那是在后方待命的一只独角兔施展的投掷攻击。



熟知天然武器运用方式的怪兽施出一击必杀的攻势。



「啾咿啊！」



「呜！」



独角兔一起改变动作。趁着【建御雷眷族】没能从动摇当中振作起来的时候群起攻之。



在「上层」绝不可能会有这种「预测」敌方动向的行径。不光是能力，连智慧都大幅提升的「中层」怪兽，其威胁性远远超过第12层为止的怪兽。



毫无间断碰撞的武器与石斧发出剑戟声，紧接着是冒险者们痛苦的声音。



独角兔的包围网——包围小队的圈子逐渐缩小，那副景象足以燃起冒险者们的危机意识。



「——喝！」



「啾咿！」



正当小队同伴因为怪兽们的猛攻而乱了步调时。



一名少女甩动着绑起的黑发冲了出来。



她掩护一名差点被敌人钻过防线的前锋并加入战局，速度有如电光石火，以甚至看不清刀身的刀法屠杀一只独角兔。



「樱花，准备撤退！在下负责殿后！」



「抱歉，拜托你了！」



身穿紫罗兰基调色系防具的少女——命，她用凛然的声音催促下令。



她用眼角余光确认负责指挥的男性冒险者撤退部队，并诚如自己所说的，镇守在队伍最后方的位置。



带有弯度，刀刃长达九十C的东洋刀。



两手握住出鞘的武器面对怪兽们的追击，命迎头展开反击。



「……喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」



随着裂帛一吼，她毫不留情地斩杀进入攻击距离的独角兔，并轻易看穿、闪开对方的攻击。本来拥有数量优势的怪兽竟难以进攻。



她的动作既敏锐又华丽，就算与冒险者同伴、怪兽相比依然大放异彩。升上Lv.2的她，其实力在这个第13层无疑是第一线等级。



即便独角兔在中层区域以敏捷度为傲，但还是追不上她一个人的动作。



若是胆敢冒失地正面靠近，不到一眨眼的工夫就会被砍倒在地。



「——喔喔喔喔喔喔！」



「！」



然而，就在切削砂土的狞猛声响从通道深处汹汹进逼时，战况产生变化了。



命还有独角兔都瞪大了双眼。



视野深处，仿佛巨大岩石的两个球体以惊人气势滚了过来。



（「硬甲鼠」！）



这种铠鼠型（犰狳）怪兽在上层拥有堪称是铁壁的防御力。命装在腰上的盾牌就是用它那包裹身体的甲壳所制作而成。



极速前进的子弹让命无言以对。瞥了一眼后方，命发现掩护着受到致命伤之团员的同伴们还没有逃到安全场所。



卷起身体的硬甲鼠物理攻击几乎无法生效，高速旋转的坚固硬壳能够弹开我方的所有攻击，不受一点影响。



一旦让它通过这里的话，尚未重整态势的同伴们将会在无计可施的情况下惨遭击溃。



——只能阻止它了！



命停住了配合小队后退慢慢后移的双脚。



数量变少的独角兔群急忙躲向通道两侧避难。就在这个时候，两只硬甲鼠进一步加快了速度。如果是一般冒险者的话，相信在面对这样的景况时应该早就吓得逃之夭夭了吧。然而，命却替左臂装备起放在腰际的盾牌，倒竖柳眉表示自己的觉悟。



她压低身子，然后主动撞向怪兽。



「呃，呜——！」



就像在施展肩膀冲撞那样，她朝着前方顶出了肩铠和盾牌，与两只里面速度较快的一只发生冲撞。霎时间，超乎寻常的冲击袭向了命。



嘎嘎嘎嘎嘎！防具与甲壳间发出了让人不禁想捂住耳朵的摩擦声响。



随着怪兽旋转，视野、全身都在震动。敌人试图用身体冲撞压过她架起的盾牌并直接辗过她，命将脚跟陷入地面拼死命撑住。



（——就是，现在！）



接下来的动作只能说是蛮干的举动。



她硬把直线向前冲的硬甲鼠拨到一旁，让它猛力撞上正要通过命与对手身边的另一只怪兽。硬生生撞上的两只硬甲鼠被弹飞了。同时遭到那股冲击力道波及，命也被震飞到后方。



然而，她冒了生命危险的付出确实有了代价。怪兽们陷进洞窟的墙壁一动也不动。也许是重重撞到头，它们解除了球体，张开身体，两眼直冒金星。



「命，可以了，会合吧！」



「抱歉！」



小队争取到了足够的距离，并呼唤命前去。



身上的轻装伤痕累累，命跌跌撞撞地站起身来。她背对剩下的独角兔们全速飞奔。



「没事吧！」



「在下没事，还能再战！别管在下了，千草怎么了？」



结束咏唱的一名后卫用火焰魔法轰炸怪兽，拖延它们的脚步，这个时候命已经赶到小队这边，一边逃跑一边关心同伴安危。



她先赶过后卫，来到小队前头附近的位置。



「不乐观。手边的灵药（回复药）够不够治疗也是问题，不过首先我们需要一个能够静下来治疗的环境。这里太危险了。」



如果伤口能够立刻用灵药等手段来回复还好，不过要是受到无法瞬间治愈的重伤，那就难以处理了。



毕竟怪兽这种东西不知道何时会突破地下城的墙壁出现。若是不假思索地当场治疗，也有可能转眼间遭到包围。



考虑到不仅要掩护负伤同伴，同时还得分出人手治疗的情况，他们必须估量小队的实力还有各个楼层的危险程度，并设法找到一处安全地点。



「那么……」



「嗯，先回第12层……真抱歉，给你造成负担。」



「说什么话，别这么说！我们是队友啊！」



面对担任队长的男性团员，樱花，命激动地如此说道。她告诉对方互相帮助是应该的。



踢踏地面的靴子声响此起彼落。【建御雷眷族】跑过长条洞窟状的通道，怪兽的吼叫死缠烂打地追在他们身后。



命在不被人查觉的状况下小心护着隐隐作痛的左半身——勉强挡下硬甲鼠的代价，悄悄看了一下负伤的同伴。



一名女性团员靠在别人的肩上半拖半扛地让人搬着。粗糙的石斧仍深深卡进肩膀，流出的血把防具弄得血淋淋的。急促起伏的胸部算是还活着的证据吧。



那副凄惨的模样让命露出了苦涩扭曲的表情，就在这个时候，命与气喘吁吁的她对上眼了。平常乖巧文静的她几乎被浏海挡住的眼眸此时正笼罩着阴霾，只用视线表达着歉意。



命不住地摇头。



「……糟了！」



「怎么了？」



「怪兽增加了，竟然连地狱犬都追过来了……！」



「……！」



听见警戒后方的团员说出这番话，每个人都倒抽了一口气。



命猛然一回头，也看见了，除了蹦蹦跳跳追上来的独角兔群，还有大约四道黑影。是红眼放出炯炯凶光的魔犬身影。



如今受到重创的他们很轻易就能够想象出「魔犬喷出的灼热气息将自己与同伴化为焦黑遗骸」的惨状。



从迷宫（黑暗）深处徐徐逼近的绝望渐渐开始在命等人身边闪动着。



「快！」



樱花发出被逼急了的声音，团员们有发疯般地加快速度。命也拼命蹬着地面奔驰。



一行人最后终于跑完通道，到达一间窟室。不是正方形，而是圆顶型的空间。



天花板相当高。高度最高的中央部分长出了尖锐的巨型岩块，好像一受到冲击就会随时崩落下来。凹凸不平的岩石壁面像是才刚生出怪兽，有如从内侧遭到爆破的碎片飞散四周。



在可以容纳好几支小队活动的宽敞空间里面回荡着激烈的战斗声响。



（那是……新进入中层的【眷族】？）



在窟室的一隅，某支冒险者小队正在与怪兽交战。



是一支有两个像是人类男性再加上一名小人族少女的三人队伍。那是他们探索第13层至今从来没有看过的组合。



命猜出他们应该是刚进入中层的【眷族】。



「……我们往那边冲。」



「！」



听到樱花低声说出这番话，命像是被电到般回过头来。



不等樱花说完，她已经明白他这句话的意思了。



「怪物奉送（pass·parade）」。



这是在地下城的一种作战、战术。就是在撤退等情况下将自己小队遭遇的怪兽以任意方式硬塞给其他小队的强硬紧急回避手段。



在迷宫里面的不成文规定中，其中一项就是基本上不干涉他人行动，不过冒险者往往会遇到一些燃眉之急而顾不了其他人。在屡屡发生不测的地下城，这也是小队之间频繁往来的惯用手段。



「请等一下，樱花！要是现在做出那种事的话，那些人会……！」



现在做出怪物奉送，就等于是要视线前方的小队当「牺牲品」。



如果用旁人的眼光来看，他们的战况并不轻松。就跟刚才的命他们一样，他们正在拼命对付大量的独角兔。



只要再遭到外来攻击，两者之间的平衡就会崩盘，这点可说是显而易见。如果命他们现在把新的一批怪兽塞给那些人的话——



「比起陌生人的性命，你们对我来说重要多了。」



「……！」



「如果我这道命令你们作呕的话，之后再尽情骂我吧。」



看到身为小队领袖的樱花做出了这样冷血无情的决定，他那副扼杀感情的神色让命露出了有如孩子与父母亲走散时的表情。



回头一看。



濒死同伴的身影，随时可能中断的微弱呼吸，染成血红色的全身。



沾上飞散血液的【眷族（familiar）】徽章呈现出红黑色光辉。



这次，命真的快哭了。



（……恕罪！）



已经没有办法回头。他们与冒险者、怪兽的集团距离越来越近。



望着果敢挥剑的白发冒险者，命只能在心中谢罪，别无他法。



●



独角兔的鸣叫声从四面八方痛击着贝尔的耳朵、肌肤。



接二连三来袭的怪兽集团延长了不容大意的状况。



「还真是的，连个喘息时间都没有啊！」



「也没时间说废话了！」



汗如雨下的韦尔夫挥动大刀，莉莉从后方频频放箭。



在四周快要遭到包围的情况下，贝尔等人打得算是相当漂亮。



除了「敏捷」外，韦尔夫的能力值都在独角兔之上，或是不相上下。身为前锋的他借助了莉莉的掩护维持战线，贝尔则是趁这个机会削减怪兽的数量。



他几乎一击解决独角兔的速度一般Lv.2冒险者无法相提并论；如果从怪兽的立场来看，这样的表现简直没有道理可言。



「韦尔夫，趴下！」



「唔喔！」



他大声呼喊差点被两只独角兔围攻的韦尔夫，自己跳了起来。



贝尔越过压低姿势的他，先是横斩，接着再用盾牌殴打。流畅使出的一连串攻势让两只独角怪兽无法再战。



（刚才好险……！）



持续奋战的同时，贝尔心中也不算平顺。



疲劳的阴影正匍匐逼近脚边。贝尔清楚感受到，在上层从来没有留意过四肢的沉重感。



在集团迷宫探索（小队行动）时，实力突出者自然会承受比较多负担，不过最大的原因还是「中层怪兽的质、量都变得更加难缠的环境让情况变得雪上加霜」的关系。



脑中某个角落正在小声提醒，耐力减少得越来越明显。支援韦尔夫慢了一拍这点让贝尔直冒冷汗，并觉得有必要休息一下。



（……？）



正当韦尔夫在视野角落砍倒一只独角兔时，贝尔的双眼捕捉到一个画面。



五人，不，六人组成的小队。有其他【眷族】的冒险者们越来越靠近贝尔他们。



近似于困惑的感情透过贝尔的眉间表露出来。一般来说，在地下城里面，为了避免纠纷，每支小队并不会太靠近彼此。如果他们是朝着自己身后的窟室通道口前进的话，那就另当别论了，不过总觉得前进方向好像太偏直线了。



简直就像是朝着贝尔他们这边跑来似的。



「——」



那组包括伤患在内的冒险者一行人故意掠过战场边缘而去。



当他们经过身边的瞬间，贝尔与绑起黑发的少女四目相接。



眼泪几乎快夺眶而出的青紫色眼眸与深红色双瞳对上了。



「——！不好了，人家把怪兽塞给我们了！」



至于另一边。



只有莉莉对陌生小队的这种行径大呼不妙。



这是因为她在身为盗贼的时期常为了报复而一再让冒险者吃闷亏，所以这样的举动她再熟悉也不过了。



「咦……？」



「我们被当成诱饵了！怪兽马上要来了！」



面对愣在原地的贝尔，莉莉几乎用惨叫般的语调接着说道。



她说得没错，下个瞬间，怪兽集团蜂拥而至，在窟室里面现身。



数量比起交战中怪兽多出一倍的独角兔与地狱犬。几乎令人措手不及的景象让贝尔与韦尔夫的脸色瞬间改变。



贝尔猛然回头时，冒险者们已经消失在通道深处了。



「快撤退！韦尔夫大人！往右边通道去，快点！」



「喂喂喂，别闹了吧！」



贝尔等人陷入半慌乱状态，连忙开始动身。



无法掩饰焦躁的韦尔夫挥起扛在肩上的大刀，硬是把面前的独角兔打飞出去，并在莉莉的指示下将身体钻进只能供一个人通行的通道。



贝尔与莉莉也赶紧追在其后。



（会被追上的……！）



当狭窄的通道随着前进而逐渐变得开阔，莉莉脸上露出惊恐的神色，贝尔则是领悟到之后即将面临的下场。



追在后头的怪兽比他们快。贝尔就算了，【能力值】低落的支援者自然不可能在单行道内逃出中层怪兽的魔掌。



怪兽行列紧追在后。漫天盖地的怪兽大军占据了整片视野。如果可以的话，真想当场昏死过去算了。



和莉莉并肩奔跑的贝尔表情扭曲，回头看看背后有如噩梦般的光景。



「！贝尔大人！」



「喂，贝尔！」



「你们先走！」



判断仅在一瞬间。



甩开莉莉、韦尔夫制止的声音，贝尔转身背对着他们。



也就是说，他掉头了。



少年挺身面对进逼而来的怪兽浪潮。



随着他笔直伸出且装备着盾的左手，炮声响起。



「【火焰闪电】！」



朝着通道三度连射「魔法」。



瞬间量产的炎雷淹没了有些狭窄的单行道。绯红的火焰洗净了通道，让杀来的怪兽连续发出了临死惨叫。



火海又卷起了热风。如果有其他冒险者混杂其中的话，这样免不了会遭到池鱼之殃。尽管这么做可以说触犯了地下城的条例，不过状况如此，实在是情非得已。



贝尔伫立在熊熊燃烧的火海前。



当炯炯火光照亮他的脸庞时——不到一秒钟的时间，他的眼神动摇了。



四道黑影突破了火墙。



（没杀光！）



飞跃而出的是四头地狱犬。



怪兽们在燃烧，这不是比喻。遭到【火焰闪电】命中的黑色体皮有许多部位被烧穿了，就算被形容是火球也不会言过其实。然而，可能是因为本身也会吐火，而使得体质对火焰有抗性，怪兽们全身起火却依然命悬一线。



被火焰高温烧到融化的红色眼珠失去理性，魔犬振动起遭到焚毁的声带。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



「！」



他用短剑砍开暴怒扑来的一头，第二头则是用盾牌挡下。



剩下的第三头与第四头赶过了贝尔身边。



「莉莉，韦尔夫！」



地狱犬头也不回地通过贝尔的左、右两侧，笔直朝着莉莉与韦尔夫的方向冲去。



当贝尔发出惨叫时，瞠目而视的两人情急之下采取了行动。



莉莉转了半圈。她故意转身背向对方的突击，把装在背包上的大剑当成盾牌。



韦尔夫则是做好「会晚一步出手」的心理准备，大刀当头劈下。



「——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「啊呜！」



「别小看我！」



交错。



尽管大剑盾牌成功挡住地狱犬的身体冲撞，不过莉莉本人却承受不住从背后而来的冲击被压倒在地。



韦尔夫将大刀砍到底，与怪兽擦身而过。



地狱犬用前脚隔着背包踩住莉莉，好几次试图啃咬她。解决了自己的对手后，贝尔随即对它补上有如飞箭的一脚。



头怪兽弯着身子跌在地面上，同时与韦尔夫擦身而过的地狱犬也倒地不起。



「你们两个，没事吧！」



「没、没事……」



「勉强，撑过去了……该死的东西。」



莉莉摇摇晃晃地站起身来，韦尔夫则是按住手臂轻蔑地笑着，似乎在嘲笑自己没用。可能是被敌人的爪子扫到了，他的皮肤被撕裂，流出了鲜血。



贝尔满心自责，觉得自己没有好好保护两人，不过他一看到莉莉他们背后的景象，顿时神色大变。



「又、又来了！」



看到从通道深处往这边过来的复数怪兽身影，贝尔叫大家提高警戒。



至于莉莉他们则是注视着贝尔的后方，发出了苦闷至极的声音。



「夹攻……」



「真是叫人气馁……」



新一批独角兔从火势减弱的单行道蹦了出来。



贝尔等人立即背贴着背形成三角队形。



任凭四具燃烧的地狱犬尸骸躺在一旁，三人脸上浮现了紧绷神情。



「中层为什么怪兽来得这么快啊。没时间休息耶。」



「就因为是中层啊。」



「哈，哈哈……」



莉莉一边与韦尔夫拌嘴，一边从背包中取出灵药拿给两人。



可以感觉到体力确实有恢复了，不过精神上面的耗损与注意力的下降却无法解决。



头脑因为沉重的疲劳感而叫苦。



「贝尔大人，韦尔夫大人，莉莉认为逃跑才是上策。我们必须喘口气重整态势。再继续这样跟怪兽硬碰硬的话会没完没了的。」



「我是不反对啦，可是这个状况要怎么解决？」



「强行……突破其中一边？」



「是，这应该是最好的办法了。」



莉莉点头同意贝尔的意见。很快地，怪兽们从前、后两方逼近他们。



压低音量讨论的贝尔等人眼看没时间了，再度挤出浑身的力量。



「这样的话……」



「好。」



「……我们走！」



地下城正一点一滴削减着贝尔等人的余力。



地下城绝不会放过只因为一次失算而有机可乘的冒险者。



地下城是狡猾的。它伸出舌头舔着嘴，却没有露出丝毫贪婪的气息，只是沉默地、迂回地、专心地夺走猎物的体力。



有时候从远方让怪兽发出咆哮。



有时候晃动立足处，让人误以为发生地震。



有时候生下凶恶的孩子挡住去路。



即使每件都是不足为道的小事，不过琐事累积起来会形成难以承受的负荷。



折弯踉跄的双脚比破坏沙堡更加容易。崩溃的态势无法即刻复原。当冒险者注意到身体异状时，这个时候已经无力回天了。



只要猎物开始喘气、痛苦呻吟、表现出虚弱无力的模样，做好妥善准备的地下城便会立刻露出獠牙。



「——」



劈叽一声。



一个危险的声响传进疲劳即将到达顶点的贝尔等人耳里。



且战且逃，被迫与怪兽连续交战的他们立即扫视周遭。



相对于响起的警报，地下城的壁面却没有异常。生下怪物的母胎严守沉默。



然而，劈叽，劈叽。



告知不祥前兆的声音始终没有中断。



（啊——）



第一个发现的是贝尔。



声音来自头上。他仰望天花板，韦尔夫他们也跟着抬头向上，然后倒抽了一口气。



天花板有如蜘蛛丝般刻满了无数条龟裂。那些裂痕布满了贝尔等人伫足的整条通道的天花板。太广了，范围大到令人难以置信。



龟裂声断续响起，不断累积，之间逐渐没了空隙。



天花板掉落着岩石碎片发出低吼，仿佛在说就要撑不下去了。



有如石像般全身僵硬的贝尔感觉到自己的脸正逐步失去血色。



——怪兽。



就在他这么想的下个瞬间。



爆发出轰然的破碎声，几十只怪兽——数不尽的「邪恶蝙蝠」从天花板诞生。



「叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」



尖锐的坠地哭声重叠响起，邪恶蝙蝠往四面八方散开。



无以计数的黑影一瞬间掩盖住岩石天花板。



正当贝尔等人的视野遭到遮蔽时，生下怪兽而变得坑坑疤疤的天花板失去了稳定性。



然后，崩塌了。



「「「——！」」」



贝尔、莉莉、韦尔夫三人全都瞪大双眼，只差眼球没有从眼窝里面飞出，不顾一切地踹着地面奔驰。



倾盆而下的杀人石雨。一行人遭遇整片当头压下的大规模土石坍方，不管三七二十一，只顾着四处逃窜。



击中身体部位的大石头，有如洪水般滂沱降下的砂土，震耳欲聋的接连巨响。不讲理的状况自上方无情地袭来。



自始至终没有人有多余精神去顾虑同伴的安危。



三个人只是拼命挣扎，试图脱离地下城发出的怒号。



「唔，呜……！」



等到落石暴雨好不容易平息时。



整条通道飘散着浓厚的飞尘，某处传来韦尔夫的呻吟声。



听到那仿佛在冒冷汗的声音，不用确认也知道他受伤了。



远方则是传来莉莉厚重的呼吸声。



贝尔擦了被尘埃弄脏的脸，任由额头裂伤血流不止，试图高声呼唤韦尔夫他们，想要确认两人没事。



「唔唔……」



然而。



就像喉咙被咬断似的，他发不出声音。



「——」



弥漫四周的沙尘淡去，在徐徐开阔的视野当中。



在堆满岩石的通道深处有许多漆黑影子。



是一群地狱犬。



贝尔这个时候完全发不出声音。



「嘎……！」



每头地狱犬都压低身子趴在地上。



口内烧红膨胀。



并排的尖牙缝隙间漏出白烟、迸发出火焰。



（——糟糕。）



莉莉脸色铁青。



怀抱着瞬间即将面临的绝望。



（——来不及了！）



韦尔夫咬紧牙关。



就像打从心底诅咒自己的没出息。



（这就是——）



贝尔瞠目而视。



注视着怪兽数量形成的暴力。



注视着地下城展现的片断威胁。



无可抵抗的蛮横大浪将战栗砸在他们身上。



不久后，地狱犬们一齐抬头。



它们张开鲜红燃烧的口腔，有如同炮口般瞄准三个目标。



经过压缩的火团狞猛地晃动然后一口气解放至空中。



（——中层！）



大爆炎。