“来来来！明天就是入学考第一天了！今天要准备早睡早起，没问题吧！”



刈谷送游佐和中村到玄关后返回房间，看到九重故作威风地站在室内中央。他不禁叹口气问道：



“你兴奋成这样，要怎么睡觉？”



“我只准你大声地回答‘好’！”



“你现在最好去绕着镇上跑十圈，否则绝对睡不着。”



“我只准你大声地回答‘好’！”



“……”



“我只准你大声地回答‘好’！”



刈谷觉得十分愚蠢，于是索性钻进被窝。态度嚣张的九重，大摇大摆地走到刈谷身旁，低头问道：



“你要睡了吗？会不会太早啊？”



“你到底是想要我怎样？”



刈谷无奈地坐起身，看向九重。她巧妙地钻进被窝内的其他空位，说声“晚安”之后躺了下来。



“……”刈谷也无可奈何地躺下，九重自然成为他的垫底。肚子遭受挤压的她不禁放声叫了声：“好痛啊！”



“你干什么！”



被九重推开的刈谷站起身，对赖在床上睡觉的青梅竹马说道：



“别那么紧张，我们已经尽力了，你的程度也有提升。而且明天只是入学考，并不代表全部。我们不必担心会因为成绩不足而被刷掉，只要全力以赴就对了。”



“吱！你说这些是什么意思！你以为我在紧张吗！”



“你明明就很紧张……”



刈谷的视线从持续在棉被上大吵大闹的九重身上转开，看向月历。明后天就是入学考的日子。这阵子九重超出刈谷的想象，非常认真念书。自从新年参拜之后，包含游佐和中村，四个人经常一起开读书会，但九重却没有和中村拌嘴，一直很专心念书，再来只能听天由命了。不只九重，其实刈谷也为自己担心，但他为九重所花费的复习时间似乎没有白费，他很意外自己竟会因此更上一层楼。而且更相信只要拿出平常心，一定可以夺得好名次。



“嘎啊！嘎啊！”



可是九重似乎不这么认为。她因为太过不安，导致情绪高涨。如果不赶快安抚她，恐怕一切的努力都会功亏一篑。



“优子，你听我说……”



刈谷转过头。躺在床上的九重举起枕头，仿佛抱起婴儿似地喊道：“举高高～举高高～”



“你在做什么啊？”



刈谷坐在床的一角，抢过枕头。“还——给——我——”九重继续无理取闹。



“……”



刈谷抓住她的双臂，将她压倒在床上，跨上她的身体。



“喔？哇、哇！”



九重不停挣扎，但刈谷的腕力比她强多了。她察觉这点之后，默默注视刈谷，嘴巴张成Ｏ字型。



“……”



两人维持了这个姿势好一阵子。



“放心吧。”



接着刈谷轻抚九重的头，走下了床。



“你、你这是什么意思！”



重获自由的九重坐起身抗议，并用右脚踢击刈谷的臀部。



“别踢我，我只是让你放松心情而已。”



“放松你个头啦！优子小姐现在很生气喔！你这下闯大祸了！”



“知道了、知道了！不要那么生气。那我跟你谈谈以前的事吧。”



刈谷拉出椅子就坐，一屁股坐在床上的九重则用充满警戒的眼神看着他。



“你前阵子问过我，到底什么是‘尽头’吧？”



“……喔，是啊。”



九重似乎没有立刻想起来，不过随即又击掌回应。



“如果你已经忘记，那我们就别说好了？”



“不行，你要负责任。快给我说。”



“那我就跟你聊一下吧。”



刈谷先做了这样的开场白，接着靠上椅背，仰望天花板。



我想我胆子不大，可是好奇心却比谁都强。



虽然我不像某人会将自己的好奇心完全表现出来，但是取而代之的是，我的想象力变得很丰富。



比方说就读幼稚园的时候，幼稚园后方是禁止学童进入，只有老师才能进出的区域。可是我却曾和你们一起跑进去，最后被老师发现，还挨了一顿骂。当时你们看到老师放教学道具和晒抹布的地方，就兴奋得不得了对吧？但我想闯进去的人当中，大多数都因为这样而觉得非常开心。



但是老实说，我很失望。



可以造访从未见过的地方，的确是一件有趣的事。我想我当时一定和你们一样兴奋。



只是我同时也感到失望。



那里本来是一个充满谜团的场所，我对这样的地方抱持了过大的期望，以为会有什么神秘却不可告人的事物在里面。说不定我还以为那里和这个世界以外的地方相连，可以前往绘本上描绘的梦想世界。我大概就是在想那些事，所以当时才会和你们一起闯进去。平常谦恭有礼的“健吾同学”，也抵抗不了好奇心。



不过我想沉迷于这种胡思乱想之中倒也不是什么稀奇的事，而且很多人也都和我一样。只是随着成长，我们渐渐会遗忘这些幻想，同时也会渐渐地明白原本不了解的事。那扇门的另一端其实是别人家的庭院；那道墙的另一端是属于某间公司的空地；那片森林里并没有魔女之家，只要走一会儿，就会通往其他道路。



当内心的谜题不断消失时，我除了感到安心，也感到失望，心想：原来这里也和梦的世界没有关联。



听起来很傻吧？但是我却直到上了小学，都还抱持这种想法；甚至还变得更强烈，更变本加厉。我成天都在想着，要前往某个未知的世界，或是不熟悉的地方。



尽管如此，当我升上小学高年级之后，也找到许多排解幻想的方法。当我开始和朋友一起玩电动、踢足球、打棒球，或是照顾某个吵闹的女孩，才找到了巧妙欺骗自己的方法，得到了将自己心中那份纠葛转化为其他事物的技巧。就这样，我得过且过地以品学兼优的姿态升上了国中。



刈谷说到这里，突然打住。



“今天就说到这里。快回去睡觉吧，明天还要早起呢。”



他看了九重一眼，发现她身上散发出一股极为不满的气势。



“健吾！你讲话才讲一半，要是在这里打住，反而让人在意得睡不着啊！我——不——要——！给我说清楚！不然我睡不着——”



九重在床上又吵又闹。尽管刈谷早有心理准备，可是看到她幼稚到这种地步，免不了还是有点错愕。



“不行，今天就说到这里，剩下的等你考上志愿校再告诉你。不过，我不觉得这是什么有意思的事。”



“什么——我不能接受——！给我说！”



“你很烦耶！不然我再跟你说一件事，不过听完就一定要给我回去睡觉，懂吗？”



“什么——？”



“不要就算了，我现在立刻赶你出去。”



刈谷一打开窗户，寒冷的夜风瞬间吹进了室内。“哇！”九重立刻用棉被盖住自己。



“我知道了啦！那你快说吧！如果不有趣，我会生气喔！”



“这我可不能保证。”



刈谷关上窗后坐在床上。



“你还记得，以前神庭曾经一度要退社吧？”



“那又不是你害的！”



“嗯，当时我也说过，我觉得神庭和我很像。”



“你的确这么说过。”



九重拉开被子，表情一本正经。



“我想他和我所抱持的内心纠葛并不完全相同，但是就‘冲动’这一点来看，我敢断定他无法说明理由的原因和我是一样的。我们一定还有其他解决冲动的好方法，但是偏偏就是选择了阶梯赛跑。不过，与其说这是他的‘选择’，不如说他是被‘推落深渊’比较正确。”



“唔——？”



九重歪过头。刈谷见状，苦笑回答：



“总而言之，当神庭回来的时候，我曾经告诉过他：‘这是一条不归路。’选择别的方法，欺骗自己活下去，一定比较安全，而且也比较轻松。可是他做好了觉悟，所以我也下定决心了。”



他说到这里停了下来。九重抬起头来，认真地看着他。



“我要尽全力跟神庭较量。抱有同样冲动的两个人，必须要正面对决。这样一来，或许就可以看见‘尽头’有什么。”



“……”



“就这样。”



刈谷俯视着九重。他以为九重又会喝倒彩，可是她却非常安静地从床上起身，“喀拉喀拉”地打开窗户；接着拿起靠在墙边的梯子，架向对面窗户。虽然窗户关着，但是因为没有上锁，所以她巧妙地用梯子将窗户拨开。



“你要回去了吗？”



由于她太过安静，让刈谷不由地问起了理所当然的事。她转过头，恶作剧般地吐了吐舌头说道：



“明天还要早起呢！快睡吧。”



“……我知道。”



“晚安。”



“晚安，明天你要自己起床喔。”



九重向刈谷道别后，经由梯子走回房间。“好冷！”她边抱怨边跳进房间。



然后她拿起梯子，慢慢将它收进对面的房间。刈谷看到她收好梯子之后，伸手准备关窗。



“喂。”



九重从对面窗户探出头。



“什么事？”



刈谷也探出头问道，冰冷的空气刺激两人的脸颊。



等了一会儿，还是什么都没说的她，只是一味地吐出白烟，盯着刈谷看。他也保持沉默，等对方开口。



“……晚安。”



但九重只说出了这句话就关上窗户，并用力拉上窗帘。刈谷无法再看到她。



“……晚安。”



他喃喃说道，然后关上窗，拉起窗帘。



九重学姐和刈谷学长应该正在考试吧。



星期六。幸宏茫茫然地听着古文教师畅谈文法，还在笔记本上涂鸦消磨时光。他脑中尽是前辈们的考试和自己在阶梯赛跑中可以使用的武器，以及预算委员会的事。关于入学考，其实只是担心九重准备得是否足够，但是另外两件事，就让他十分烦恼。



自己的武器是什么……自己有武器吗……虽然第六感准确，感觉在拉力赛比较吃香，但是总觉得没有真正有利的地方。就像自己告诉御神乐同学的一样，第六感是无法锻炼的。而且也无法保证在必要时一定可以使得出来。再这样下去，要胜过另外三人实在很困难。



为了消除不安，幸宏开始锻炼肌肉，并在校内奔跑，可是这么做却反而使他更感焦虑。到底应该要想办法找出锻炼第六感的方式，还是寻找自己其他的武器？尽管所剩日子不多，但是他似乎只能在这两条路中选择其一。



“……”



说到所剩日子不多，其实预算委员会也一样。多亏有众人帮忙，草案已经规划完成，等待下星期一就可以将预算案发给各社团。经过一个星期之后，再召开预算委员会，然后和各社团的会计做最后调整，决定明年度的预算。



不过还有几件事情，让幸宏一直烦恼该怎么处理。



根据御神乐同学所说，往年大部分的社团都不会对此有意见，但却有几个社团一定会来抱怨。这是幸宏觉得最糟糕的事。那似乎是他们社团的习俗，不管怎样都要来抗议；而且内容都是无理取闹，就算交谈也只会浪费时间，一点建设性也没有……虽然这种事很伤脑筋，可是也不能打从一开始就拒人于千里之外，那太霸道了。



追根究底来说，预算委员会就是太空洞了。要是大家肯更热烈地为社团预算争论就好了啊……比如说召开社团预算争夺大会之类的……



不行。幸宏轻轻捏了一下自己的脸颊，老是想鬼点子是自己的坏习惯。这并非是受九重影响，而是自己心中本来就觉得大家可以更快活热闹一点。然而他害怕的是，这种坏习惯经常会影响他举办学生会的活动。



话说回来，九重学姐跟刈谷学长应该正在考试吧……



幸宏再度开始思索。



“好，我们今天就教到这里。”



古文老师“啪”的一声轻敲黑板，合上了教科书。下课钟声几乎同时响起，今日的课程也到此结束。



今天要怎么办？



幸宏平常都会到第一体育馆屋顶，享用希春为他做的便当。但是因为现在四个人都尽量避不见面，所以他觉得不方便过去，而且严冬的屋顶也让人冷到受不了。



也罢，那就去餐厅吧。



幸宏想好地点后，便拿起了书包。前往餐厅的同时，他不忘思考自己到底该怎么处理关于“武器”的问题。第六感这种事，说穿了和“奔跑”根本扯不上关系，那单纯只是在走廊转角会冒出“有人要经过”的预感罢了。如果今天比赛是在杳无人烟的地方举行，那就一点也派不上用场。



一定得找出一种成为自己强项的“奔跑方式”才行……



幸宏一路低着头在走廊前进，接着踏上上行阶梯，反射性地向上奔驰。不一会儿，他就奔至四楼，迈向通往第二校舍的直线穿廊。接着他骤然停下脚步，低头看向刚刚奔过的阶梯。



……咦？这座阶梯有这么短吗？



或许是因为平常就经常奔跑的关系吧？幸宏觉得抵达四楼的时间好短暂。他以为有更多段阶梯可以奔跑，觉得有些意犹未尽。



意犹未尽？竟然会对冲上阶梯这种事感到意犹未尽？这太怪了吧？



想到自己的感觉，幸宏不禁笑了出来。他摇了摇头，重新前往直线穿廊。



一走进餐厅，就看到天崎坐在靠窗的位子。幸宏刻意挑选距离天崎较远的座位就坐，并从书包拿出便当，观察天崎的模样。这时有一位女同学朝正吃着三明治的天崎走近。



啊、那个人是……



幸宏与对方许久未见。她有一头利落的短发、结实的身体和细长的双腿。



是二之宫学姐……



“我可以坐这里吗？”



嚼着火腿三明治的她，正思考着今天的训练该如何进行时，突然有人开口问道。天崎咬下一口火腿三明治，用手遮住嘴边，转过头一探究竟。站在眼前的，是同年级的田径社社员二之宫京子。“请坐。”天崎用手示意，请对方坐下。



“谢谢。”



两手空空的二之宫在对面座位坐下后，直盯着天崎猛瞧，带有挑衅意味的眼神让天崎有些在意。



“请问……我的脸上有什么吗？”



“啊啊，对不起……我只是想跟你好好聊一次。你慢慢吃吧，我等你。”



“你这样看着我，我很难进食耶。”



“抱歉，我不懂该怎么制造话题……”



二之宫搔了搔头。她的言行举止让天崎抱有好感。尽管两人几乎没有交谈过，但是天崎觉得她是个表里如一的好女孩。



“你要不要吃一个？”



天崎将自己的餐篮推向前，请二之宫享用。



“可以吗？那我就拿一个。”



二之宫开心地拿起煎蛋三明治，咬下一口后还开口赞叹：“嗯，真好吃！”



“喜欢的话就多吃点吧。”



天崎继续劝说。“不，这样不好意思啦。”二之宫边说边露出微笑。“那我就再拿一个就好。”她拿起夹有马铃薯沙拉的三明治。



结果一半以上的三明治都进了二之宫的胃里。然后天崎请感到有些不好意思的二之宫喝乌龙茶，重新问道：“你要跟我谈什么？”



“啊——对了，这才是我来找你的主要目的，我差点忘了。”



二之宫轻拍自己的后脑勺，挺身坐好。她正面注视天崎问道：



“你要当社长？”



“……嗯，只是还没定案。过阵子我们会举行社长争夺战，决定由谁当社长。当然我也打算获胜。”



“喔，这样啊。我懂了。”



二之宫听了天崎的回答之后，微微退开身子，但又立刻直接地问道：



“可以告诉我，为什么你想当社长吗？”



“咦？”



“呃，我也知道自己是局外人啦……只是……我也不算完全与你们无关吧？那个，毕竟我跟小优学姐也有一些过节。”



微微嘟起嘴、视线朝下的二之宫说道。看到她如此可爱的模样，天崎不禁露出微笑，注视着她的眼睛说道：



“好啊，我想你有权利知道。”



“是、是吗？”



两人一四目交接，二之宫就急忙退开身子。“哇，真的好漂亮。”她小声地说道。



“一开始只是憧憬而已。”



天崎挺直身躯，开始侃侃而谈：



“我希望能变得像社长一样。所以当大家提到下任社长的问题时，我只是单纯想要尝试看看，希望自己能接下社长的位子。”



二之宫认真地看着天崎：同样地，天崎看着二之宫，轻轻摇头。



“可是，我后来才发现我错了。我无法成为九重优子，就算我模仿她的行动，也没有任何意义。我必须要自己塑造一个新的社长形象才行。”



“嗯。”



“我不断思考该怎么统御社长和刈谷学长设立的阶梯社。最后决定，如果我当上社长，就要让全校学生都加入阶梯社。”



“什么！？”



二之宫不禁尖叫，天崎笑着补充说道：“我说得有点太夸张了。”



“我希望阶梯社可以成为一个栖身之所。你想想，有些同学是经由运动专长保送进来就读的吧？但是有些人会因为种种理由退社。那些人退出社团之后，往往连学校都不来了……”



“嗯，经常有这种事发生。田径社也有一些类似的情形……”



“……我到国中为止都在打网球，这件事可能你也知道。但是因为一些缘故，我没有再继续。我觉得放弃网球之后的日子变得浑浑噩噩，非常枯燥乏味。尽管我有空闲时间，却对什么事都提不起劲。让我感到最痛苦的，就是觉得自己没有栖身之所。其实我还是有所谓的栖身之所，但我就是会钻牛角尖。当时我一直感觉被排挤在外，和大家格格不入。”



天崎想起当时的心情，还是十分不舒服。要是九重没有对自己伸出援手，那现在自己会变得如何呢？



“所以我想将同样的人都接纳到阶梯社。就算只是短期参加也没关系，我不想让他们变得孤独。说不定有些人会回去原本的社团，那我们的活动也可以作为复社前的练习。我想要这样慢慢扩大阶梯社……而且我认为这也是我报恩的方法。”



这是对于拯救自己的九重和阶梯社社员的报恩方法。



“……这样啊，我了解了。谢谢你，我觉得松了一口气。”



二之宫感慨万千般地点了点头。



“如果你只是一味地追着小优学姐的背影，那我原本打算狠狠说你一顿。但是你并非如此啊，真不愧是天崎同学。”



“为什么这么说？”



“没有啦……”



二之宫害羞地低下头。



“因为我以前钻牛角尖钻了很久，所以我也很担心小优学姐毕业后，天崎同学是不是真的没有问题。真抱歉。”



“二之宫同学，你真温柔。谢谢你。”



“咦？别、别这样说啦。真是的。”



二之宫慌张又激动地挥动双臂否定。她看到天崎的微笑之后，突然停下动作，然后深深低下头。



“对不起。其实我一直不喜欢天崎同学，因为我觉得天崎同学抢走了我原先的位置。”



“！”



天崎有如当头棒喝。二之宫抬起头，微微眯细双眼，继续说道：



“可是我觉得现在好像可以释怀了。对不起，是我自作主张厌恶你。”



“你没必要道歉，二之宫同学……你真是帅气呢！”