飞雪及纯白积雪所覆盖，辽阔的浮游大陆上屈指可数的酷寒之地。



「……等……等一下……这……这是在整人……吧……」



才踏出车外一步，嘴唇冻成紫色的威尔立刻折回车内。想实验一下不穿仪礼服会有多冷，其结果便是如此。



「冷死我了！怎么回事，才出去一下就冻伤了！」



「所以才说这里很冷。所谓费伦的『棘』林，可不是凭空得名的。」



这么回答的华宫，除了穿上厚厚的耐寒仪礼服，还细心地裹了一条围巾。



「并非森林里长有荆棘，而是极寒之地让人冷得就像全身被针刺一样疼痛，所以才叫『棘』林哦。」



「……可恶，好歹先说一声啊。」



「刚才说了，不过某人正在呼呼大睡。」



莫妮卡同样戴上防寒手套。她从腰际拔出十字棍，确认透过手套抓握的触感。



「嗯，动作比想像中还要灵活。不愧是华宫极力推荐的防寒手套。」



「手套是使用会吸收湿气并发热的纤维制成。对了，莫妮卡，昨天给你的那个也穿上了吗？一样很暖和哦。」



「那个？」



「就是和手套一起给你的保温毛线内裤……」



「笨……笨蛋笨蛋笨蛋！不……不要说出来！这是部队长的命令！」



莫妮卡急忙摀住华宫的嘴巴。



「真是的，到底怎么了？明明昨天收下时还那么高兴。」



「这……这个……咳咳，总之我们出发吧。」



莫妮卡背起大型背包。



「啊，等等，莫妮卡！那里面放了通信机，是最重的一个，乾脆换我来背——」



「目的地是据点的小屋，一路上要提高警觉。」



「…………啊。」



伸出的手只抓住空气。



对这边的呼唤毫无反应，莫妮卡径自走了出去，背上同时背著最重的一个背包。



……莫妮卡她没听见吗？



……我的音量应该和平时一样才对。



『榭尔提斯，我们走吧。』



「……嗯。」



在机械水晶的催促下，榭尔提斯也扛起行李，追上走在第三顺位的华宫。从座位后方的车门向外踏出一步——



——呼出的热气，直接在空中化为蓝色的冰粒。



飕…………



挟带著雪花吹上脸颊的旋风。堪称小规模飞雪的白色冷风自眼前吹过后，全身顿时感到体温下降，汗毛竖起。



「好痛！」



他下意识这么脱口而出。



……炼护士的时候，明明早已体会过这种冷死人的感觉了。



……看来这里的寒冷，果真超越了人类所能生存的极限。



覆盖薄薄一层冰的灰色大地。



天空不见一片云彩，光线却显得昏暗，下方则是针叶树林零星生长的平原无尽延伸的光景。看不到任何疑似生物的踪影。



『雪狼和冰鸟，是这个平原上常见的两种害兽。不仅袭击人类，似乎还会盯上人类所携带的食物呢。请多加小心。』



「雪狼应该是成群结队行动吧？」



走在前方的华宫缓缓侧脸问道。



『正确。是一只母狼带头，其他公狼跟随在后的狩猎形态。最多会有将近十只的群体。』



「被偷袭就麻烦了呢。多留意一下周遭的动静好了。」



说毕，少女继续快步移动。其步伐轻盈自在，实在不像身处严寒地带的感觉。



「咦，华宫你不冷吗？」



「这个问题真是奇怪。我怎么可能不觉得冷呢。」



戴著机械帽的华宫再度转头。



「可是……」



「和你们相比，我的御寒能力比较强。仅此而已。」



刷——她脱下厚重的机械帽。



略微凌乱的深绿色头发及令人爱怜的面孔。而最令人印象深刻的，则是那对象徵尼尔之民的尖耳朵……



「你们看？这样了解了吧？」



华宫指著被温暖毛发覆盖的耳朵，脸上露出微笑。



『啊——原来如此。尼尔之民原本就生存在寒冷的地区呢。为了能在风雪当中听清楚声音，于是耳朵就进化成这个样子。难怪这么习惯寒冷的天气。』



「哦——对了华宫，可以让我摸一下耳朵吗？啊，真的好暖和。」



「等等……啊……啊哈哈！别……别这样！好……好痒！」



耳朵一抖，华宫整个人向后退去。



「……唉，白白浪费了体力。对了，先回归正题。我听说费伦的棘林是大雪纷飞的地区哦？不过现在虽然狂风中挟带雪花，地面却几乎没有积雪。」



「再走一段路就会看到了。」



华宫诧异地望著脚下。对此，榭尔提斯伸手指向队伍的行进方向。不同于此处仅覆盖著一层薄冰，对面是如假包换的冰雪世界。



「……进入那里的森林后，才是真正危险的地区。」



寂静再度降临。



众人在没有道路的广大平原上前进，一边戒备著周遭的状况。队伍的顺序为莫妮卡、威尔、第三个是华宫以及最后的榭尔提斯。这样的队形，在平时的训练中可说是再普通不过——



……莫妮卡脚下不时会被绊住。



……从背后看去，肩膀的起伏也很剧烈。



这是第一次来到生态保育区的紧张感，再加上大量消耗体力的严寒地带所导致。不仅如此，这里只是进入费伦的棘林之前的平原。进入森林后，还有更严酷的巡逻任务在等著。



「进森林前先休息一下吧。」



望著覆盖白雪的针叶树林，莫妮卡停下来这么说道。



「比我想像得……还要累人……」



她累得将背包直接丢在地上，选择最近的一棵针叶树靠著背部。



「莫妮卡，最好不要在树底下休息哦。你看，树上积了很多雪，万一掉下来被压到的话，就真的爬不起来了。」



「是……是吗。知道了，华宫。」



部队长连忙起身，离开大树下方。



「……话说回来，这么冷的天气会消耗不少热量呢。才走没几步就用掉大部分的体力，肚子似乎也会饿得很快。」



华宫找了块岩石坐下，这么叹息道。尽管一边喝著加了大量砂糖的热茶，仍觉得不满足。



「哎呀。」



这时——她瞥见一旁威尔的动作，双眼立刻睁大。



「威……威尔……你……你吃的是什么东西？」



「啊啊？看也知道，这是行军用的巧克力和棉花糖。不然饿著肚子要怎么行动。」



「…………」



「你那是什么眼神？」



「……那……那个……如果可以的话，我也想吃一个……」



华宫抬起视线，动作忸怩地恳求道。



然而——



「休想。要怪就怪你自己，连雪山里巡逻要带些什么都没查清楚。」



「～～～～！什……什么！我都这么装可爱拜托你了！」



「哈！你这小鬼！本大爷会被你这种低级的戏码所骗吗？」



「……唔！真是屈辱…………我懂了，你无论如何就是不肯把糖果分给我吧？」



「那还用说。」



威尔有恃无恐地笑了一声。华宫见状，脸上露出得意的笑容，开始翻找自己的背包。



「好吧。既然如此，就用我苦思出来的新技术自己夺取。」



「哦，想用抢的吗？」



「哼，现在后悔已经太迟了————来，看看这个吧。」



取出东西后，华宫将其高高举起。



「白痴，那种发箍……那对兽耳怎么回事？」



「哼哼，只要戴上这个好东西，就可以瞬间化身为小猫。看到你最喜欢的小猫乞讨巧克力，相信你再也不能无动于衷了吧。」



像配戴发箍一样，少女迅速戴上兽耳。



「不过，这其实只是我带来的防寒用具，用来代替附有耳罩的帽子。怎么样，很合适吧？」



『哎呀，真可爱。华宫长得一副小巧的娃娃脸，眼睛又大，看起来真的很像小猫呢。』



「——都听到了吧。感想如何，威尔？」



「哈！无聊透顶。不过是戴上那种玩意儿，我怎么可能——」



「喵？」



「～～～～唔唔唔！」



华宫发出撒娇般的猫叫，威尔听了顿时脸色大变，整个人向后退去。



「哼哼，看来好像非常有效呢。」



「……唔！可恶……只是声音和外表看起来有点相似罢了…………！」



「快点快点，你心爱的小猫正饿著肚子哦。赶快把巧克力和棉花糖交出来喵。」



刚才向上仰望的可爱眼神已经消失，头戴猫耳发箍的华宫目光凶恶地逼近威尔。



「你……你这混帐……太卑鄙了……」



「喵？」



「～～～～唔唔！」



在远处眺望著这一切——



「……大家好像都不怎么紧张呢。」



榭尔提斯拿起饮料瓶饮用，有些沮丧地说道。



『是吗？像这样和乐融融的不是很好？』



「是这样吗？」



……也罢。这么有精神的话，途中应该不至于累垮才对。



「喂，有个问题。」



被夺去巧克力和棉花糖的威尔一脸不悦地走来，手中还拿著一张放大列印的地图。



「线路真的就跟上面一样吧？」



『没错没错！我也会一边确认，所以不用担心哦。眼前这座森林就是费伦的棘林，只要沿著开辟出来的小径一路前进，应该就能抵达小屋。』



「啧，这么说来，大家都要走在雪地里了。」



用力捏著手中的地图，威尔叹气道，



「平原还不要紧，森林里都是那些野兽走的路，我们进去真的没问题？」



「重点就在这里。我也好奇调查了一下，结果发现费伦的棘林似乎和平原上的生态系统完全不一样。」



将飘浮的机械珠叫来，华宫继续说了下去：



「共通的生物只有雪狼一种。其他还有会散布有害孢子的冰茸，以及全身长四公尺，以凶暴著名的北极棕熊。特别是北极棕熊，会攻击所有看上的猎物哦。」



「……麻烦死了。」



「另外，尽管在费伦的棘林内几乎未曾有过目击报告————」



说到这里，华宫忽然闭上嘴巴。



「喂，是什么东西？别卖关子了。」



「就是这个哦。」



华宫触碰机械珠，其表面随即呈现立体影像。



『这是——』



「！」



一只有著蓝色鳞片的巨龙。但翅膀已经退化，取而代之的是躯干上如巨木般沉重的四肢。



其中最大的特徵，便是由三颗蛇头构成的头部。



「伴随暴风雪一并出现，又一并消失的幻兽『水龙』……它脱皮的痕迹，最初正是在费伦的棘林被人发现的。」



「……这种东西，教官根本没提醒过。」



莫妮卡表情茫然地念道。相较之下，操作机械珠的华宫仍平静地点点头：



「是的。毕竟只是发现脱下的外皮而已。从几乎完整的外皮大小推断，全长有十公尺左右吧。在那之后，就不曾再发现过实体，甚至是脚印或脱皮的痕迹了。」



「是跑到别的地方去了？」



「不清楚。实际上又是如何呢。」



华宫意有所指地回头。



「榭尔提斯，你当时有没有特别提高警戒之类的措施？」



「……该怎么说，几乎没有什么印象吧。」



若有水龙的情报，自己应该会记忆深刻才是，但事实上却毫无印象。从这点来看，当初参加炼护士的巡逻任务时，或许还未掌握水龙的消息。



「我当时只是接获幽幻种逃来这里的情报。之后就是组织讨伐队，并没有将什么水龙的事情放在心上。」



「嗯，也就是说，必须留意更有可能出现的敌人吗。北极棕熊比水龙更容易碰上，而幽幻种又比北极棕熊更需要注意。莫妮卡，你身为部队长怎么看？」



「就朝这个方向加强戒备吧。换成熟悉的敌人，我也比较好拟定战略。」



部队长点头同意。彷佛在提醒休息时间的结束，她将背包扛起————剎那间，整个纤瘦的身躯往一旁大大倾斜。



「莫妮卡？」



抢在榭尔提斯伸出手前，刚好站在一旁的威尔早已经扶住她的身体。



「哟咻。」



「……抱……抱歉。」



「真是的。好了，那个背包给我。」



「咦？」



「谁叫你才刚休息完，又是气喘吁吁的。那个装了通信机的背包最重，就跟我的交换。」



少女还来不及回答，威尔便直接动手抢过背包，然后递出原本背在自己身上的行李。



「好啦，主将，还有什么意见吗？」



「……啊，不，没什么。麻烦你了。」



换上威尔的行李，步伐变得轻盈许多的少女带头开始出发。



「啊，威尔！」



「嗯？」



拉住准备跟上去的青年，榭尔提斯说道：



「……谢谢你。我正有同样的打算。」



「别说了。」



这位队友回过头，拋出这么一句话。那异常平静却又充满紧张的语气，很难想像是出自威尔的口中。



「跟这座森林一样。」



「……咦？」



「整个都冻住了。就好像躲起来冬眠，根本不见踪影。」



喃喃自语的威尔转过身去。



这些话……究竟该怎么回答才好…………榭尔提斯只能默默地背起行李。



﹡



啪……劈啪…………



背后传来重物落地的声响。



『是树上掉落的积雪呢。华宫刚才说得没错，站在针叶树林下太危险了。』



「毕竟光重量就吃不消了。」



刷——在充斥雪地行走声的树海里，榭尔提斯呼出一口气来。地图上标示的道路已经被积雪完全覆盖。对照标高图及周边图后，众人好不容易才找到开阔一点的地方强行通过。



当然，有时也会经过树木丛生地带的正下方。



「最坏的情况，就看落雪砸下时能够以多快的速度救援。」



四人一列。每人的距离按平时为两公尺，如今则拉长为三公尺。



……这种距离下，应该不至于所有人一起被落雪击中。



……之后就只能祈祷不要真的出意外。



队伍前头和最后方的距离将近有十公尺，很难观察莫妮卡的状况如何。走在不知何时会遇上大型肉食兽的兽径前头，还要顶著风雪持续前进，累积的疲劳应该相当惊人。



「……像这样子……果然很累呢。」



背著背包，整个人弯成弓字形的华宫说道。



「毕竟过去只有正护士或炼护士的选拔队才会被派来这里。」



「我……今天第一次觉得，就这样一辈子当候补生也不错……呼……呼……明明都那么习惯走在雪地上了。」



拖住脚步的积雪，以及不容众人深呼吸的严寒空气。在大脑得不到充分氧气的情况下，持续劳动身体。就连相当习惯寒冷的华宫都这么累，莫妮卡和威尔两人就可想而知了。



「华宫，你转告一下莫妮卡，建议她多休息吧。」