在我跟克莉丝大小姐一起逃出去的三小时后——我们依然在森林当中。



现在我跟大小姐的目的地，便是有着拉诺奴隶馆的那个沿海城市。



这件事无法拜托卡莲她们。究其因是「对家族纠纷不能插嘴」是魔人族的礼仪。因此如今我们能依靠的门路就只有一条了。我打算藏身于自己以奴隶身分，曾经住过几天的拉诺奴隶馆地下室。像他们这类型的人，只要确实支付金钱，就会愿意让我们藏身吧。我还打算一并拜托他偷渡到其他大陆的事。



我现在必须做的事，便是确保克莉丝大小姐的安全。



魔人大陆是佩肯宁他们的家园，我们没办法永远逃避他们派来的追兵。



既然如此干脆移动到其他大陆就行了。就算佩肯宁他们再怎么吃得开，也实在难以想像他们会有能找出我们的情报网与人员。



会选择偷渡是因为办理正式手续需要花费时间，会被他们发现所以不行。



要是能从奴隶船进货的拉诺，这一丁点的门路想必会有吧。虽然不知道要花多少钱。



「大小姐，总之先在这里休息一下吧。」



我拉起一直紧握自己左手的克莉丝大小姐，让她坐在一棵树的树根上。我自己则坐在她的身旁。



「大小姐，这是水跟点心。」



「…………」



我从大小姐的包包里拿出梅尔世小姐给我们的食物跟水递给她。然而她依然没有半点反应，只是抱着膝，把脸埋进去而已。



自从离开宅邸以后，我不管怎样搭话她都毫无反应。



「不吃一点的话，身体没办法撑到抵达市区喔。就算勉强也请吃一些吧。」



纵然我用强硬的语气讲，但大小姐还是没抬起头。我也不可能强迫她，于是我就先动口了。哪怕是为了保护她，补充体力也很重要。



白天那时吃还会自然而然绽开笑靥的美味饼干，如今就像在嚼黏土那样索然无味。接着我喝下皮袋里的水。这个动作重复了两三次。



即使是进食期间，我也没有放松对周遭的警戒。



原本晚上在森林中行走相当危险。不仅视线很差，还有会受伤的危险性，要是魔物出其不意来袭也会反应迟缓。但是现在绝不能移动到街道上。



乘坐马车到拉诺奴隶馆所在的沿海城市要花上半天时间，以人的双脚行走要花上一天。我们不管再怎么努力都不可能在太阳升起之前抵达。要是太过老实地走在毫无隐蔽物的街道上，会被佩肯宁的追兵发现。



所以尽管从密道出来已经穿越一座森林，我们还是再次走进前方的森林。



虽然穿过这里之后就是一片平原，没有遮蔽物，但是距离要去的城市也并不远。



而后只要收买并混进旅行商人的货物中进城就行了。就算是佩肯宁也没有能检查进入城里所有货物的权力吧。



「……！」



我感应到有些许魔力在流动。魔术师会对魔力有所反应，因此要以魔术展开袭击或奇袭都很困难。因为在袭击前，魔术师就会察觉到魔力的流动。



尽管我没有魔术师的才能，但还是多少能用点魔术。多亏如此我能够探测到使用魔术的微弱反应。



虽然马上就消失了，但我确实感应到有除了我以外的人在使用魔力。



是跟我一样的魔术师在森林当中移动吗？还有，为什么那家伙停止使用魔力？简直就像想瞒过某人……肯定没错。是佩肯宁他们的追兵，为了对我跟克莉丝大小姐展开奇袭而隐蔽身影接近我们！



「大小姐，请您安静地随我来。」



连把水跟食物收进包包里的时间都舍不得浪费，我轻轻拉起坐在身旁大小姐的手。



我手上抓着削短型解除保险装置。设置成随时都能开枪的状态。



大小姐原本看起来很镇静，但由于我非比寻常的模样，她也跟着露出紧张的神色。



我用力握紧大小姐颤抖的手。我绝对会保护克莉丝大小姐——希望能把这个念头传达给她。然而再怎么说对方也太快察觉了。



我们是徒步，对方则是搭马车或是马。由于有着机动能力上的差距，我已经做好觉悟对方会追上来。因此为了不被发现而避开街道，在夜晚的森林中移动。



但是如此轻易就被追到，实在太过出乎意料了！



追兵似乎知道我们已经察觉，便开始使用魔力，以肉体强化术辅助身体。无论何时攻过来都不奇怪。现在已经不是说得出什么要保存魔力那种话的场合了。



「大小姐，请抓好我。我要甩开追兵！」



在得到克莉丝大小姐的许可前，我便抱住她的腰。大小姐则是双手紧扣环住我的脖子。我用肉体强化术辅助身体！我只强化双眼与双脚节省魔力，为了甩开追兵在森林中全速狂奔。



追兵也没打算让我们逃跑，他们增加魔力量接近我们。对手起码是B-级以上的魔术师，跟我这种没才能的冒牌货不同。



就如同我可以以魔力的流动来掌握敌人的力量，对手也能掌握我的。因此对方是小瞧我而打算纯粹强行制伏我吧，他们没有想计策，直接从左右两方进行突击。



由于我必须以单手强行抑制后座力，于是我迅速将魔力集中辅助右手。把枪口对准敌人，毫不犹豫地扣动扳机。



砰！砰！



一开始是右边，然后立刻朝左边开枪。霰弹从削短的枪口飞出。因为是没有收束管的无收束管，所以霰弹会马上扩散开来。两名突击者毫无防备，展开没有使用大量魔力的盾冲过来，名副其实地全身都沐浴在削短型的优点之下。



霰弹突破两名突击者的盾。枪声完全盖过了哀嚎，两名敌人摔落地面。



我没有确认生死，而是先将大小姐放在地面上更换空掉的霰弹枪弹。



「！大小姐，趴下！」



在我重新装填一发子弹时，新的追兵展开攻击。这次敌方对我们有所戒备，选择从远距离施放攻击魔术中的炎矛。



我转瞬之间反应过来，将克莉丝大小姐按倒在地。



随后火红的炎矛扫过我的头上，刺进树干中。我仅用手腕的力量，让右手拿着的削短型恢复原样。我维持按倒大小姐的姿势，同时瞄准放出炎矛的对手扣下扳机。



「呀啊啊啊！」



我用独头弹突破约数十公尺前方敌人的盾牌。敌人在发出惨叫声后便一动也不动。



「大小姐，我这么重真是抱歉。」



我从被我按倒在地的克莉丝大小姐身上退开致歉。



她虽然衣服脏掉但似乎没有受伤。确认过她的状况之后，我再次折下削短型，把空霰弹枪弹丢掉。迅速塞进两发霰弹枪弹。



「也许还有追兵。虽然会很辛苦，但还请您忍耐一下。」



「…………」



她点点头，我则再次将手臂绕上她的腰，搀扶她跑出森林。



之后又遭受三次袭击，我们一面击退一面前进，过了十分钟左右，来到开阔的地方。



大小相当于小学操场。砍了一半堆积起来的圆木因为风雨而损坏。在它们并排之处的前方，盖了几间小屋。



看来这地方是前木材加工厂。因为不明理由而遭到弃置，看起来废弃了很久。



在那样的广场中央，摆着似是从小屋中拿来的木椅与圆桌，有名男子优雅品茶。



「辛苦你们做无谓的努力了，各位败犬。」



是佩肯宁的养子，魔人族中吸血鬼族的札那第·布莱德，B+级魔术师。身高约两公尺，穿着类似执事服的衣装，肌肉壮硕，相貌俊秀。他的双眼冰冷地蔑视着我们。



札那第一发现我们，便露出空有形式的友好笑容口出恶语。



「没想到你们竟能打倒从养父大人那里借来的所有部下来到这里，哎呀呀，即使说是魔术师，也不过是群废物呀。」



他用好比站在戏剧舞台上的演员所做的动作，从位置上站起并且缩缩脖子。



我把大小姐藏在背后，右手重新握住收起的削短型。



尽管我把视野限缩在札那第身上，但依然对周遭保持警戒。



「现在只有我一个人，你就安心吧。」



「……你为什么会知道我们在哪里？」



「宅邸遭袭，若想让克莉丝大小姐逃到安全的地方，去其他大陆是最佳选择。若思考到你们希望我们找不到，又要徒步前往沿海城市，就能轻易地预测到是在森林中移动。有问题的地方大概在于从养父大人那边借来的部下们，真是超乎想像的没用吧。」



换句话说，札那第完全推测到我们的行动，早就已经在埋伏了吗？



「不过换个角度看我也真是走运。由我独自亲手将克莉丝小姐带到养父大人的身边，就能让他更加宠爱我。啊，我果然是个天之骄子呢！」



札那第有如演员般夸张地朝着星空张开双手。



「那么，把克莉丝小姐交出来，毕竟你也不想死吧？」



躲在我身后的克莉丝大小姐紧紧抓着我的衣服，她的手在抖。我没打算开口问她便直接大声宣告：



「谁会把大家托付给我重要的克莉丝大小姐，交给你这种家伙啊！我才要说如果不想反遭打倒的话，现在就给我滚回你爸那里去！现在还可以放你一马啊。」



「……真是的。就是这样我才最讨厌没教养的败犬了。完全不知天高地厚，真是惹人嫌。」



他扶着额头边说「哎呀呀」边摇头。



当他一抬起头，散发出来的气质突然一变，清楚明显的杀意都传到我这里来了。



「有交代『绝对要带回去』的，只有克莉丝小姐。就杀了你喂给魔物当食物吧。」



克莉丝大小姐在我身后抓住我的衣服，我温柔地牵起她的手示意她离开，并且转头道。



「大小姐，因为很危险，还请您躲起来。」



「……！」



她热泪盈眶，竭尽全力握住我的左手。



「没问题的。削短型是我跟大小姐一起出资制作的。况且这还让那位丹·盖特·布莱德伯爵膝盖着地喔。不会输给那种家伙的，请您放心。」



我回握她的手。



「克莉丝大小姐，我琉特赌上这条命绝对会保护您。」



大小姐从包包取出迷你黑板，自从逃脱宅邸后她第一次跟我沟通。



『琉特哥哥，我只能为你加油打气……可是，请你一定要平安无事。』



大小姐的声援，比起胜利女神的吻还要更有效果。虽说是模拟战，不过胜过老爷是很好的佐证。



我手拿削短型，再次面对恶心男。



「那就是奇奇说过的奇怪魔术道具吗？」



奇奇先生居然告诉他们情报……我还是无法置信他居然会背叛。



「虽说你很自豪用那魔术道具让丹·盖特·布莱德膝盖着地，但是我跟他不同。请不要用那种过气的人物与我相提并论。」



「你说老爷是过气的人？像你这种家伙，根本不可能赢得了他！」



我切换消沉的心情，向地面一踢！



先下手为强！



对方跟在森林中袭击的魔术师一样，都将我方看作比他们劣等。只要抓住那个空档射出霰弹，一切就结束了！



我在之前的战斗中已然用光自己一半的魔力。哪怕是为了穿过这里以后还能立即行动，能迅速分出高下就太感激了。



我用肉体强化术辅助身体，笔直展开突击——转瞬之间，札那第的身影偏掉了。



「！」



我迅速向左边跳开。



几乎是同一时间，札那第于我刚刚所在之处用拳头狠狠揍上一拳。他也是用肉体强化术辅助身体进行攻击。他的速度不亚于老爷。



现在不是考虑日后的事吝于使用魔力的时候了！我随即提升反射神经、动态视力还有夜视力。然后用削短型的枪口指着札那第。



「喝！」



但当敌人左脚一踢，我出于本能停止开枪专心回避。



这一踢使得地面起风，把圆桌跟椅子全都刮跑。



这威力真是惊人！这就是B+级魔术师的真本事吗？



不过我尚未受到致命的一击，继续与札那第互相对战。从奇奇先生那边拿到的坠子，映入我强化过后的视野一角。



要是没有老爷跟奇奇先生的训练，我老早就被打倒了。



由于札那第高高抬起脚，到回复原本姿势还需要零点几秒的时间。为了抓住那如细丝一般微小的机会，我再次用枪口对准他。



在强化过后的视野，延迟的时间当中——我毫不迟疑地扣动扳机。



霰弹枪弹从枪口射出。对方重心不稳。用无收束管的削短型开枪会即刻扩散，不可能避得掉！



我很有把握自己会获胜，然而札那第游刃有余的笑容却毫不动摇。



「喝！」



伴随着充满干劲的一喊，札那第的全身开始闪烁光芒。连森林那些魔术师展开的盾都能打破的霰弹，毫无悬念地都被弹回来了。



（骗人的吧！那分明就是绝佳时机！）



而且我刚刚感受到的，和在派对会场老爷散发出来的那种压迫感似乎有点像……



「呵呵呵，怎么，吓到了吗？」



札那第不顾尚在战斗中，立刻摆出自豪的姿势。



「这正是我超越丹·盖特·布莱德，成为吸血鬼族最强魔术师的理由。我在就读魔术师学校时，就解析、领会了他所开发的独创魔术！」



之前为了在模拟战中过关，我曾经向奇奇先生请教过关于老爷魔术的详情。



奇奇先生表示老爷不擅长使用攻击魔术、辅助魔术，据说他有开发让庞大魔力用于攻击防御的独创方法。



据说还能让一团魔力从指尖脚尖飞出去。



由于那种力量，使得老爷在就学期间，就得到A级魔术师的称号。



札那第竟然解析且领会那种技巧！



不过证据就是他先前的一踢，卷起了地上的东西。



假如他学会老爷独创的技巧，便能理解他为何能在魔术师学校以第一名毕业，又敢笃定说自己是特别的、最强的。



换言之，这家伙跟老爷一样，是攻击几乎对他不起作用的类型？



「因为他没有为这个独创魔术取名，我便替它取了一个，就叫『钢铁皮肤』，是个好名字吧？」



札那第挂上占有压倒性优势的人鄙视弱者的笑。



「怎么样，绝望了吧？败犬小弟？」



「呜！」



令人震撼的事实夺去我的认知，使得我反应变得迟钝。他的右拳朝我袭来。我瞬间展开盾滑进脸跟拳头的中间。即使如此威力还是相当惊人，我整个人难堪地摔在地面上。



「哎呀呀，我想一击就结束你实在是太可怜，所以大大地手下留情……你该不会光这种程度就不行了吧。」



札那第泛起一抹冷笑，缓缓地走向我。



尽管我的口中满是鲜血的味道，但我的战意没有减损半分。



我拍着自己发颤的双脚从地上爬起，举起削短型指向他。



（还早得很！不要放弃！要是我倒下，克莉丝大小姐就会被带去佩肯宁那些人的身边去了！）



若是被带去那群王八蛋的身边，不知道他们会对她做什么。我绝对要保护大小姐！



我双眼瞪向札那第，同时折下削短型扔掉空掉的霰弹枪弹填充新弹。由于之前在森林中遭受袭击，因此攻击用的霰弹也所剩不多。



我在一面倒的不利状况下也不愿放弃，为了打倒札那第，我的脑袋全速运转直至发痛的程度。



▼



我——克莉丝·盖特·布莱德躲藏在树荫下，只能相当专注地看着琉特哥哥的战斗。



琉特哥哥他绕到札那第背后射出一发独头弹，可是——



「哈哈哈哈！你是认真觉得光这种程度的小花招，就能伤到我吗？」



连爸爸都保持警戒，为了集中魔力防御还被抓到空档的木制独头弹，他却满不在乎地防住了。



他在高声大笑之余，还对着射尽霰弹枪弹的哥哥的腹部给予重重一击。



「咕！」



「喝啊！」



他更进一步借着反弹力道右手一挥，把琉特哥哥整个人打飞出去。



哥哥在地上滚了两三圈以后停下不动。



他似乎很痛苦地从口里吐出血液混杂着唾液、胃液的东西。



「啊哈哈哈哈哈哈哈！怎么样啊！赶快站起来啊！不站起来打倒我的话，重要的大小姐就要被邪恶魔术师掳走喽！」



「咕，哈，呜——！」



札那第一而再、再而三地踢很难受地倒在地上的哥哥。



（不、不去救他的话……再这样下去琉特哥哥会被杀掉的！）



但是要怎么救他？我不是魔术师，既没有受过战斗训练，身上也没有武器。就算想向谁呼救，可这里是森林之中。爸爸、妈妈、梅尔世、玛利和宅邸里的大家都遭到伯伯们袭击没办法前来搭救。



究竟该怎么办……



我死命地想着该怎样帮助琉特哥哥，此时札那第不再踢他了，他好像踢腻了，把脚踩在哥哥的头上。



「看来果然是死了呢。身为一只败犬意外地很努力呢。那么……」



「！」



札那第在回首望向我的瞬间，我的身体抖了起来。他边用把我看透的视线望着我，边舔着舌头。



「因为养父大人有说过『只要是活的就行』……所以我稍微玩一下也没关系吧？」



我感到背脊发凉，有种仿佛全身爬满虫子的恐惧感四处流窜。



「请放心，第一次见面时我也说过了，我没打算跟你这种不是魔术师的低等种生孩子……但是我最喜欢看到像你这样可爱的孩子，转变成痛苦表情的模样！克莉丝小姐你无法发声对吧？听到那件事的时候，『要欺负你到什么程度你才会出声呢？』我一直都很想试试看喔！没问题，放心吧！我跟丹不同，也很擅长治愈魔术！所以我会给你带来很多，很～～多的痛苦喔！要是觉得痛不用客气，出声大喊就行喽！」



我终于理解那种恐惧感的真面目。他像个天真的孩子为了要愉快地做实验，接下来打算凌虐我。



他不将我同样视为吸血鬼族，而是毫不迟疑地将我当作一个物品。那种疯狂的想法令我的本能为之颤抖。



「嗯？」



不过，札那第很快地停下脚步。



是琉特哥哥他用左手擒住札那第的脚踝！



「我……不会……让你，碰、咳！大小姐……一根手指的……」



琉特哥哥因为刚才一阵狂踢，已经几乎失去意识。可是他即使在吐血，还是抓着札那第的脚拖住他。



「你、你这混帐！区区一只败犬竟然敢碰我！脏、脏死了！放开我！叫你放开我啊～～～～～～！」



我第一次看到札那第那么激动，他一次次地踢着哥哥。即使如此琉特哥哥还是不放手。



「…………」



当我一回神，便发觉自己已在不知不觉中掉下了眼泪。



并不是因为想到自己接下来会遭受札那第等同拷问的行为。



我的眼里已经看不见他了。



映在我眼中的，只有琉特哥哥一人。



我光是看到他的身影，就觉得心脏一带都如同绞紧般疼痛。



为什么他能够那样子为了我这种人而战斗呢？



我在学校里遭受过霸凌。



同学们都觉得「明明你的爸妈是魔术师，为什么你没有才能？」而看不起我，即使我想反驳也会有人偷笑，我就这么一直遭到戏弄。



每次只要我开口就会遭到嘲笑——因此不知自何时起，我就变得无法发出声音了。



并且我因为害怕外面的世界而关在房间里闭门不出。



只要待在自己的房间里，就不存在能伤害我的事物。爸爸很开朗，妈妈也很爽快，梅尔世会替我打点好琐碎小事，奇奇跟玛利会一脸担心地对我很体贴。



卡莲、邦妮和缪雅也会来找我，聊些不会触及伤口的闲话家常。其他的所有人也都很珍惜我。



甜美、温暖有如以甜点包裹住的梦幻世界——我只要一直待在那个世界就会很幸福。没错，相当的幸福。跟着等到伯伯他们破坏掉我的幸福世界我才第一次发现，「那个世界有多么的扭曲」这件事。



我一直以来都把自己的弱小当成借口，我只是一直在逃避。



我只是单方面毫不客气地接受大家对自己的照顾。



而到现在，明明自身陷入危机之中，却还想着「因为我不是魔术师」、「因为我没受过战斗训练」、「因为我欠缺力量」，想要用自己的弱小当借口逃跑。



梅尔世跟女仆们，还有哥哥也是，他们都不是因为自己很强才挺身而战。



更不是为了从爸爸那获得金钱，也不是因为是部下才战斗。



是为了想守护重要的人，才会一心一意地参战。



即使不是魔术师，即使没受过战斗训练，即使缺乏力量！



亲眼看到如此情操高尚的身影，让我的胸口发热。心中充满了悲伤，眼泪自然而然地流下。



（我想要保护！保护爸爸、妈妈、梅尔世、玛利和宅邸的大家！保护琉特哥哥！）



因为对我而言，他们都是我重要的家人。是无论要我怎样牺牲自身，都想保护的重要家人……！



我不知道自己能做什么。可是我已经不会再止步不前了。



为了保护重要的家人，我这次不逃避，而是选择向战场跨出一步。