某一天，先前被派往各个村落的骑士们，一同回到离连所在村子相当远的都市克劳赛尔。



他们到了男爵宅邸后，立刻前往男爵所在的办公室。



从艾希顿家所在村子回来的骑士，就在那里报告神秘魔物是窃狼一事。听到连独力讨伐窃狼成功的男爵和拜斯，不禁表示赞叹。



「拜斯！我有听说过连•艾希顿，原来他这么厉害吗！」



「确、确实是奇才。不过，没想到他居然能独力讨伐窃狼……」



受到冲击的两人继续听报告。



骑士们表示，返回时保险起见，各村都留下了数名骑士。



众人报告完毕后，男爵留下拜斯商量。



「……无论如何，必须奖励艾希顿家才行啊。」



「属下认为，可以免除他们今年的税。此外，老爷找个适当的时间亲自去鼓励一下应该也不错。」



「那么奖励就这么办吧────真是累人啊。话又说回来，接下来还得打探其他贵族那边才行。这件事实在很可疑。」



「……是啊。窃狼这种魔物，原本不会出现在那一带。」



拜斯点头表示同意，男爵听了往桌上一拍。



「哼！反正不是英雄派就是皇族派干的！」



男爵这么说完便站起身，粗鲁地推开窗户望向街景。



对于英雄派和皇族派这两个词，男爵没有多谈，但是脸上看得见怒意。一旁的拜斯脸色也不怎么好看。



「也不能不提防。让待在各村的骑士暂时驻留原处。」



男爵语气严肃。



「是！我会联络他们，让各村都留下两三个骑士驻守。」



「就这么办……不过拜斯，看起来你该尽快找个时间去一趟艾希顿家的村子会比较好。」



「了解。询问罗伊兄弟有没有在村里发现什么异状就行了对吧？」



「嗯。这项工作，我希望交给最可靠的你。」



「────属下领命。」



拜斯接下任务，很快就离开了房间。



拜斯才走没几步，就看见背靠着走廊墙壁的莉希亚。



那优雅的站姿，完全配得上圣女之名。她抬头看向走近的拜斯，开口说道：



「是真的吗？」



「您是指哪件事？」



「你知道吧。和我同龄的孩子讨伐了D级魔物────而且是窃狼。」



想来莉希亚已经从先一步离开的那些人口中听说了。



她大概因此产生兴趣了吧。



「看来是真的。若是那个少年就有可能，他是足以让我这么认为的奇才。」



「那么，他真的比我强吗？」



拜斯当场回答。



「毫无疑问。」



「这样的话，让我和他交手。」



莉希亚同样毫不迟疑地往前站了一步。



「身为『白色圣女』，我不想输给同龄的孩子。」



「……唉。大小姐，您应该知道这是强人所难。」



「嗯，我明白这让你很为难。」



「既然明白，那我也诚实回答您吧。不可能。这里到艾希顿家要花不少时间，加上窃狼一事，现在处于不能掉以轻心的状况。」



「……」



「当然，正如大小姐所知，有我们护卫就不成问题。但是，我们不能只因为您想和人家交手就带您过去。」



「嗯……这样啊。」



拜斯当下以为，莉希亚会就此放弃。



证据就是莉希亚垂下了头，双手合十呈祈祷状，显得很脆弱。



但是，她很快就抬起了头。拜斯看见一张惹人怜爱的俏脸，但是脸上带有些许得意的笑容。



「毕竟是父亲大人嘛。给艾希顿家的奖励，应该是免除税赋和父亲大人的鼓励对吧？不过父亲大人很忙，你不觉得由我代替他跑一趟比较好吗？」



心思全被看穿的拜斯，只能怪自己说错话。



他这才想到，莉希亚除了与生俱来的剑术天赋之外，还是个学习速度快又努力的秀才。于是拜斯叹了口气，以手扶额。



「呵呵，我得去找父亲大人才行。」



说完，莉希亚离开墙边，背对拜斯迈开步伐。



拜斯当然紧跟在后。



「拜托您，今天可别再把当家老爷辩倒了。」



「讲得真夸张。我呢，可没有辩倒父亲大人喔。我每次都只是找他商量而已，不是吗？」



她优雅地回头，脸上依旧挂着动人的微笑。



◇　◇　◇　◇



又过了些时日。



窃狼骚动已是将近两个月前的事，季节即将迈入秋天。



在这个克劳赛尔男爵领各地开始准备过冬的时候，连一个人拿着麻袋来到剑岩顶部。



受到阳光诱惑的他，忍不住想小睡一下。



连在剑岩顶部躺成大字，沐浴在已经有些寒意的风中。



「……睡着了。」



连彷佛想起什么似的醒来，用手遮住打呵欠的嘴。



此时，戴在手上的魔剑召唤手环映入眼里。



连以惺忪睡眼看着嵌在手环上的水晶，里头映出经过窃狼战之后成长的力量。



（插图009）



连前两天合计猎了二十只小野猪。



比对诸多情报后，可以算出从窃狼身上得到的熟练度。



也就是「80」。



魔剑召唤术和魔剑，都获得了同样数值的熟练度。



「和魔物战斗得到的熟练度，和从魔石吸收的熟练度，果然是同一种吗？」



不过，想来两者不会是同样的数字。毕竟像「与魔物以外的对手训练」这种不会吸收魔石力量的情况，就只有魔剑召唤术会得到熟练度。



重新确认许多事之后，连看向可说是本回重点的文字。



────「盗贼魔剑」。



按照推测，应该是从窃狼魔石得到的魔剑。



借由达成特殊条件增加魔剑种类……这是魔剑召唤的基本情报之一，这回似乎是达成了。



以后也能从特殊个体的魔石取得新魔剑吗？连一边思考这些，一边让腰间的木魔剑消失，改为召唤盗贼魔剑。



「与其说是剑，不如说是只有手指部分的铠甲呢～」



使用盗贼魔剑时，看起来就像穿戴银色的护手。



连将它装备在食指上，用那只手往附近的小野猪骨头一挥。



然而，看起来什么事也没发生。



连改成对附近正在飞行的小鸟挥手，这回有一阵风出现在他手边，然后吹在小鸟身上。



小鸟被风一吹不晓得飞去哪里，但是连手里出现了小鸟的羽毛。



（大概是只能对生物发挥效果吧。）



所以，随便挥舞也毫无意义。



此外，盗贼魔剑用一次就会消耗不少魔力，没办法多用。



（至于其他令人在意的部分……）



盗贼魔剑升级所需的熟练度虽然非常少，却没办法从小野猪的魔石获得。



因此，连有了两种猜测。



盗贼魔剑要获得熟练度，魔石需要来自强度在一定水准之上的魔物，不然就是同样来自窃狼……就这两种。



连特别支持第二种假设。



因为下一级所需熟练度极端地少，考虑到碰上窃狼的机率之后，就会觉得似乎也没什么好奇怪的。



……想了这么多之后，连决定起身。



他之所以会来到剑岩顶，是要回收窃狼存下来的珠宝饰品，绝对不是为了打盹。



重新确认了来意的连，开始将散落在周边的珠宝饰品塞进麻袋里。



（像这样收集战利品还真新鲜呢。）



游戏时代在战斗结束之后，就能透过游戏系统取得物品。但在游戏世界成为现实的此刻，并不存在那种系统。所以魔物藏起来的东西要这样取得，不过感觉很新鲜。



和把讨伐的小野猪带回家时，又有一番截然不同的滋味。



不过，实际上掉在这里的东西，全都算不上什么好货。窃狼掉落的物品里头，只有特殊的武器或防具是中奖，珠宝饰品等用来换钱的物品都等于落空。



话虽如此，却不需要悲观。先前一直藏起来的魔剑召唤手环，从今天开始就能光明正大宣称是捡到的。而且把剩下的珠宝饰品卖掉，应该可以对连住的村子有点贡献。



……不过，珠宝饰品里没有手环。



即使如此也无妨，只要宣称平常偷偷戴着的魔剑召唤手环是这次找到的就好。



连这么告诉自己。



「嗯？」



连突然有些疑惑。



那堆原本以为只有珠宝饰品的玩意儿里，混了一个异样的东西。



连拿起来一看，发现是约有他头那么大的水晶球，而且整颗水晶球染上浓浓的蓝色，令人联想到蓝宝石。



内部有宛如蓝色闪电的光，还有蓝色的雾气晃动。



「这是……」



连看着这样实在不像普通宝石的战利品，心想这可能是自己所知的物品。



不过，就在他要进一步思索时。



『连兄弟～！』



远处传来骑士的声音。



听到这声呼喊，连急忙把东西全装进手里的麻袋。



然后抓着用木魔剑制造的藤蔓爬下剑岩，再利用树根渡过湖面，此时马蹄声已经接近。连才刚让藤蔓和树根消失，骑士便出现在眼前。



「连兄弟！不是说过很多次了吗，要进森林时记得喊我们一声啊！」



「啊哈哈……抱歉。因为我觉得已经没关系了。」



「真是的……那一晚到现在也没多久，拜托你别逞强啦。」



（……确实，只过了两个月。）



那天晚上，幸亏男爵的增援提早赶到，连才幸运地保住一命。



然而伤口深达内脏，他花了好几天才恢复意识。



不过大概是骑士带来的药有效，加上连自己生命力够强，经过复健，他在短短时间之内就恢复到能和以前一样活动了。



拖了这么久才来回收剑岩顶部的珠宝饰品，理由也在于此。



由于都是高价物品，所以连原本也考虑过要拜托留在村里的骑士们回收，然而骑士们因为窃狼一案忙得不可开交，他想拜托人家也开不了口。



「然后，连兄弟。为什么你要特地跑来剑岩？」



「其实我是来找东西的。」



这么回答后，连打开手里的麻袋，展示里面的东西。



「喔、喔喔！这些该不会────」



「和你猜的一样，都是窃狼藏起来的宝物。基本上我想卖掉它们，把钱用在这个村子上，这样没问题吗？那个……我怕会有很多麻烦，像是税金之类的。」



「应该没问题吧。毕竟讨伐魔物所得到的宝物，所有权会归于讨伐者。然而，连兄弟是基于艾希顿家的责任『保护村子』而讨伐，所以照理说该缴税，不过这回应该会免除吧。」



因为今年已经确定不征收连这个村子的税赋，当成讨伐窃狼的报酬。



「连兄弟托我们卖掉的窃狼素材也一样。那些虽然是由当家老爷买下，不过听说收购价格会比市价还要高一些。」



「真的吗？感觉会拿到不少钱耶。」



「是啊。窃狼素材不适合制作装备，但是能当药材，所以很贵重。因此，往后十几年你应该都不会缺钱了吧。」



「喔～真棒！」



「何况罗伊兄弟大概得再躺一阵子，手头宽裕一点应该比较能让你安心。」



没错，免税也和这点有关。



「本人说已经能动了，不过往上半身戳一下他就会痛到受不了喔。」



「你、你还真狠啊。」



「这点程度差不多啦。要不然，我家老爸会擅自宣布康复。」



听到连有些无奈的回答，骑士笑了出来。



「艾希顿家的继承人真可靠。好啦，那我们回村子吧。今天要猎的份我们已经猎够了，请放心。」



「真是抱歉────那么，我就恭敬不如从命了。」



连带着歉意这么说完，便在骑士的催促下共乘一匹马回村。



◇　◇　◇　◇



抵达自家的连回到房间，把麻袋放在没什么弹性的沙发上。



麻袋里的珠宝饰品基本上要卖掉，但是那个混在里头的宝物就另当别论。



连从麻袋里拿出蓝色球体，放到沙发旁的桌上。



「果然……不会错。」



蓝色宝珠里面宛如蓝色雷电的光，以及蓝色雾气。



再次确认眼前这个存在感十足的东西后，连肯定这就是自己所知的稀有物品。



「────瑟拉奇亚的苍珠。」



七英雄传说尚未成为连的现实，还只是游戏时。



讨伐窃狼后掉落的稀有物品里，有个让众多玩家热中于寻找利用方法的物品。



就是这玩意儿，瑟拉奇亚的苍珠。



这是窃狼掉落物里面机率最低、最为稀有的东西。



在游戏时代，将设定了魔兽师（Beast Tamer）这项技能的主角等级练满，会解放物品的说明栏，能够看见一段意味深长的文字。



『看来这好像是颗蛋。疑似蛋壳的表面硬到任何名剑都不管用，触摸时能感受到它蕴藏非常强大的力量。如果献上庞大的魔力与伟大之龙的角，或许能够让蛋孵化。理论上，它诞生后对主人绝对忠诚。』



读完这段说明的玩家们，会联想到存在于游戏设定中的某种魔物。



在七英雄讨伐魔王以前与魔王为敌的魔物……游戏设定资料集有一段关于它的记载。



情报指出，这种魔物拥有绝对性的冰与黑暗之力，让魔王感到相当棘手。



物品名称的「瑟拉奇亚」，好像是指这种魔物栖息的绝对零度大地。



「……这东西该怎么办啊？」



把它留在手边，或者卖掉。



若是卖掉，能够换来非常夸张的财富。



不过，光是其他珠宝饰品，已经确定能进帐一笔不小的金额。



考虑到村子的将来，资金是多多益善。但如果真的会有强大魔物诞生，连就会想避免把它交到别人手里。



一来据说诞生的魔物会对主人绝对忠诚，二来连希望能避免魔物逞凶。



丢掉不列入考虑，至于说明栏那种夸张硬度是真的，所以想破坏也很难。



「……总而言之，只能先摆在手边了吧。」



不过，总觉得要让它孵化很难。



孵化需要「伟大之龙的角」这项物品，但是这东西从入手方法到长什么样子都没人知道。



因此在游戏时代，尽管瑟拉奇亚苍珠非常稀有，却也只能拿去换钱。



接下来连走向父母的房间。



连打算告诉罗伊和米蕾优，自己从窃狼那边得到珠宝饰品的事，不过他们好像已经从骑士口中听到了。



「财宝的事我听说啦！这是大功一件啊！听说由于男爵大人的体恤，这笔收入不需要缴税？」



「好像是耶。因为这样，房子应该也能整修了，真的是帮了个大忙。」



「连还是老样子啊……你难道就没有『我想换一套豪华的装备！』或者『我想去技能鉴定！』之类的念头吗？」



两者都完全没有。



要是双亲擅自安排这种计画，连反而会气得几天不和他们说话。



「我倒比较想多订些药草，储备的已经用完了。」



「喂喂喂！这可是你好不容易弄到的宝物，你可以奢侈一下，提一些自己的要求啊？」



「对啊！连你有这份心我们也很高兴，但这些是你拼了命赢回来的……！」



「谢谢你们。不过，这不是我一个人的功劳。」



罗伊先造成重伤，连才有办法打倒窃狼，这也是事实。



然而，连这番话让罗伊和米蕾优觉得过意不去。



（我是真的想把钱花在房子和村子上耶。）



即使如此，双亲还是把连放在第一，所以犹豫不决。



不希望出现这种气氛的连，决定把手臂亮给双亲看。上头戴着魔剑召唤手环。



「那么，我拿走这个手环可以吗？这也是窃狼搜集的，不过我很喜欢。」



「当然可以！不过，你没有其他想要的东西吗？」



「不必只挑一个，如果还有其他中意的就说吧？」



「呃……啊，既然如此────！」



连原本还烦恼该怎么和双亲商量，这个机会倒是来得刚刚好。



他佯装不知瑟拉奇亚的苍珠是什么东西，告诉父母「看到漂亮的石头很想要」。



两人欣然答应，满足了连的愿望。



「我已经拿够了，剩下的就请你们用在房子和村子喽。」



连再次强调，他的双亲无奈地笑了笑。



◇　◇　◇　◇



隔天午后，连拿着训练用木剑来到庭院。他将盗贼魔剑戴在持剑手的手指上，然后开始锻炼。



盗贼魔剑对非生物没有效果，所以他把目标放在那些偶尔会飞来的小鸟。



这么做的理由，当然是为了练习使用盗贼魔剑。



（就是这个缺点麻烦啊。）



基本上，只要召唤手环，就能得到身体能力UP（小）的恩惠。



但是连现在还只能召唤一把魔剑，如果要发动盗贼魔剑的效果，就得放弃使用木魔剑，自然魔法（小）也必须放弃。



虽然只要提升魔剑召唤术的等级就能同时召唤两把，不过那是以后的事。



（……算了，小野猪就算不用木魔剑也没关系吧。）



艾希顿家也有用金属打造的普通剑，只要从里面挑把小的带进森林就好。



就在他这么想的时候────



一个干净悦耳的声音，随着花香到来。



「────你就是连•艾希顿？」



声音从连的背后响起。



源自屋子周围还没修理完的老旧栅栏旁。



（那个女孩是────）



美丽、动人。



一名外表突出到会让人以为是妖精或女神的少女，就站在连的眼前。



目光被少女吸引的同时，连想到两件事。村里没有这种女孩。还有，感觉好像在哪里见过她……



「嗯……我就是连•艾希顿没错。」



尽管思绪还没整理好，连依旧报上了名字。



少女优雅地走来，一头令人联想到丝绸的秀发随秋风飘扬。连的脑海里闪过了「行如百合」这句话。



身上洋装也和少女相得益彰，此情此景美得令人屏息。



（插图010）



「太好了。我早就想见你一面。」



「见我……？」



「对。最近，我满脑子都是你的事。」



听到她热情如火的话语，让连更加困惑。



少女一步步走近，连的目光始终没有从她身上移开。不，碰上这股彷佛不允许别人挪开目光的魅力，连只能伫立原地。



「伤好了吗？」



「嗯，才刚康复。」



听到这句话，少女眯起眼睛，微微一笑。



接着她把手伸到背后，拿出一把短剑丢到连的眼前。



连疑惑地看着少女，发现她手里拿着另一把几乎一样的短剑。



『慢着，少年────！那把────不可以────！』



突然，远方传来一个耳熟的声音。



连转头看去，发现拜斯正骑着马赶来。距离太远，所以他的声音听不太清楚，不过真要说起来，连比较纳闷的是他为什么会出现在这个村子里。



（总而言之先等他吧。）



这么想的连就地蹲下，拿起少女扔到脚边的短剑。



仔细一看，才发现这把短剑没开锋。



「真勇敢。人家都阻止你了还把剑捡起来，还是说你很有自信？」



「……嗯？」



「开始的信号由我来，行吗？」



「呃────好？」



连这个「好」带有疑问，然而少女听起来代表肯定。



少女得到答覆之后────



「────那么，开始吧。」



举起手中短剑，脸上浮现发自内心的喜悦。



接着，少女俐落地踏出一步，眨眼间就拉近了彼此的距离。



步法精湛，迅捷如风。



当然，突如其来的战斗，让连十分困惑。



然而，少女并未理会连的困惑，手上短剑瞄准连的肩膀。



（────快是快。）



却没有罗伊那么快。威力想来也不如。



但是连从未见过这么犀利又流畅的剑术，这让他想起先前和拜斯的训练。



连在短短一瞬间看穿了对手的招式。



「既然要模拟战，我觉得用木剑比较安全就是了────！」



尽管慢了一拍，他依旧轻而易举地架开了少女的剑



少女退后数步，端正的五官满是惊叹。



「呵呵……！厉害！有生以来我还是第一次这么开心！」



落入劣势的少女仍然无所畏惧，没有半句泄气话。



一会儿后她拉开距离，手伸向穿着的洋装。



看在眼里的连，很快就怀疑起自己的眼睛。



……因为少女把洋装脱掉了。



「咦？」



但是她并未脱到只剩贴身衣物。洋装之下是一身轻便服装，款式令人联想到以白色为基底的军服。



（那身衣服，我好像见过。）



他正要回想线索，少女却毫不留情地逼近。



不知是因为活动方便，或者意识有了变化，动作比刚才更快、更犀利。



「这招怎么样！」



这一剑干净俐落，实在不像稚龄少女使出来的剑。



「呃，不怎么样！」



然而比不上连。



心想差不多该分个胜负的连加重了手上力道，要改用不同应对方式让少女失去平衡。



「骗人……！」



被剑上力道压制的少女，重心偏向其中一只脚。



她的身子不断往后倒，连的剑却持续施压，逼得她坐倒在地。



最后，少女彻底败给连的力气，整个人躺在地上。



「────我赢了。」



原本在连手上的短剑，此刻就插在少女脸旁的地上。



被连骑在身上，手臂也使不上力。面对连俯视自己的坚定眼眸，以及他没道理的强度，少女沉默不语。



然而数秒过后，少女的脸微微泛红。



「…………近了。」



「？」



「所、所以说……！我的意思是你太近了啦！」



连赶紧起身，和少女保持距离。



「抱、抱歉！毕竟状况来得突然，我只想着让你认输，一不小心就！」



没有别的理由。



少女看来也明白，但她似乎无法抑制自己的羞怯。



连的目光，不由得落在她染得通红的脸上。



「～～！居、居然害我这么丢脸，我一定会让你后悔！」



少女猛然起身，羞愤地含着眼泪挥剑。



尽管动作依然干净俐落，却混了些焦躁。



「咦，还要打啊？」



「当然啊！我又没认输！」



「────太、太不讲理了吧。」



无论如何，连没打算继续奉陪。



因为他怕弄伤少女。



所以才想赶快结束的……



「大小姐，到此为止！少年也麻烦停手！」



就在连犹豫接下来该怎么办时，拜斯的声音终于传来。



听到这一喊，连冷静地询问拜斯。



「拜斯大人，您怎么会在这里？」



「嗯……突然来访真是抱歉。其实啊────」



「拜斯，我来说明。」



「……遵命。」



少女走上前来，停在距离连数步的位置。



然后行了个屈膝礼。



尽管此刻身上并非方才脱掉的洋装，而是一身令人联想到军服的装扮，这个屈膝礼却让人感受到她的气质与高洁。



少女的身段举止，让她周围闪耀得宛如社交派对的会场。



面对绝世容貌所展现的微笑，连不由得看呆了。



「我担任父亲大人的代理人，送信来艾希顿家。」



连听到之后，冷汗流过颈项。



从她这句话听来，该不会────不祥的预感涌现。