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图源：真妹控



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「给我站住！逆贼！敢抵抗就休怪我无情──嘎啊！」



我──煌帝国前大将军──皇英峰一边骑着马，一边迅速回头射出一支箭，精准命中最前头那一位骑兵的左肩。



他就这么在将近黎明的昏暗天色与北方寒气的怀抱之下，与马鞍上的灯火一同坠落地面。



虽然视野不佳，但假如是在战场上遇敌，我仍然能够射穿对方的额头……然而这群对我有敌意的士兵同样是帝国的人民，我不想狠心杀死他们。



我只用双脚驾马，对其他追兵接连射出好几支箭。骑兵们的外衣与颜色以黑色为主的轻型甲胄沾上他们的鲜血，而我佩在腰上的双剑──黑鞘与白鞘的两把剑也随着马匹奔驰的动作摇晃。



「唔！」



其他骑兵惊慌得放慢速度，并在手脚中箭后完全停下脚步。看来他们之中没有人学过骑射。



我今晚原本打算在帝国最北都市「老桃」过夜，但那里的守备队长察觉不对，强行递过来这一把强弓。我手持这把弓，小声叹道：



「……没想到我也有被贬为逆贼的一天呢。」



春日已近，然而黎明时分的荒野依然稍嫌寒冷，嘴里也能呼出白雾。



若没有突然遭人追杀，我一定早就在温暖的房间里睡上舒适的一觉了……



我与目前担任帝国大丞相的儿时好友王英风，以及七年前过世的先帝，曾在二十年前一同发誓于此地──「老桃」实现自神话时代以来就无人达成的大梦，也就是「一统天下」。



我在十五岁初上战场，随后收下先帝赋予的这一对双剑，并在不知不觉间当上掌管军队的大将军，忙碌得成天东奔西走。



顺利克服无数苦难过后──我与掌管内政的王英风一同被誉为「双星」，而现今的帝国已经并吞了众多国家，唯位于北方草原的小国「燕国」，以及位于横越这片广阔土地的大河旁，勉强维持独立的「齐国」仍未受到统一。



我们三人在据说已经存在超过千年的巨大桃花树下发誓达成统一大业，如今这份梦想实现的那一刻近在眼前，使得这对象征统治天下的双剑──得到了「天剑」的美名。



然而……自从先帝离开人世，帝国就未曾拓展版图。



因为现任皇帝没有想要统一天下的野心。



我也早已不是大将军，甚至好几年没有见到过去形影不离的好友──王英风。



我在昏暗的天色与一阵惆怅之中，继续对追兵射出箭矢。



后方再次传出几道哀号与嘶吼。



「为、为什么射得中啊！」「快、快熄灭火把！」「伤兵众多！我们快应付不来了！」「快躲在盾牌后头！那位大人若没有手下留情……我们老早就全军覆没了！」



我继续拉弓应战，同时推断起追兵们的兵力。



──他们大多是不曾上过战场的新兵。



少数几位老兵也不曾在视野不佳的黎明时分骑马上阵。



已经没有任何人能够专心追杀我。于是放下弓弦上的箭，细声叹道：



「……太弱了。皇上底下的士兵竟然只有这点能耐。明明应该还有其他更有可能杀死我的办法，却没胆在皇都下手暗杀，甚至以明年春天要率军进攻的借口胡诌一个任务，要我先去北方侦察──不对，说不定是故意的……竟然恨我到如此……」



无法把话说到最后的我拉动了缰绳。



在日出将近的北方天上那两颗星辰的闪耀下改变方向，赶往目的地。



──我在先帝过世的隔年卸下大将军之职。



第二代皇帝或许是觉得我希望尽快进攻「齐国」的意见很刺耳。



他委宛劝我放下权力。



我在缴回将军职位以后，又接着上缴军权与领土，几乎等同退隐江湖。



曾经一度与王英风为此展开激烈争执，然而没能和掌握帝国政治权力的大丞相讨论出共识──我不禁触碰腰上漆黑与纯白的剑鞘。



如今只剩下这两把「天剑」。



唯有这两把剑──……实在无法心甘情愿地交给皇上。



「他在那里！！！！！杀了他！！！！！」



前方忽有一名年轻男子高声发号施令，紧接着有数十位骑兵从小山丘上突袭而来。是伏兵！



我在快马上思考，若下令追杀的指挥官是自己，我会怎么做？



这群人是第五批前来暗杀我的刺客。



目标只有一个人，他们只需要一开始就派出大批军力，让我无路可逃就好。



看来这七年来删减的军费不只影响到士兵们的训练，还影响到指挥官了。我很确定这些人不是王英风派来的。



凝视迅速逼近的这群骑兵。



要在早晨的雾气中射箭打退他们并非难事，不过……



我背起弓箭，拿起绑在马鞍上的长枪。



「驾！」



用左手拉动缰绳，要脚下的马加快脚步。



看来「老桃」那位以前似乎被我救过一命的年轻守备队长，帮我挑了一匹好马。



……希望他之后不会遭到兴师问罪。



我怀着这样的想法闯进眼前的淡淡薄雾当中。



「噫！」「哇！」「唔！」「什么！」



「唔！？！！！」



我正面冲进敌阵，用枪柄将出现在身边的几位骑兵打下马。



一名年轻骑兵立刻挥剑反击，可惜我只要缰绳一甩，要马匹暂时转向就能轻快闪过。



薄雾散去，得以看见士兵们脸上难以置信的神情。



我们三人过去发誓要一统乱世，拯救受暴政、异族与盗匪所苦的人民，但这份梦想再也无法实现。



……即使如此！



我高举右手长枪，大声报上自身名号。



「我乃煌帝国前大将军，皇英峰。假若你们这些乳臭未干的小鬼有自信取下我的首级──就来试试看吧！」



＊



「到这里应该就没问题了。」



我穿过年少时经常与挚友们一同走过的隐密兽径，这才终于抵达目的地。停下因为闯过好几次敌阵，已经疲惫不堪的马。天空也已渐渐染上白光。



眼前可见一株几乎要吞噬掉整座悬崖的巨大桃树，以及长满青苔的巨大岩石。



可以听见好几座瀑布轰轰的流水声。



上一次来到这个煌帝国起始之地──也就是先帝、我与王英风发誓要统一天下的地方，早已是二十年前的往事，可这棵老桃树宛如仍停留在当年。几近永生的寿命，以及全年盛开的淡红色花朵，总是让我不禁心生敬佩。在朝阳微弱的光芒衬托之下，更是显得如梦似幻。



当时的我们天不怕地不怕，且胸怀大志。



……实在很怀念那段时光。



我在下马之后卸下马鞍，温柔拥抱马儿的脖子对它说：



「谢谢。你真的帮了我大忙。快走吧，留下来会受到波及。」



随后这匹聪明的马便像是觉得很过意不去般眯起眼，发出马嘶声，顺着刚才那条兽径离去。



目送它离开的我接着放下背囊，站在大树前。箭筒里的箭矢已一支不剩，长枪也早已折断。



只见北方闪烁的两颗星辰与逐渐下沉的月亮，还有出现在地平线上的朝阳，黎明将至。



想必很快就会有追兵来到这里。



不过──



「只有这里一点都没变啊。」



一般桃树的寿命很短暂。



然而……这棵桃树却从来不曾枯萎，甚至据传已矗立在此地千年之久。



也难怪此地会命名为「老桃」。



──不久，风捎来一阵土壤受到踩踏的味道。



我看向变得比过去更加宽敞的山路。



「……来了啊。」



由盾牌兵带头行军的大批军队，从早晨的薄雾当中走来。



人数──至少一千人。



竟然动员帝国最强的精锐部队来对付一个前将军……真是大费周章。



我抚摸下巴，对骑马走在军队中央的一名年轻女将军大声吆喝。



「站住！你们胆敢继续前进──这次可就小命不保了！」



最前排的士兵仿佛在我的话中感受到危险，骤然停下脚步。他们的神色非常紧张，或许是因为在来这里的路上看到了不少伤兵……他们果然不习惯上战场。



尽管如此，戴着一顶华丽头盔的女将军挥舞指挥棍，大声命令军队继续前进。



我因为瀑布的声响而听不清楚她在说什么，想必是要士兵们别害怕吧。



先帝亲自统率的旧亲卫队已经解散许久。看来不晓得我经历过多少战事和立下多少战功的人也变多了。



「……这就是上了年纪的坏处吧。亏我自认还算年轻呢。」



我苦笑道，同时眼前的大批军队也摆好阵形，包围与他们有些距离，而且站在悬崖上的我。



「真无趣。明明如果愿意多下点工夫，还可以比较像样点。这下可伤脑筋了。」



我身上的武器只有腰上这两把剑。



不能拿这两把剑伤害自己人……然而，待在军旗旁边的年轻将领拔剑喊道：