一个小时前──



三人房当中，由里到外分别是玛莉、乃乃香、白砂的床位。



刚泡完汤，每个人脸上都挂著红晕。



乃乃香上下摆动著手，替自己搧风。



「这温泉很棒呢～」



「对啊。不过有点烫。」



白砂欣慰地笑著。



这时旁边传来「呼噜……」的声响。玛莉已经睡著了。



乃乃香和白砂四目相交，然后轻笑。



「看来老师是累坏了。」



乃乃香小声说著。



「因为她是超级畅销作家啊。工作很忙的。」



「那现在该怎么办？」



「嗯……我也不想吵醒她，但现在睡觉又太早了……乃乃香妹妹，要不要去散步？」



「当然好。」



于是乃乃香和白砂关闭房内的电灯，走出房间。



虽然大约一个小时后，玛莉就醒来，前往悠斗的房间了……



乃乃香她们走出饭店。



「外面果然有点凉耶。」



「对啊。」



周遭一片漆黑。



完全看不见山和海。



只有饭店在照明的辅助下，彷佛飘浮在暗夜中一样。



只要侧耳倾听，就会听见海浪声。



白砂耸了耸肩。



「如果是晴天，就可以享受东京都内看不到的星空了……」



「听起来好像很漂亮呢。不过这么暗也很新鲜喔！因为我一直以为夜空会闪著橘色的光芒。」



「嗯……如果在东京都内，街道的亮光会反射到天上嘛。这样啊，闪著橘色光芒啊。」



两人一边看著漆黑的空间，一边走了好一阵子。



这时白砂开启了话题。



「乃乃香妹妹，你这件夏季针织衫在哪里买的？」



因为要晚上出来散步，乃乃香现在穿著镂空的夏季针织衫。颜色是接近白色的奶油色。



「在池袋的ZARA买的。」



「啊～我偶尔也会去。真好，这件衣服感觉是我喜欢的。」



「我是在年初特卖会的时候，运气好正巧买到剩下的。」



「呜……那是我忙到翻天的时候……别说特卖会了，我连家门都踏不出去。」



「哎呀呀……」



「这件给我。」



「啊哈哈，不行。」



这里没有路灯，四周暗到几乎看不见脚边，但乃乃香还是知道身旁的白砂是什么表情。她正看著自己。



「乃乃香你啊，意外地很普通耶。」



「我是很普通啊。」



「可是啊……你看优斗前辈和神绘他们，不是都很宅吗？」



原来是说这种普通啊──乃乃香点点头。



「因为我在上国中前，是没在看漫画、轻小说的小孩。」



「你有在当角色扮演顾摊员，所以我还以为你应该更宅呢。」



「啊哈哈……其实我没那么重口味。」



「其实我也一样……毕竟御宅集团和学校的朋友相比，对待事情的热忱就是不一样。」



「的确是这样。」



乃乃香也有头绪。



听她这么说，白砂放心地吐出一口气。



「幸好不是只有我这么觉得……说到御宅族，该说他们认真吗？有很多人总会放大检视每件事。」



「或许是吧。」



「我又时常听不懂玛莉老师在说什么……」



「啊哈哈，优斗老师也常说他搞不懂。」



对吧──白砂笑了。



「对了……乃乃香，你认识优斗前辈很久了吗？」



「我们是去年夏天认识的。后来我主动跑去老师家做家事。」



「咦？没想到你这么积极……！」



「很意外吗？」



白砂稍微思索了一会儿，接著耸了耸肩。



「不对，也还好。毕竟你常常是有话直说。」



「我才没那么乖呢。」



「那么……你跟优斗前辈果然是……？」



乃乃香歪著头，发出「嗯嗯？」的疑问声，换她陷入沉思。后来她终于搞懂这个问题的意思，不断左右挥动双手。



「没有！我真的只负责做家事！」



「啊……所以不是因为你还在念国中，穿帮了很不妙，所以才隐瞒啊……？」



「你怀疑很久了吗？」



没有啦──白砂笑著敷衍过去。让人看不清她到底有多认真。



「是喔，这样啊……」



「我觉得优斗老师并没有把我当成那种对象。」



「那其他女性呢？」



白砂的声音参杂著一股认真。



嗯嗯嗯──乃乃香思索著。



「他和神宫寺老师感情很好，可是彼此没有那种感觉。而且神宫寺老师之前说过她喜欢大叔。」



「是喔。」



「玛莉老师是说过她『喜欢』优斗老师啦，可是……」



「啊，这件事反而是优斗前辈没谱吧？因为玛莉老师总是给他添麻烦啊。」



「优斗老师真的很辛苦……」



乃乃香想起那道尽管发出惨叫，依然努力的身影，露出有些微妙的表情。



白砂于是默默地呢喃：



「……这么一来，就剩茄子与黄瓜老师了。」



「毕竟优斗老师以前曾经送她结婚戒指嘛。」



「咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」



白砂发出惨叫般的吼声，乃乃香看了，急忙摀住她的嘴。



「已经晚上了耶！」



就算离饭店已经有一段距离，乃乃香还是不想喧哗。



只见白砂点了点头。



「……抱歉。」



「不好意思，我没想到你会这么惊讶。」



乃乃香首先道歉，接著说出之前发生的事。悠斗为了保护茄子不受跟踪狂侵扰，送了一枚戒指给她。



白砂听完，面露难色。



「为了帮人而使出浑身解术，的确有前辈的风格……可是对一个完全没意思的人，会送戒指这种东西吗？」



「这个我也不好说……」



话虽如此，乃乃香也能想像，至少悠斗对茄子有好感。她只是不愿去多想。



「这次说要邀请茄子黄瓜老师的人，也是优斗前辈吧。」



「其实茄子老师最近搬到池袋住了。」



「我看他们其实已经在交往了吧！」



「应、应该没这回事……因为我看他从没穿过约会穿的服装啊。」



「还真有说服力耶……」



白砂深呼吸，冷静激动的脑袋。



──那么白砂又如何呢？她对优斗老师有什么感觉？乃乃香心里虽这么想，却没有再多问。



白砂苦笑道：



「其实冷静下来想想……如果前辈和茄子黄瓜老师交往，根本没有必要连朋友都不说吧？又不是国中生了，应该不会觉得难为情，就隐瞒恋情吧。」



「国中生也不会隐瞒啊。」



「对了，乃乃香你是国中生吧。说著说著就忘了。别说高中了，短大也有很多看起来比你幼齿的人喔。」



「啊哈哈……我该高兴吗？」



乃乃香实在不太懂。



下一秒，她刻意改变了话题。



「……白砂老师，你当初怎么会想当插画家呢？」



「咦？是要问应徵动机？」



「也没有面试这么正式啦。」



「嗯……我下定决心要当职业插画家……应该是因为人际关系吧。」



说著，她咬紧了嘴唇。



乃乃香感觉到对方似乎有些为难。



「啊，如果难以启齿……」



「没关系啦。我不是说过，我之前受到优斗前辈的帮助吗？」



「是的。」



「就是那个时候。我有个想法──如果我在这里被击垮，那我真的不甘心。」



「……不甘心，是吗？」



「是啊！自己的心情被别人扭曲，任谁都会不甘心。」



白砂擦了擦眼角。



她以稍显颤抖的声音继续往下说：



「我要成为职业插画家。然后给所有否定我的人好看！我在最挫折的那个晚上，下了这个决定。」



「……」



乃乃香默默地听著。



白砂说著，换了个话题，感觉似乎想转换气氛。



「啊，我开始画画的理由，纯粹是想打发时间。我为了打发时间才开始画画，画著画著就乐在其中了。」



「打发时间……」



「这个小镇没什么娱乐，我又很室内派。而且我家一直到我国中都没有网路。」



「那真的很难熬耶。」



「高一时，我家牵了网路，然后就是常见的模式了。我在Pixiv和推特上投稿，然后因为留言一喜一忧……不过我在考上本土的短大前，倒是没想过要走这条路。」



「明明画得那么好，却没想过吗？」



「因为画得好的人到处都是啊。其实我现在也搞不懂自己为什么会被看上。」



「这样啊……」



白砂仰望漆黑的天空。



然后握紧双拳。



「可是我现在想靠画画维生。没有迷惘，认真这么想。」



「……」



「我想出道作的销量将会决定一切。要是玛莉老师的小说不卖座，一定不会再有人用我了。」



「怎么会！」



「因为还有很多画得好的人啊。」



白砂耸了耸肩。



「……」



乃乃香一时找不到话回应。



「就快发售了，我孤注一掷的出道作……所以还好大家有邀我来旅行。如果待在家，我一定会怕得发抖，怕到哭。」



「会不会是你想太多了……？」



「真的很可怕啊。摆在书店的书，每一本在我眼里都画得比我还要好。我知道这没有意义，但我还是忍不住定时去看网路书店的预约排行，或是一天在推特上搜寻作品名和作者名好几次。」



「搜寻感想吗？」



封面和试阅内容会在发售前公开，有些心急的读者会发表感想。如果是备受注目的作品，就更是如此。



「如果有人夸我的封面，我就会开心得飞上天；要是有人指出缺点，我就会很想死。那是一种话语直接刺入心脏的感觉。」



所以，你看──白砂说著，抬起自己的右手。



她的指尖在颤抖。



「只要一想到这件事，我就会变成这样……这样根本动不了笔。待在家也没意义对吧？可是只要跟别人在一起，我就不会想这些有的没的，所以我很感谢大家。」



乃乃香的双手轻轻包覆那些不断抖动的手指。



白砂的手指就像冰块一样冰冷。



「白砂老师……」



「乃乃香，我还不是老师那么伟大的……」



「我跟你说！我一直看著优斗老师工作，现在也算看了很多作品的人。」



「或许是吧。」



「所以我希望白砂老师相信我。你的插画绝对很棒！」



「……乃乃香……」



「优斗老师、二色老师，还有神宫寺老师都说过──批评要视而不见，只看那些夸奖的话。要是做不到这点，乾脆不要碰网路。」



白砂听了不禁轻笑。



她的笑容比刚才更柔和、更自然了。



「谢谢你。说得也是！跟那些不知道名字的人的批评相比，我还是相信优斗前辈和乃乃香说的话吧。」



「没错！」



「我们回去吧。」



白砂回握乃乃香的手。



她的手纤细、柔软，但很有力道。



而且已经不再颤抖。



（插图015）