从拜斯一行人离开的那天起，罗伊的生活变得比过去更加忙碌。



他现在比往常更早起、更早前往森林，回家时间则变得比往常要晚。



这样的日子持续一周之后，他脸上的疲惫也开始藏不住了。



「……亲爱的，你至少该休息一天吧？」



「不行。为了避免那只魔物接近村子，我得尽量多猎一些会被它吃的魔物。」



米蕾优在晚餐时提议，但是罗伊没有接受。



罗伊笑着说，只要再撑十三天就好。



（早知道会这样，我就该进森林练习和魔物战斗。）



尽管后悔也无济于事，这样的念头依旧在连脑中挥之不去。



当然，连也有直接找上罗伊，希望罗伊带自己进森林。



但是罗伊当场拒绝，而且不管连怎么求都没用。



……连又过了几个焦虑难安的日子，来到拜斯等人离开后满十天的晚上。



这一天，夜幕一如往常地落下。



暮色遭到黑暗侵蚀，只要再过几十分钟黑夜就会彻底降临。



「妈妈，爸爸还没回来。未免太晚了吧？」



父亲还没回家，让连觉得事有蹊跷，于是他走进厨房问米蕾优。



「是啊……会不会是他今天特别卖力呢……」



米蕾优起先这么说，但她很快也跟着不安起来。



「不过，还是让人很担心。我去看看状况吧。」



「那就让我去吧。」



「不行，天色已经晚了，很危险。」



米蕾优以不同于往常的坚定语气拒绝，但是连依旧无法接受。



他仓促间想了个折衷方案。



「妈妈一个人去同样很危险，所以我就算必须躲起来也要跟过去。既然如此，我们待在一起不是比较安全吗？」



「唉……你这孩子，到底是从哪里学会动这种歪脑筋的呀？」



米蕾优的口舌不足以说服连退让。



不仅如此，她甚至考虑过直接丢下孩子一个人出门，但是一想到连偷偷跟过来会更危险，也只好答应连同行。



（变成连之后，这还是第一次在晚上外出呢。）



一从厨房的门走到户外，受到这一带气候影响的凉风便抚过脸颊。



草、花、泥土的气味，乘着风钻入鼻孔。



此起彼落的虫鸣，也让人希望平常就听得到。



「连，手给我。」



两人牵着手往前走。



「注意不要跌倒喔。」



米蕾优说着晃了晃火把。



满天星光和民家灯火只能带来些许光亮，不足以照亮脚边。



此刻已经暗到连区区数梅尔──梅尔是这个世界的单位，相当于公尺──之外都看不清楚，感觉一个不小心就会摔倒。



────两人离开家门后走了约三十分钟，看见一条两侧放有火把的路。



「这是通往森林的入口喔。那边的河川隔开了村子和森林。」



那条两侧有火把的路，其实是木制吊桥。



虽然这条桥看上去没用到什么高深的技术，不过从粗圆木构成的外观就能明白它很坚固。



「他到底在哪────唉呀？那该不会是……！」



连还在确认桥和河川的状况，旁边米蕾优已经注意到桥的另一端有东西。



他学米蕾优看向对面，随即发现有个人影背靠着过桥之后的那棵树坐在地上。



两人察觉那就是罗伊，立刻走上前去。不过……



（……怪了。）



从连的角度看，他们母子来到这里，罗伊却几乎没有反应，实在很不可思议。



罗伊所做出的反应，就只有稍微把头转向米蕾优和连这边。



他没有抬头看向妻儿，呼吸粗重，肩膀不停起伏。



「亲爱的！我好担心────」



米蕾优说到一半就愣住了。



紧接着，同样看见罗伊的连也大吃一惊。



「爸……爸爸！」



早上还和往常一样精神抖擞外出狩猎的罗伊现在浑身是血，红铜色的血弄湿了地面。



「米蕾…………优…………连…………」



「不要说话！我立刻带你回家，别乱动！」



「不……可……以……」



罗伊伸出颤抖的手臂。



这只血迹将干未干的手，尽管抓住了连的肩膀，力道却远比平常来得弱。



「…………快、走……！我的血……气味会引来魔物…………」



罗伊断断续续地说完，便一动也不动。不过，连摸了他的胸口之后，发现还有心跳。



然而，连才刚确认完罗伊的心跳……



附近树林便传来兴奋的鼻息声。



『噗噜～！』



『呼、呼────！』



『噗噜──！』



出现的是三只小野猪。



它们的身躯与大型犬相当，沾有泥巴的毛皮宛如厚重的铠甲般坚固。嘴边露出的牙齿相当锐利，被咬到恐怕难免受伤。



……想来就如罗伊所言，是被血的气味吸引过来的。



『呼啊────！』



连甚至无暇思考是战是逃。



一只小野猪已经朝他冲来。



「妈妈！带爸爸回家！」



「连！」



「动作快！现在能战斗的只有我！」



为了让小野猪远离罗伊和米蕾优，连挺身而出。



但是连前世也没有和野兽战斗的经验。非人类生物迎面而来，他看着露出利牙的小野猪，颈部冒出冷汗。



『噗噜────！』



小野猪撞向连的颈部。



连平举腰间的木魔剑，用剑堵住小野猪的嘴巴。



「……唔、呜……！」



然而，这么做无法抵销冲劲，导致他被魔物压倒在地。



小野猪的肮脏牙齿，边靠近边滴下难闻的口水。这让连无比害怕，但是他依旧拼命地压抑恐惧，勇敢地伸手往前推。



令他惊讶的是，自己居然轻而易举地推开了小野猪。



（对喔，和爸爸训练已经让我变得相当强了。）



连顺势站起身，手里木魔剑猛力敲向小野猪的头。



尽管另一只小野猪跟着扑过来，但是连和方才不同，冷静以待。



『噗喔────？』



木魔剑同样敲在第二只小野猪的头上。



小野猪的厚重毛皮，碰上连的臂力之后变得毫无意义。



『呜…………』



『呜……啊……』



两只呻吟着倒下的小野猪，头上被木魔剑敲中的位置都深深凹陷。



剩下一只见状，发出丢脸的叫声逃离现场。



「连？你、你居然变得这么强……！」



米蕾优搀扶着罗伊走来，但是两人的体格差距让她没办法走太大步，此时才刚过桥。



「这边已经没事了！赶快带爸爸回家吧！」



连赶上来扶着罗伊，快步往自家走去。



三人离开了吊桥，走在漆黑的田间道路上。到了能看见自家时，米蕾优便暂时和连分开。



「我去叫莉格婆婆过来！」



「莉、莉格婆婆吗？」



「对！莉格婆婆有药师技能，一定能帮上忙！」



这段阴暗的返家路并未让连感到寂寞。



因为他太担心罗伊，根本没空去想别的。



◇　◇　◇　◇



罗伊被送回家后便接受治疗，直到天色亮起才告一段落。



主卧室的门开了，疲惫不堪的莉格婆婆从门后现身。



「莉格婆婆！爸爸怎么样了！」



为了一有状况就能得知，连先前一直坐在房门外的地板上等待。此时他连忙起身询问莉格婆婆。



「……暂时可以放心。虽然还需要注意，不过算是稳定下来了。」



昨晚让罗伊躺上床时，连有确认他的伤势。腹部有一道很深的裂痕，内脏差点就要掉出来了。



根据莉格婆婆的说法，罗伊身上还有多处骨折。



不过关于罗伊受伤一事，连总觉得不太对劲。



（────那些连我都应付得了的小野猪，实在不太可能让爸爸受伤。）



这也就表示，罗伊应该是碰上了骑士们提到的魔物。



罗伊非常了解附近的森林，照理说不会踏入自己无法应付的区域。所以骑士团长拜斯提到的那只魔物，应该是出现在离村子比较近的地方。连是这么想的。



「……那个，我可以去爸爸旁边吗？」



莉格婆婆点头，表示中午过后会再来诊察后便离开了。



连踏入主卧室，罗伊就躺在房间里的大床上。



罗伊全身缠着看起来不太干净的绷带，令人不忍卒睹。他虽然闭着眼睛，不过胸口有跟着呼吸无力地起伏。



「等他醒了得告诉他，都是因为有连在我们才能保住性命。」



米蕾优坐在床边的圆椅子上，表情和莉格婆婆一样疲惫。



连将一切纳入眼底之后，再度看向父亲。



父亲尽了护村骑士的责任。但是父亲身受重伤的此刻，又有谁能保护村子呢？



连以此自问，然后在心底回答「那还用说，当然只有我啊」。



「……妈妈。从明天起，由我代理爸爸的工作。」



听到年纪还小的儿子这么说，米蕾优慌张地站了起来。



「不、不可以！聪明的你应该很清楚吧？袭击爸爸的魔物并不是小野猪喔？」



「我也这么想！可是────！」



「没有什么可是！连，你还没赢过爸爸，要是爸爸也赢不了的魔物出现，那该怎么办？」



米蕾优理直气壮，使得连有些难以招架，但是他根本不打算退让。



「爸爸不会乱来。尽管如此，他还是受了这么重的伤，表示魔物出现地点比预期的还要靠近村子。」



「这────」



「所以，已经没时间犹豫了。」



更何况……



「生在艾希顿家的我，和爸爸一样有保护这个村子的义务。」



听到儿子这么说，米蕾优不再开口。连看在眼里，心中一阵刺痛。



但他不打算收回这句话。艾希顿家有保护村子的义务，男爵家的骑士团长拜斯也说过这件事。



「我也想过带着村里的大家逃跑，但是村外毫无疑问会有魔物。到头来，即使去村外避难，能战斗的还是只有我。」



男爵的增援抵达之前，留在村里撑着是最佳选择。



◇　◇　◇　◇



米蕾优不得不承认。正如连所说的，身为骑士之子有责任要负是事实，米蕾优想不到该怎么推翻这点。



不过，她还是再三叮咛连别逞强。



还有，连的行动范围限定在过了吊桥之后步行三十分钟的距离之内。米蕾优还要求连答应她，一觉得情况不对就要立刻回村，还有要在天色变暗之前返回。



「喔，找到了。」



罗伊治疗完毕数小时后，连来到刚过吊桥的地点。



他来回收昨晚讨伐后就放在这里没动的两只小野猪尸体。



一来小野猪的素材可以卖钱，二来要避免尸体引来那只重创罗伊的魔物。



「嘿……咻。」



多亏了身体能力UP（小）带来的恩惠，他可以一次扛起两只小野猪。



尽管兽臭扑鼻，不过也只能忍耐了。



正当连皱起眉头时……



「咦────？」



小野猪胸口流出某种温暖的东西。



连原本以为是血，然而并非如此。他把小野猪的尸体放到地上，发现某种既像发光粒子又像极光的玩意儿，从尸体胸口飞向自己的手臂。



吃惊的连把皮制防具脱掉后往手环一看，随即见到期待已久的变化造访。



魔剑召唤术和木魔剑分别获得了熟练度「2」。



「……果然，魔石只能来自亲手打倒的魔物。」



猜测以这种形式得到证实，让人很难由衷地感到高兴。



如果可以，连希望是在罗伊健康时父子一起前往森林，然后他在罗伊的守望下打倒小野猪验证猜测。



连将些许欣喜混在叹息之中，重新扛起小野猪。



「……必须尽快找个时间试试木魔剑。」



但是今天该回家了，测试应该要等明天吧。



想到明天要正式踏入森林，就让连心头多了一分紧张。



（插图007）



◇　◇　◇　◇



隔天早上，连醒得比往常还要早，他做好准备后往森林移动。



『只要往剑岩看，就能分辨方向喔。』



走出家门前，米蕾优给了宝贵的建议。



而说到剑岩，是以前罗伊曾提过，如剑般耸立的巨大岩石。



这块剑岩，位于进入森林后约一个半小时路程的地方。想起这件事的连，再次确认今天的目标。



（只在离桥不超过三十分钟路程的范围内狩猎魔物。）



他下定决心，踏入森林。



枝枒晃动、树叶摩擦的声音传进耳里。其他能听到的只有鸟鸣，以及距离还算不上远的河川流水声。



「哇……」



连一脚踩进地面的泥泞，泥巴进了鞋里。



不舒服的触感让他脸颊抽动。



甩掉泥巴之后，连才发现看似水蛭的生物已在不知不觉间爬上他的手臂。尽管水蛭出现在这种森林很合理，仍旧令人觉得不快。



水蛭似乎还没咬住连的手臂，轻轻一拨就掉。



「这就是真正的蛭碍……」



说了个冷笑话之后，连仰望天空，因为他自己都觉得很不好意思。



继续把泥巴清光之后，他以和方才不同的慎重步伐往前走。



不是因为疲惫。他在嘲笑自己，居然这种时候还说得出蠢话。



────就在这时，草丛猛然晃动，满身泥巴的小野猪冲了出来。



『噗噜～！』



「又是突然冒出来……！」



都说野兽戒心很重，这只小野猪却没有。



真要说起来它是魔物，恐怕不应该当成野兽看待，然而没同伴也敢冲上来这点实在出乎意料。



不过，连面对来袭的小野猪没露出半点惧色，只是举起手中木魔剑────



『噗呜～！』



俐落地给了小野猪的头部一击。



「第一天的战斗，就这么简单地结束了。」



说完，连扛起小野猪。



紧接着就像昨天那样，某种温暖的东西从小野猪胸口溢出。连立刻确认手环，发现魔剑召唤术和木魔剑的熟练度各增加了「1」。



「这么说来，妈妈好像有讲魔石空了。」



昨天，连把小野猪运回家里交给米蕾优。米蕾优把小野猪解体之后，就告诉连「魔石空了喔」。



所谓的魔石，是指随着魔物成长而跟着茁壮的魔力结晶。



魔力一旦消失，它就会变成混有白色的半透明物体，卖不了钱。



米蕾优昨天说这很不可思议，不过从今天起她就不用在意了。



因为连会告诉她，自己已经把魔石拿走了。



「接下来…………」



该怎么办呢？回想昨天的事没关系，但是扛着猎到的小野猪没办法战斗。



连也不太愿意把小野猪丢在这里。



不得已，他决定把猎物扛回吊桥旁边，然而就在这时候。



「哇…………」



两只小野猪突然现身，彷佛看准了他行动受限的时机。



「这倒是无妨啦。」



连把扛着的小野猪丢向刚刚出现的小野猪。



瞬间，两只小野猪都缩了一下。



连抓住机会拉近距离，同样轻轻一敲就了结其中一只。第二只似乎总算有了危机感，不断地往后退，最后丢脸地逃跑。



如果有远程攻击手段就能追击……此时连想到某件事。



「────有啊。」



这么说来，自己原本就打算试一下的。



他想起了木魔剑所附带的──或者应该说，这大概才是木魔剑的主要用途，自然魔法（小）。



话虽如此，但是连从来没施展过什么魔法。



该怎么做才好呢？不知如何是好的连，想起了游戏时代目睹的自然魔法。



精灵施展过的那招，用树根或藤蔓缠住对手的魔法。



但是，看起来没发动。连猜想可能有什么发动条件，因此拿起木魔剑尝试性地往小野猪背后一挥────



『噗喔！』



闪着绿光的粒子从木魔剑里飞出，然后碰到地面。



紧接着，地上冒出树根，轻而易举地缠住了试图逃跑的小野猪。



颈部被勒的小野猪无法呼吸，失去意识。



「喔喔……好厉害……」



连走上前去准备给小野猪最后一击，却发现它只剩一口气。



为了不让小野猪痛苦，连高举木魔剑，用力敲向小野猪的头。



◇　◇　◇　◇



连在太阳下山之前回到家，出来迎接的米蕾优大吃一惊。



「全、全部都是你打倒的吗？」



「对啊。这些家伙意外地好战，一直扑过来。」



总共十二只。



多亏它们，魔剑召唤术和木魔剑都增加了与数量相等的熟练度。



「就算是爸爸也难得猎到这么多……对、对了！你是怎么运回来的？」



「一半用扛的，另外一半用在森林里找到的藤蔓捆住后拖回来，一直拖到藤蔓断掉为止，差不多是这种感觉。」



「原、原来是这样啊……」



（……虽然藤蔓不是在森林里找的。）



其实藤蔓也是用木魔剑造出来的。



连在尝试能不能长出其他东西时，参考了游戏时代的自然魔法，藤蔓就是实验的成果。



要做到这件事，其实不难。



只要挥剑时心里想着「树根啊出来吧！藤蔓啊出来吧！」就行了。



（虽然长不出其他东西，不过毕竟是自然魔法（小），这也算无可奈何吧。）



不过理所当然地，只要木魔剑消失，藤蔓和树根就会一起消失。



（再来就是注意别用过头。）



自然魔法使用过度会出事，这点连很清楚。



使用魔法时，有种和召唤木魔剑时一样的感觉流窜全身，所以他知道会消耗一定程度的魔力。



魔力也得继续让它成长才行。



连重新确认了这点，而他面前的米蕾优，则在看见小野猪的状况后惊叫出声。



「好棒！这些毛皮可以卖到比爸爸猎回来那些还要高的价格！」



「咦，为什么？」



「因为没什么严重的损伤呀。爸爸是用剑，不管怎么样都会伤到毛皮。不过连你是用木剑，所以上面完全没有伤口！」



尽管应该还没到怀疑的地步，米蕾优的眼里依旧充满困惑。



连则是面露苦笑，同时暗自在心里祈祷。



（希望以后都能顺利打倒魔物。）



向主神艾尔芬祈求之后，他「嗯～」地伸了个懒腰。



这一伸展，连才发现身体意外地疲惫。看来代替父亲狩猎比自己想的还要累。



（……明天也得好好加油。）



连露出了充满决心的坚定表情。



◇　◇　◇　◇



第二天猎到了和第一天同样数目的小野猪。第三天猎到更多，之后连着几天，进森林的战果都比前一次多。



连毫发无伤地到了第七天，黄昏时分。



『小少爷真厉害！』



『不愧是少当家的继承人！』



『喔，今天也猎了不少呢！』



村民们的说话声，传进从森林归来的连耳里。



最近向连搭话的人，比之前单纯散步时来得多。大家一开口就是称赞，所以感觉还不坏。



不过，这几天连自己倒是过得戒慎恐惧，所以没有得意忘形。



（这么一看，才发现确实猎了不少呢……）



连回应完村民之后，掀起防具查看手环。



•木魔剑（等级1：97／100）



他没看魔剑召唤术的熟练度。



每打倒一只小野猪，魔剑召唤术和木魔剑取得的熟练度只有「1」，所以他知道魔剑召唤术的下一级还很远。



路途漫长。



不过，他很期待木魔剑的等级提升。



这是因为……



•铁魔剑（解放条件：魔剑召唤术等级2、木魔剑等级2）



铁魔剑。



一想到能解放新魔剑，就让他愿意花更多心力在每天的战斗上。



目前就算去摸铁魔剑那几个字，也不会显示说明。想来是设计成解放之后才能阅读吧。



（虽然无法想像铁会有什么特别的力量。）



无论如何，令人期待。



一想到明天会解放，就让连兴奋无比。



他脚步轻快，感觉随时都能来上一段舞。



然而他此刻还用藤蔓捆起一堆小野猪拖着走，所以在村民眼里显得很诡异。



不过，他的轻快步伐在靠近自家时停住了。



「……怎么回事啊？」



连从窗户看到有人匆匆从走廊上跑过。即使隔着一段距离他也认得出来，那毫无疑问是米蕾优和莉格婆婆。



他直觉地认为出事了。



连把运回来的小野猪随便一丢，冲进家里。



慌张的米蕾优没注意到连已经回家。觉得情况不对的连，跟着母亲跑上楼梯。



「妈妈！出了什么事？」



就在米蕾优要进罗伊房间之前，连压住她握门把的手问道。



「呃，连？对、对喔……已经到回家时间了嘛……！」



举止怎么看都很可疑。



她明明很疼爱儿子，此刻却想把连甩开，自己进房间，目光也游移不定。



「那个────」



连正想询问，不知什么时候来到附近的莉格婆婆先一步开口。



「小少爷！麻烦让开！」



表情非常严肃的莉格婆婆把连推开，自己打开房门走了进去。



她手里提着木桶，桶中装有熬过的药草。



「夫人也先待在外面！你们会碍事，不要进房间！」



接着莉格婆婆就「磅！」一声关上房门。



被她丢下的连愣在原地。



一旁的米蕾优伸出手，把跪倒在有些脏乱的地板上的连拥入怀中。



……她在发抖。



「爸爸出了什么事吗？」



米蕾优搂住连的力道变得更强，颤抖也更加明显。



「妈妈，有没有什么我能做的？」



「……没有。」