时间已经进入五月，北国在这个时期天亮地相当早。



当夜空开始泛白之时，我们才总算抵达目的地。



「到这里就行了。」



「难得有这个机会，我也去跟鹤纱的新教练打个招呼──」



「不做那种平凡的事也没关系的。」



「是吗？」



我于抵达目的地的数分钟前醒来，在寒冷昏暗的空气刺激下，脑袋已经完全清醒。



所以我并未特别感觉到长途移动所带来的疲惫。



「那我们就在这边道别吧，鹤纱。」



「嗯，下次再见。」



「弗洛加，我们走吧。」



……下次见面，最快大概也是一年之后的事了，再加上老妈最近开始挑战更危险、更困难的冬季山岳，所以这也很有可能是今生的别离。



不过，老妈原本就一直是这样，所以我的内心并不会因此特别感伤。在我的眼中，老妈就像是把女儿送到学校之后，再自己赶去工作的一般母亲。



「也罢，如果真的死了倒也省事。」



在我移开视线之前，最后看到的东西，是拖车闪烁的后车灯。



用混凝土铺成的道路，一路延伸到眼前小丘的山脚下。



我走到水泥地尽头，然后随着植有草皮及杂草偶生的缓坡一路走上山丘。



在比附近地势略高的山丘上，有一栋外观典雅、极具规模的双层木屋──



就算只看一眼，也看得出其中大概有近十间左右的房间，暗色屋顶设有烟囱，尖端约呈六十度。如果从空中俯瞰，屋顶的部分大概是呈『H』的形状。



……据说这名教练虽然因栽培出最强女帝而声名大噪，但是自从当时，身为自己唯一一名学生的莉雅宣告解除师徒关系之后，她便过着近似于隐居的生活。



我从房子的窗户一角，看见房内的灯光。



她已经起床了吗？还是说……



「她不会一直都没睡吧……」



「如果是呢？」



「哇！？」



我连忙转过头，发现对方就站在我身后数公尺之处。



「欢迎，樱野小姐。」



那人就是我的新教练──玛雅·奇夫勒。



在我的眼前，是她那许多滑冰选手及滑冰迷都十分熟悉的沉稳站姿。当女帝莉雅展现出惊人的表现时，她总是像这样在场边静静观看；而在莉雅结束表演，观众为莉雅早已注定的胜利欢欣鼓舞时，她则是在吻与泪的长椅上，以保守的微笑来回应观众。那样的画面，已不知曾有多少次出现在体育馆大型萤幕及世界各地的电视画面上。



「我是樱野鹤纱，请多多指教。」



我们双方在英语沟通方面都没有任何障碍，因此我恭谨地低头用英语说道。



对许多选手及滑冰迷来说，玛雅与莉雅是无法分开的关系──会有这种印象是很正常的，但或许也是因为这个缘故，如果不留神观看我眼前的玛雅，甚至会觉得是不同的人。



和我差不多的身高，浅金色的短发，沉稳的眼神……不知是否是我的错觉，她那丰盈的脸颊，看起来似乎透露着些许的疲惫。



「还真晚到。」



「……对不起。」



我压抑反射性想解释状况的言语，再度低下头。



毕竟一见面就找藉口实在不像样，可是……



「我等你等了一整晚，就算想睡也没办法睡。」



「呃……」



她的眼神中有着明显的责备之意。



老实说，我感到相当意外，虽然我并不期待会有什么热情的拥抱，但是长途旅行后的慰劳、笑容与欢迎，我一直都认为这些东西应该是理所当然的。



……然而事实却完全相反，没想到我竟会遭到如此对待。



「呃，我的经纪人没有和您联络吗？」



「她只是告诉我你会晚点到，日本人的晚一点是指整整一个晚上吗？」



……给我记住，堂岛，果然还是该开除你才对。



「第一次见面就迟到这么久，真让我难以置信。」



我的困惑变得更加强烈，心中也产生些许的震惊与怀疑。



我过去几乎没有和玛雅直接交谈的经验，但是以往和莉雅一起时总是充满威严的她，现在看来简直判若两人──



「算了，也罢，你快进来吧。」



玛雅丢下这句话，便走上通往木造阳台的阶梯。



「你还在发什么呆？你不是来接受训练的吗？」



「啊，对喔。」



我以略嫌粗暴的步伐，踏着脚下的木制阶梯走上阳台。



新环境、新指导者、新世界……在我和玛雅见面不到30秒的时间，这样的紧张与期待就立刻消失得无影无踪。



我穿过用不同颜色木头搭建的大门，进入木屋当中。



「……哇。」



虽然我对玛雅的待客之道感到失望，可是我直率的情感仍对于眼前的景象相当满意。



宽广的客厅、挑高的屋顶、稳重的内部装潢、恰如其分的生活用品……



其中最吸引我注意的是屋内的暖炉，由于是设置在木屋内，因此暖炉及附近的建材，是用颜色偏黑的大理石制成。



这实在是个相当典雅的住处──



「二楼已经为你准备好了一间房间，立刻去那里把行李放好。」



「……我这就去。」



我耐着性子回应玛雅语气粗暴的命令，同时心中也对一个朋友提出疑问。



莉雅，你怎么能和这样坏心眼的家伙相处十五年之久？难不成你特殊的性格，也是因为这个人的关系吗？



玛雅·奇夫勒在国际间的知名度不容置疑，但是在此同时，也没有任何评论滑冰的行家将玛雅评为名教练。



她只是碰巧遇上莉雅·嘉奈特这名绝无仅有天才少女的幸运指导者──这是在滑冰界，甚至是一般大众眼中对她的普遍认知。



「这样看来倒也没错……」



「你刚才说了什么吗？」



「没有，我什么都没说。」



我有时会在他人面前自言自语，而且不知为什么，我说出的总是一些会让场面难以收拾的内容；而在某些状况下，就连我自己都不是很清楚我到底是不是故意的。



不过，刚才我倒是有些故意。到目前为止，就连在不负责任的舆论持续扭曲事实的我眼中，也觉得眼前这个受舆论批评的当事者模样……



此时玛雅打开车库大门，车库内是一辆深绿色的德国高级车。



「上车吧。」



距离我跟玛雅见面还不到30分钟的时间，看来我在长途旅行之后连休息的时间都没有，她立刻就要带我到练习用的滑冰场。



可是，我樱野鹤纱好歹也是个世界知名的人物，再怎么样也不能像个耍赖小孩一样表现出不满……



「有什么问题吗？」



「……啊，嗯。」



最近，我经常会觉得自己还真是成熟了不少。



「请……」



我重新端正姿势后开口说道。



「请您多多指教。」



「客套话我之前就听你说过了。」



「哦……」



地球真大，没想到除了三代雪绘之外，居然还有这样的臭老太婆！



***



今年二月，在欧洲锦标赛后，爆发了一场莉雅与玛雅的分家戏码。



我已经不需要教练了──首先是莉雅的这段发言被各媒体争相报导，而玛雅本人也证实了这个说法，她们双方的公开说明也仅止于此。



终于连那个莉雅也对玛雅感到厌烦了……这是一般大众对这个事件的解释。



但是在滑冰界当中，却有着不大相同的见解。



莉雅从很久以前就已经开始自己练习，我只是负责确认的工作。玛雅本人曾在媒体面前这么表示，而平常几乎不说话的莉雅，也像是在补充玛雅的说法一般，用和以往无异的态度公开说道。



玛雅对我来说是必要的存在──



这段话所具有的无限说服力，再加上莉雅不断开创新的层次，实力也不断地提升，因而排除了当时一切的怀疑。



姑且不论玛雅身为指导者的素质，没有人认为莉雅需要转换环境，或是觉得她会对相处十五年的教练感到厌倦；这是所有人都想像不到的事。



没有人知道她们不再合作的真正理由──这是滑冰界的看法。



「这里虽然看起来有些老旧，但冰面处理得还不错。」



滑冰场距离玛雅的木屋大约10分钟车程，就位在尤里斯库镇的小型商店街外围。



这栋白色建筑不仅外观老旧，就连内部设施也让人觉得破旧不堪；摆在鞋架上的租用靴，看起来也相当具有历史，要是穿那种冰靴来个三圈跳跃，就算冰刃没有脱落，鞋带应该也会断掉吧。



此处就是人口持续减少、目前总人口数不满一万人的尤里斯库镇中，由公家机关所设立的镇营滑冰中心。



自从苏联政权瓦解之后，这个国家的体育相关环境便与以往大不相同，即使是拥有悠久传统与成就的花式滑冰也不例外。



滑冰场从国营转为镇营，自从动荡时期幸存至今，经营对象为附近的乡、镇、市居民，在这些顾客的支持下，滑冰场才得以营运到现在……据说这里也是玛雅童年首次接触滑冰，并且每天接受训练的滑冰场。



「很久以前，这里有正式的滑冰训练团体，不过现在这里只是普通的公共滑冰场。我已经和这里的业者讲好，我们可以包下滑冰场上午的时段进行训练。」



「那还真庆幸。」



莉雅在和玛雅分开之前，所住的宅邸及练习场地一直都是在莫斯科；换句话说，玛雅那段时间也都一直待在莫斯科。



听说这也是她首次在自己生长的故乡执教。



「这里从下午开始开始营业，但因为顾客不多，因此那个时段也可以进行简单的训练。不过基本能练习的时间还是只有上午。也就是说，我们不在上午结束练习也不行。」



我掌握玛雅话中含意，低下头露出笑容。



这下有趣了……



「这里的冰面虽然已经重新铺过，但是音响设备才要开始进行修整。原本音响也早该修好了才对，但毕竟俄罗斯的业者并不是很守信用。」



这件事我完全不知道，难道是为了我重新铺冰面吗？



「不过，就算音响晚点修好，我想应该也不成问题才对。」



然而在我开口道谢之前，玛雅却先行宣布了一件大事。



「因为如果你的实力不够，我是不会让你滑冰的，要一直练到我满意为止。」



***



──我希望能接受您的指导。



当我在二月听到她与莉雅结束合作的消息时便立刻向玛雅提出这个要求，不过当时被她拒绝了。



后来我再度与玛雅取得联络，是在三月的世界锦标赛刚结束不久的时候。



──为什么想找我？



──为了胜过莉雅，拜托您。



已经回到故乡尤里斯库镇、在木屋中过着隐居生活的玛雅以及东京的樱野鹤纱，隔着7500公里的距离，任对方在沉默中鉴定过话语的可信度之后……



──好吧。



……于是，我的奥运季便从这个时候开始。



「你实力不够。」



「什……」



……我内心遭受轻微的打击，还有远在打击之上的不快。



最近就连那些只会批评、其他什么本事都没有的部分媒体，即使搞不清楚，也不会蠢到乱说这样的我『没实力』。



重新铺过的冰面冰质相当良好，即使我的身体因长途旅行而疲惫，滑起来的感觉仍十分顺畅。



跳跃、旋转、飞燕式滑法、连接步……玛雅不发一语地看着我在冰上滑动，接着，她只开口说了一句话。



实力不够。



「……呃，如果让我稍微调整一下状况，就算是三圈艾克索跳，我也──」



「我知道。」



她干脆地打断了我的反驳，也对，反正只要看过我之前于世界锦标赛的表现，就算是外行人也知道。



「我说的是更基本的问题。」



「……请您用我能接受的方式说明。」



「那么你现在照我说的滑看看。」



「求之不得。」



我正面接受挑战，但是……



──从复杂的连接步迅速转换至回旋动作，并且要以左脚为轴心做出三圈顺时针旋转──在以后外刃起步时，瞬间将重心转至内刃，接着连续内钩，而且从头到尾都要维持单脚……



「怎么了？不管是速度或步法全都不行，几乎完全停──」



「要立刻办到是不可能的！」



对不合理要求所感到的不耐，让我气愤地用力朝冰面踱脚抱怨。



「所以我才说你实力不够，这种程度都无法立刻办到的话，根本没什么好说的。」



「什……」



比之前更加强烈的打击，直接覆盖在先前的情绪上。



我克服了过去在精神面的最大难关，并且也曾以双人选手的身分，在世界锦标赛赢得奖牌。不仅以零弱点的冰上公主之姿度过上个赛季，自身的实力当然也有更进一步的提升。



这样的我被人当面宣告实力不够──这许久未曾面对过的现实，意外重击了我的自尊。



「因为这就是你想追求的水准。」



可是我的理智却同意她的说法，我的理性告诉我那并非毫无根据的攻击。



我在现场、电视上看过莉雅的表现，如果用她的水准来做比较，我只不过是个充满弱点、没有实力的选手。



「你在平常的滑冰中就得时时注意要自己将冰刃压得更深。你必须养成习惯，让自己随时都能理所当然地压低冰刃。还有，无论任何时候，你都得极力避免在冰上单调踏步滑动，如果照你现在这样，无论是滑冰技巧或是其他方面，你永远都无法弥补和她之间的差距。」



就连高岛教练也对于我这次的教练人选抱持着怀疑。



原因在于世人对玛雅·奇夫勒的评判，更重要的是，除了莉雅之外，她没有栽培出其他像样选手的实绩。



但是我却没有丝毫犹豫，和莉雅相较之下──只要仔细想想她是什么样的人物，或许就会觉得这样的想法相当愚蠢，然而正因为我拥有这样愚蠢的想法，所以我才会找上玛雅……



「我就讲明白点。」



我明白玛雅说的没错，而且──



「你的表现让人扫兴。」



「……唔！」