华宫加快脚步追上威尔。听完华宫的传话后，威尔同样走到莫妮卡身旁说了几句——



「————」



莫妮卡默默举起手来，然后指著一行人的前方。



『她说了解了。』



「既然指著前方，应该是再往前一段路才休息的意思吧。你撑得住吗，华宫？」



「应……应该可以。」



重新背好深深勒住肩膀的背包，华宫稍微加快了脚步。



众人小心翼翼地通过满是积雪的针叶树林丛生地带，就在前方可以看见阳光直接照射的开阔场所时——



「……呜！」



走在前头的莫妮卡忽然叫出声音，整个人僵在原地。



——这种反应太不寻常了。



「莫妮卡？怎么了！」



榭尔提斯立刻拋弃背包，手握双剑剑柄跑了过去。



「唔！」



莫妮卡缓缓后退，榭尔提斯与其互换位置，一举来到队伍的最前列——



「…………这是……？」



目睹眼前的光景，他懊恼地咬住脸颊内侧。



体积无比庞大的「某物」穿过积雪的森林，并大肆破坏的痕迹。



巨大的针叶树林像火柴棒一般被轻易推倒，地面的积雪被挖起，露出茶色的地表。



而更引人注目的，是那巨大物体爬行过的痕迹。



「……包括树木和地面，好像都被啃食过的感觉呢。你们看，树干上方就彷佛被咬掉一半，整个不见了。」



「该不会是魔笛吧。」



前方数百公尺范围的积雪消失，露出下方赤裸裸的地表。若是会产生高热的魔笛，的确可以让大量的积雪消失，不过——



「不。」



走到地表暴露的地点，榭尔提斯在堪称大地伤痕的凹陷部分伸出手指摸了摸。



……不是魔笛。这种手法看上去更加粗暴。



……就连那些倒下的树木，也感觉不出魔笛特有的腐蚀作用。



『似乎不是幽幻种呢。』



「我也这么认为。是更粗暴庞大的某种生物。而且还是最近留下的痕迹。」



树干上的伤痕还很新。并非一个月前或是一周前，而是发生在这几天，或者更有可能是数个小时之前。



「难道是……刚刚提到的幻兽……」



华宫的低喃，并没有获得任何回应。每个人的脑中都顿时闪过「那个」的身影，却迟迟不愿开口挑明。



「好啦，现在怎么办，主将？要在这里慢慢休息吗？」



「……遇到这种事情，整个人都忘记疲劳了。」



莫妮卡向威尔耸耸肩膀，这么苦笑道。



「大概再两个小时就能抵达据点。我们一路上可以放慢脚步。至于现场照片就发回司令部，等待教官他们的判断。」



「我没意见。」



华宫举手，榭尔提斯与威尔互看一眼后也点头同意。



「就这么决定了。我们走吧。」



说毕，莫妮卡立刻转身。然而，其转换态度之迅速，反而透露出一丝的不自然……



……莫妮卡？



……她的脸色看上去似乎很差。



「伊莉斯，帮我留意一下莫妮卡的状况。我这边也会多加注意的。」



『嗯？』



「……看她似乎很勉强自己的样子。」



按捺住心中那股不祥的预感，榭尔提斯动身追上前方的三人。



不久，当纯白的雪原染上夕阳色时——



『哇啊，好显眼的建筑物！』



面对这栋漆成亮橘色的三层楼圆柱形建筑，机械水晶首先出声欢呼。



「在积雪覆盖的针叶树林中，视野非常恶劣。这种做法就和攀登雪山的登山者使用橘色帐棚一样的道理吧。」



「总之先进去看看。里面应该有上一批巡逻班留下的资料。」



榭尔提斯在入口出示员章，解除门锁。



打开的瞬间，门后的照明自动亮起，走道深处的空调也发出运转声。



「这里是会议空间吗？」



穿过走道，立刻是一个宽广的房间。



此处似乎就相当于整个建筑物的主楼层。中央处摆放一张桌子，墙上嵌入巨大的萤幕，就连折叠椅也整齐地靠在房间角落。



「哼，有照明和暖气，还挺不错的嘛。不过没牵电线是怎么做到的？」



「应该是使用了蓄电池。另外，屋顶大概也装有太阳能电池吧。可能还利用这里的狂风进行风力发电，作为备用的电力来源。」



望著入口处的电表，华宫即刻回答。



「电池的电量几乎全满呢。太好了。浪费电力虽然不好，但至少可以用电磁炉做一些热呼呼的食物。怎么样？这里好像可以煮饭哦？」



「……你这家伙——别一直拉我的袖子啊。」



扛著背包的威尔盘起双手：



「喂，主将。要休息、报告还是巡逻，赶快决定一下吧。」



「…………」



「嗯？喂，怎么回事？不要发呆啊。」



「啊……嗯嗯。那么你们三人就在这里休息，我去看看建筑物的内部。」



将脱下的围巾和手套摆在桌上，一身轻装的莫妮卡往楼梯方向走去。



「等等，莫妮卡。」



对著那背影，榭尔提斯发出今天不知是第几次的呼唤。



「做什么？」



樱花色长发的少女并未回头。



「要巡视内部的话，让我来就行了。莫妮卡你……刚才看起来脸色不太好，是不是在这里和大家一起休息……」



「这是部队长的工作。」



「可是——」



「我知道你很担心我。谢谢你，我没事的。」



「…………好吧。」



伸出的手扑了个空。就是这种感觉。



一旦莫妮卡回答「这是部队长的命令」或「不关你的事」，自己或许会忍不住出言反驳她。但在这样的觉悟下，得到的却是一句「谢谢你」，已经让人无心再多说了。



……不过，也对。



……从巫女见习生时代，莫妮卡就对这种事情相当敏锐。



『莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！』



『碧雅……碧雅娜利斯·希莉？』



『哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！』



不仅是优米。当初讨伐S向量第八类时与荷恩一起前往大盐湖，在那里遇见了和她十分亲昵的后辈。具备原是竞争对手的巫女见习生也愿意敞开心胸的聪颖，以及为他人著想的关怀。这便是莫妮卡这名少女。



……当初愿意和我参加双人组战斗的，也是莫妮卡。



……我想说些什么，她自然轻易就能猜到。



「随她去吧。」



威尔用几乎细不可闻的音量说道。



「是她自愿的，说得再多也只会吵架。」



「不过——」



「既然你坐不住，就过来帮我准备晚餐吧。走啰。」



不待回应，威尔便往莫妮卡的反方向走去。



「莫妮卡的身体状况的确很让人担心呢。」



「……华宫。」



「好好，我知道了。」



华宫带著机械珠，追上莫妮卡的脚步。



『也不知道是怎么了。如果只是有些不舒服，吃完饭睡一觉后就会恢复了。』



「……疲劳这种东西，往往会在夜里一口气爆发。」



榭尔提斯目送著华宫离去，丝毫未察觉自己正紧咬著嘴唇。



3



事先放在冷冻包装里，新鲜的鲑鱼奶油浓汤。



加了海藻及香菇的健康沙拉，并淋上特制的生姜酱汁。



烤成金黄色的厚片土司涂上奶油，依个人喜好还可添加蜂蜜。



点心则是使用了大量水果乾的巧克力蛋糕，再挤上一团生奶油。



「…………这是什么？」



面对满桌可媲美餐厅的丰盛菜肴，榭尔提斯不禁叹息道。



「真的是用小屋里的储备粮食做的？」



「你这家伙不是也帮忙了？」



「我只负责切菜而已。」



利用原先就有的低筋面粉加上当作战备粮食的巧克力，制成了巧克力蛋糕。而水果乾本来也打算直接食用，根本不曾想到要充当蛋糕的材料。至于沙拉的酱汁也有储备，但为了在冷天里暖暖身子，便使用生姜从无到有生出一道力作。



「榭尔提斯……我……肚子太饿，胃都开始痛了。」



甚至就连华宫，早已经手握刀叉趴在桌上待命了。



「怎么啦，我们那个主将还没好吗？」



围裙打扮的威尔不禁皱眉。



「……真慢。」



向天结宫做完定期回报后，莫妮卡表示要在晚餐前整理一下纪录，但突然就没了音讯。



「……我……我想连盘子都一起吃下去了。莫妮卡……快点。」



「不然我去看看好了。」



就在这时，通往二楼的楼梯传来轻微的脚步声。



「抱歉，我来晚了。」



莫妮卡低头致歉。她依旧穿著仪礼服，但榭尔提斯却发现上面有著不自然的细小皱折。



……站著或是坐著都不至于产生那样的皱痕。



……只有躺在床上翻身时才会造成。



是刚才小睡了一下吗？若是如此，理应会换上睡衣或者休闲服才是。莫非已经累得没有力气更衣了？



「终于来了吗。慢死了——餐点都快冷掉啦。」



「…………」



「喂？干嘛一直站著，赶快入座。」



「……对不起…………那个，我没有食欲。请你们用完餐后完后把我的份放在冰箱里。」



低著头，垂下浏海的莫妮卡。保持站立姿势的她，双腿不断颤抖著——



「喂，主将？我看你脸色真的很糟啊。」



「我……只是觉得有点发冷…………刚才吃过感冒药了…………再小睡一下……应该……就可以痊愈。」



彷佛每说出一个字都痛苦万分，其表情显得相当难受。



「……华宫……抱歉，轮到我值夜时……麻烦叫我起来。」



她摇摇晃晃地转过身去。上下抖动的膝盖及大幅弓曲的背部，或许是呼吸不顺导致的症状，怎么看也无法独自爬上楼梯。



「莫妮卡，我送你上去吧。这样走楼梯很危险。」



「不，不用了……我一个人没问题。」



「骗人！这样不行哦。你的状况怎么看都不好，脸色也很苍白，万一上楼时踩空就糟了。」



「……没问题的。」



「怎么可能没问题——」



「我说了没问题！」



叫声撼动整个小屋。



使劲喊出的声音是那么微弱，咆哮听来彷佛哭声——就是这么样的一种吶喊。



「…………啊……」



少女回过神来，摇了摇头。



「对……对不起……可是……我真的没问题。请你们不要管我。」



她抓住扶手，一步步走上楼梯。众人都默不作声，只能眼睁睁看著莫妮卡的背影消失在二楼的房间里。



﹡



呼呜呜呜呜呜……呼呼……呼呜呜呜。



狂风吹进费伦的棘林，发出近似野兽吼叫的声响。



『榭尔提斯。』



昏暗的房间里，响起机械水晶的低语。



『榭尔提斯，起床了。凌晨一点五十分，距离两点换班还有十分钟。』



「……嗯。」



爬出紧紧裹住身体的厚毛毯，榭尔提斯从床上跳下，舒展全身。



『看你的样子，大概都没睡吧。』



「是啊。」



他戴上微微闪动的机械水晶，呼出一口气来。



——白色的雾气。



空调完全启动的小屋内，仍旧无法摆脱寒冷。这种深夜，实在令人不敢想像外头有多冷。



『最好带一件防寒衣过去哦。』



「我知道。」



围上配发的白色围巾，将手套塞进口袋后，榭尔提斯来到房间外，循著微弱的紧急照明灯在黑漆漆的走道上一路前进。



飕……



「外面风好大。」



『风雪交加呢。明天巡逻前必须帮小屋铲雪了。』



「希望窗户不要被吹破就好。」



炼护士时期被派来此地时，窗户破洞吹进来的冷风差点将自己冻死。这段记忆依然犹新。



「华宫，玻璃窗都还好吧？」



「……要是破掉，我早就大声呼救了。」



一楼，主楼层里。



在中央处，一名紧紧裹著外套的少女回头。她的嘴唇冻成紫色，两手捧著的大马克杯也早已冷掉，看不出一丝的热气。



「呼——总算熬到换班的时候。」



「辛苦了。」



拉过华宫身旁的椅子，榭尔提斯坐了下来。



「有交接事项吗？」



「基本上没有。我好几次把风声听成野兽在叫，不断起来查看……结果根本不是什么害兽。除此之外就是对抗寒冷了。建议你准备一下热牛奶或是热茶。」



「嗯，我会泡一堆茶来提神的。」



生态保育区的巡逻任务，最困难的时段就在于深夜。



队员大部分都已经入睡，无人知道何时会出现害兽或幽幻种。这时候采取应对措施的速度，将会决定整个部队的命运。



「是到六点对吧。华宫你等一下就先去休息。」



「那我就不客气了。」



一手抱著脱下的机械帽，正准备走过榭尔提斯身旁时——



「……真的可以吗？」



少女忽然停下脚步。



「什么事？」



「接下来的四个小时，全部交给你负责没问题吗？莫妮卡的那两小时，我想应该由我们三人平均分担才对。」



「——不。」



面对华宫投来的视线，他以微笑回应。



「我以前来过这里，已经很习惯了…………这么说你肯相信吗？」



「完全不信。」



少女一脸正经地摇摇头。



「你对莫妮卡……虽然还不到罪恶感的程度，但多少感到自己必须负起责任。这点谁都看得出来。」



「……」



「从晚上十点到早上六点的八个小时，以四个人分配就是每人两小时，但你却主动要替身体不舒服的莫妮卡值夜共计四小时。就是因为这个理由吧？」



「……算一部分吧。」



手肘抵在桌面，榭尔提斯茫然地望向天花板。



「莫妮卡的状况一直都很差吗？」



「不知道。你可能也从尤美黛教官那里听说了，她之前把自己关在房间里不肯出来。」



无计可施——华宫这么耸了耸肩膀。



「我怀疑和精神不济有关。她好像一直因为你的事情而睡不著。像这次的身体不适，或许是在这种状态下不小心著凉所致。不过这只是猜测，你并没有必要感到愧疚哦。」



「嗯。」



「哎呀，真想不到。我还以为你会迟疑一下的。」



「与其说愧疚，其实我努力不朝这个方面去想。当然，我很希望和莫妮卡说话，但如果在这之前就被压力击垮，那就毫无意义了。」



……对吧，伊格尼德。



……这正是你的目的吧？



若是在这里屈服于压力，就完全正中空白（伊格尼德）的下怀。包括在天结宫努力试图解救自己的优米和艾莉亚等人，她们的努力也会化为泡影。



「……说得也是。既然如此，我似乎也不用操心了。」



「我不会给大家添麻烦的……话是这么说，这几天已经很麻烦你们了。」



「当作欠一次人情吧。哪天中午请吃一顿大餐就算扯平。」



带著机械珠，华宫转过身去。注视著对方放轻脚步走上二楼————榭尔提斯独自一人坐在寂静的空间里。



『你在想春蕾的事？』



「嗯……还有其他事情。」



『……情报真是错综复杂。』



在出发前，自己曾拜托尤美黛教官提醒春蕾和优米。对方当时罕见地皱起眉头，面带苦色地这么告知。



——春蕾大人，正是被你口中所说的异篇卿抓走的。



接著，她还一并透露身受重伤的雷奥被顺利营救一事。



『你拜托传话的那个尼丝卡西亚，我会去问问。现在你必须将全部精神放在巡逻任务上……别忘了，这个任务是为了制造将你逐出塔内的藉口。千万不要出纰漏了。』



……既然春蕾被抓，恐怕目前就在那座浮游岛上了。



……明知危险，依然要前往营救。或者——



『大概会暂时先观望吧。毕竟在千年狮的帮助下，依然无法攻破那个要塞。就算是梅玫儿，也需要一些时间来做出结论。』



「——或许吧。」



即便担心春蕾的安危，被高层拘捕的自己却根本无力帮忙。如今只能按照尤美黛教官所说，确实地完成这个任务。在几近拷问的监视之下，绝对不可以放过哪怕是亿分之一逆转局势的可能性…………



……而且，尤美黛教官也说了，这次的任务是最后的机会。



……能否让濒临崩溃的莫妮卡振作起来，就全看这次了。



寂静。



在空气也冻结的无声世界里，榭尔提斯手捧冒热气的马克杯，开始集中精神。这么做是为了感应害兽接近的气息，以及幽幻种令人心生寒意的特有预兆。



……咚……咚。



楼梯传来有人下楼的声响。



「华宫？忘记拿东西了吗？」



从椅子上站起，转过身去，赫然见到身穿睡衣的樱花色————



「……莫妮卡。」



「……啊…………」



将平时绑在身后的头发解开的少女。湿润发热的眼神、红通的脸颊，以及因寒冷而微微颤抖的双肩，看上去都一目了然。



「啊……我…………我只是…………下来喝水的。」



「——那就喝这个吧。」



做好被拒绝的心理准备，榭尔提斯指著装有热开水的茶壶。虽然比刚装入时冷了一些，但还冒著些许的热气。



「光喝水太冰了。热开水比较容易入口，而且也能暖暖身子。」



「……我知道了。」



莫妮卡答应得出奇爽快，踩著踉跄的步伐走上前来。她拿起桌上的茶壶倒出热水，然后整杯一饮而尽。



「需要整壶都拿去吗？」



「……再一杯就好。我带回房间里。」



说著，就要再次拿起茶壶时，她的身体忽然开始倾斜。



「啊——」



「莫妮卡！」



会撞到地上的。在脑中这么理解之前，榭尔提斯已经绕到莫妮卡的正面将她抱住。



「………………………………………」



「……那个，你不要紧吧？」



然而，低著头的她却冒出一句话——



「你对优米也是这么好吗？」



「——莫妮卡？」



「你……你这个人，就是太过善良了。」



挣脱抱住自己的手臂，少女整个人站起。那对大大的眼眸，如宝石般带著闪亮的泪水。



「………………………………为什么？为什么你不告诉我！」



「————」



「我……我真的……很想帮助你。可是……为什么就是不肯告诉我！」



少女不住哽咽。



流出的泪水自脸颊滴落，在地面化为一滩积水，但悲伤的吶喊仍未停止。



「无论是秽歌之庭或魔笛的事情，只要你肯说出来，我都会一起帮你想办法的……我是那么不值得信任的女人吗？同在一个部队里……同样都是队友这个理由，难道还不够吗？」



声音逐渐变得微弱、沙哑。



「我……我……根本不想以这种方式知道你的秘密。」



表情像哭又像笑。



「如果你能亲口说出来，而优米也能告诉我你们之间的关系……我也就不会这么痛苦了……就算当天再怎么难过，也不至于耿耿于怀。」



「…………」



「……不，如果仅仅是这样，我顶多只会讨厌你而已。但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。」



莫妮卡用手指拭去溢出的眼泪。



「我无法讨厌你们。无论是现在，或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……明明是这么喜欢你和优米，我却得不到你们任何一方的信任，害怕以后也会像这样被同伴排除在外。」



「…………这个……是啊，我一直想向你道歉。」



彷佛要打破长久的寂静那样，榭尔提斯抬起脸来。



「当初没有告诉你和威尔，于是造成现在的局面……你会觉得难过也是理所当然的。」



「————」



「现在，我已经没有任何可以说出来的秘密了。坠入秽歌之庭、身怀魔笛，以及与优米之间的关系，都被伊格尼德暴露得一清二楚……正如莫妮卡你所说，没有一个秘密是我亲口告诉你的。」



「……是吗。」



少女低著头，紧咬嘴唇。



「不，我很明白……事到如今，你不可能还剩下什么秘密刚好可以向我透露。」



没错，没有其他可以透露的秘密。口头所能传达的秘密全被伊格尼德夺去。所以——



「把手借我一下。」



「咦。．」



「握手。莫妮卡，你握握看我的手。」



愣住的莫妮卡，手被榭尔提斯抓起，然后轻轻握住。



「咦？等……等一下！这么突然做什么……」



「如果觉得会被我的魔笛污染，之后要怎么净化都无所谓。不过希望你能确定一点。那就是……我和你可以彼此触碰。」



「那又怎么样！突……突然就握住女孩子的手，根本不像你的作风！」



莫妮卡惊慌失措，发烫的脸更是通红。但她不仅没有放开手，反而主动握住——



「我已经告诉你啰。」



「……咦？」



「我和优米最后一个秘密。我被天结宫的高层视为危险人物的最大原因。」



轻轻放开手，榭尔提斯带著些许苦笑的表情这么告知。



「莫妮卡，你刚才问我是不是『对优米也这么好』吧？」



「那……那是我一时冲动……」



「我没有。现在的我完全做不到。无论是这样子握手，或是像刚才倒下时抱住你那样。」



「……为什么？」



无法理解——莫妮卡一脸诧异，抬起眼睛来。



「很不可思议吗？」



「因为那个异篇卿说过……你和优米已经认识很久了不是吗？在遇见我之前，你们彼此就像一对恋人那样吧？」



「嗯，我们是认识十年的青梅竹马。」



「那么——」



『莫妮卡，请仔细想想。你应该听得懂才对哦。』



闪著微弱的红光，原先沉默的机械水晶平静地说道。口吻就像一名母亲教诲孩子那样。



『相互排斥的魔笛和沁力。过于强大的沁力和魔笛彼此接触时，所产生的极罕见物理现象。就算不曾亲眼见过，多少也有点印象吧。』



「……你是说艾尔贝特共鸣？那的确是很罕见的现象。因为从没想过会在现实中发生，所以就不去研究了。教科书的角落也只记载寥寥几句作为参……考……」



声音逐渐走调，少女的双眼也随之瞪大。



「难道你——」



「————」



「真的吗？莫非就发生在你和优米之间？」



「这样一来，我和优米就真的再也没有秘密瞒著你了。」



面对莫妮卡的问题，榭尔提斯选择沉默，然后重重呼出一口气来。



「虽然并不能成为信任你的直接证据……但我还是选择说了。告诉你我三年前被逐出天结宫的主要原因。」



艾尔贝特共鸣。



愈是接近，相斥力就愈强的世界法则。唯独这件事，和两年前相比从未改变……包括现在，就算因此而被逐出塔内也不足为奇。



「我和优米都曾想过要将一切说出来，并不是有意要绕开你和威尔的。唯独这点，希望你能相信我。」



「…………」



少女沉默不语。



她只是望著自己的右手——刚才双方彼此触碰的部分。



「我……从来就没见过艾尔贝特共鸣。就像刚才说的，那对我而言只是存在于教科书一角的知识罢了。」



「嗯。」



「上面写著，无论多么强大的人类或幽幻种，都无法抵抗这种现象。排斥反应会迸出火花，烧灼双方，对于人类或幽幻种都相当危险。」



「是啊。」



「……很痛吗？」



「很痛。不过更有甚的，是那种苦不堪言的滋味。」



「……你真的试图抵抗了？就连你和巫女都无法抗衡吗？」



无言的回答。



榭尔提斯仅仅点了一次头。



「……是吗。」



眼眸深处浮现摇曳的感情，莫妮卡抬头望向昏暗的天花板。



「…………我…………」



在此同时，她的身体开始滑落。



「莫妮卡！」



「……………………呜……………………」



没有回应。彷佛要甩起樱花色的长发，她的双脚弯曲，缓缓地往坚硬的地板下坠。



「莫妮卡？听得见吗，莫妮卡？」



怀中的少女，身体异常柔软、轻盈。



『全身流了好多汗。大概是整个人突然放松下来，使得极度衰弱的身体昏厥过去。赶快送她回寝室里。』



「我知道。」



抱起闭著双眼紧闭呼吸短促的莫妮卡，榭尔提斯跑上通往二楼的楼梯。



——在抱著莫妮卡的少年上楼后。



「…………」



一楼，连接主楼层的走道阴暗处，有个屏住呼吸盘起双手的人影。站在楼下观察二楼的状况好一会后，他转身走向走道的深处。



「简直看不下去。」



呼出的气息中，挟带情绪的是愤怒，抑或是——



「每个家伙都一样……可恶，老是给我制造麻烦。」



沉著脸喃喃自语，威尔加快脚步返回自己的寝室。