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天结宫（索菲亚），室外训练场。



轰隆的水声，以及云雾般的细小水花。这个有着陡峭的悬崖，水流气势磅砖的瀑布环境里，她就置身于其中。



没有一丝皱痕的蓝色套装，鲜红色的领带。身材高挑的女性手持漆黑的教鞭，嘴里不时吐出香烟的白雾。她就是对候补生实施魔鬼教育而闻名的尤美黛教官。



「啊，找到了。教官，有件事情想和您讨论一下。」



榭尔提斯向这个背影出声——



「不行。」



「我什么都还没说吧！」



「开玩笑的。好了，有什么事？」



手指转动着下一根烟，教官终于回过头来。



「这个，就是关于奖励制度的任务第十六号，里面的四人限制。」



「不行。」



「教官！我还没全部说完吧？」



「不用说也知道。你们想参加限制四人的任务，可是队上只有三个人而已。所以看看能不能强行以三人申请，真的不行就要我介绍可以加入的第四个人——没错吧？」



斜眼望着正在瀑布另一端进行模拟战的候补生们，教官一边在写字板上书写评语，然后轻轻一笑。



「怎么样？」



『非常完美。简直无话可说。』



机械水晶闪动着。平时不太称赞人的她会这么说，就代表教官说得一针见血。



『真耐人寻味呢。为什么会知道得这么清楚？』



「没为什么，别的部队也来问过同样的事情了。你们反而是最慢的．其他部队昨天已经开始寻找第四个人啰？」



换句话说，理想的人选已经先被挑走了。



「顺带一提，截至今天为止，任务第十六号总共有二十支部队提出申请。考核已经开始了，如果你们有意参加就动作快。」



「……情况好像是这样。榭尔提斯，怎么办？」



莫妮卡和教官。感受着这两人的视线，榭尔提斯遥望着半空中。



——不惜和其他部队展开激烈竞争，我也必须接下前往统政厅的任务。



不仅是因为想和优米一同前往。那座浮游岛上的设施、培养幽幻种的水槽，还有自称禁忌水晶的少女影像。



……总觉得，这一趟我非去不可。



「虽然很任性，我还是希望先找到第四个人去承接任务。」



「原来如此。真拿你没办法了，其实我这边倒有一个人选。」



说着，注视机械珠画面的华宫抬起头来。



「咦……华宫你已经找到人了？」



「是的。过程可能会有点辛苦，不过『那个男人』应该是最合适的。」



那个男人，也就是男性的候补生。不过究竟是谁？包括本人在内，大家公认最怕生的华宫，竟然会主动推荐这个人。



「嗯，真令人好奇。是谁？」



「就是他。教官也非常熟悉的问题儿童——」



华宫这么回答的瞬间，正要叼起一根烟的教官忽然僵住。



「……喂，该不会是名字『威』开头的那家伙吧？」



「正是如此。我们要去邀请他。」



「不，等等，华宫。别这么想不开。」



带着少见的凝重神色，尤美黛教官抓住机械帽少女的肩膀。



「那种人根本成不了什么战力。那个怪胎……如果只是要凑人数的话，端看你们怎么交涉，不过可别期待他能做出贡献。」



「请看我们的吧。走吧，莫妮卡。榭尔提斯也是。」



拿开教官的手，华宫径自迈开脚步。



「……问题儿童？」



「……怪胎？」



留在原地的榭尔提斯和莫妮卡则是面面相觑。



﹡



「他的特徽吗？」



看着机械珠的导航画面，华宫一边说道。尾随着她一路走向训练场外围，表情有些不自然的莫妮卡先是出声询问。



「啊啊，从教官的反应来看……似乎不怎么赞成呢。」



「教官说得没错哦。那个男人粗鲁又懒惰，每个候补生都避之唯恐不及。入队五年来，执行过的任务大概只有一、两个吧。」



「……听起来很夸张呢。其中有什么原委吗？例如生重病之类的。」



「不，唯独身体强壮是这个人最大的优点。」



机械帽少女平静地回答。和陷入沉默的莫妮卡偷偷对望一眼后，榭尔提斯接着开口：



「身体强壮……这么说，运动能力不错了？」



「也不至于吧。最基本的体力还是有的，不过因为很不喜欢训练，所以体能大概在中下或底部偏上的程度。也没有什么特殊的技能。」



中等的候补生资质。但讨厌训练，性格粗鲁又懒惰。



……这种人，真的没问题吗？



「对了华宫，你怎么会觉得他不错？」



「因为他是个好人。」



好人？什么意思？望向莫妮卡的侧脸，对方也只是耸耸肩膀，一副「不要问我」的表情。



走了几分钟后。



来到训练场外围的长椅前，华宫忽然停下脚步。



「好了，我们到了。」



「……没人在啊。」



绕至长椅前方，也不见任何人影。为保险起见环视一下四周，依旧未发现华宫口中的「他」。



「榭尔提斯，不是那边。这里这里。在这上面。」



「上面？」



华宫所指的并非长椅，而是种植在长椅旁的一棵将近百年的大树。



长着青苔的树干约有一名成人双手环抱的大小。尽头处分成无数交错的树枝，上面则覆盖着茂密的翠绿树叶。



「他这个时候都会在这里睡午觉。所以，请使用这个。」



华宫拖来一把巨大的金属槌。



「里面装了火药，敲击树干就会发出巨大的爆炸声。原先是设计用来驱赶树上的虫子。还有，目前正在申请专利中，」



「……原来是华宫亲手制作的。用这个敲打树干对吗？」



榭尔提斯双手挥动沉重的槌子。在臂力和腰部的转动下，就这样直接砸向了树干的中心处。



啪啦——轰隆声传出。



爆炸的声音撼动整棵大树，化为巨大的声波回荡四周。



「～～～～好痛……耳朵……耳朵快要坏掉了！」



如此巨大的爆炸声，彷佛快要震破鼓膜。



『榭尔提斯……你这个人真是的。事前没料到会变成这样吗？』



「吵死了。」



按住依然发疼的耳朵，他转头望向华宫。



「华宫，你刚才没说过声音会这么大吧！」



「因为我有机械帽盖住耳朵。你看，莫妮卡也躲到远处去了。」



「太奸诈了吧！」



「好了，别说这个。看吧，我们要找的东西掉下来了。」



华宫指向头顶的瞬间——



沙……沙沙沙……沙沙……伴随断掉的树枝及无数的叶子，树上掉下了某样东西。



啪咚一声，一名青年背部着地摔了下来。



「唔唔……痛死我了啊——————」



这名候补生大叫，整个人跳起。



一头利落的短金发，淡褐色的双眸。身高约比榭尔提斯高一个拳头。体格就如华宫描述的，是个浑身肌肉的大块头。年龄看似不到二十五岁。凶恶的面相，完全破坏了那英俊的脸庞——就是这样的一名男子。



「啊，对……对不起。你没事吧……哇哇！」



「啊啊？就是你这家伙在打扰别人睡觉吗？」



出声的同时，榭尔提斯立刻被盛怒的青年抓住衣领。



「胆子不小嘛，想打架的话我奉陪——」



「好了好了，到此为止。先别那么冲动，威尔。」



被称作威尔的他，拳头被华宫的双手紧紧包住。



「嗯？你是谁啊？跑出来插什么嘴？」



「对于打扰你午睡一事，我们深感抱歉。今天会来这里，是有事情想拜托你。」



「哈，谁要听你这个小鬼胡说八道。」



「先别这么说。其实……」



「那么想被我打掉门牙吗？我说不听就是不听。」



「给我十五分钟就好。」



「快滚。马上给我离开。」



「那么，十分钟。」



「…………再见。」



「你不能走。」



作势离开的威尔，再度被华宫抓住了手。



「你这家伙……叫你快滚没听到是吗？」



「其实，我们的部队正在寻找第四名成员。」



「看来你很欠揍嘛。给我站好别动了。」



「于是我们看中了你。尤美黛教官那边也知会过一声了。」



「喂，谁来把这家伙带去医院。简直不可理喻——」



「首先，我从部队开始说明起。」



「………………臭小鬼。」



紧皱眉头的威尔沉默了下来。



相较于随时可能动手打人的青年，望着对方的华宫则十分悠哉。



『哇——好厉害。居然让对方闭上嘴巴了。榭尔提斯，就是这个。那种单方面的交涉手法，你一定要学习一下。』



不知为何，机械水晶的声音听起来很开心。



「学那种东西？我才不要。」



榭尔提斯一脸错愕地摇头拒绝。



「只有五分钟。我不想再听你多唠叨一秒。」



威尔一屁股坐在长椅上。



「那么我长话短说。总归一句话，我们来到这里，是希望邀请你加入我们的部队。」



「你们的部队？」



肆无忌惮地扫视一番后，他笑了一声。



「哈！两个毫无姿色的女人加上一个平凡的小鬼。你们是在扮家家酒吗？」



「……喂，华宫。这个男人怎么回事？这种没礼貌的家伙——」



或许是听不下去，莫妮卡走上前来。



然而，机械帽少女却抢先开口道：



「是的。这场家家酒，请你务必来扮演爸爸的角色。」



「………」



如此巧妙的回应，使得威尔再度陷入沉默。



「……我没什么兴趣。而且部队只要三个人就很够了吧？可以执行任务，也能当上正护士。还要我做什么？」



「有个任务需要四个人来执行。」



「哈，还真坦白啊！也就是找我去凑人数的对吧？」



威尔语带嘲讽。面对这番挑衅，华宫依旧面不改色，轻轻摇头。



「我刚才说过了。希望你能正式成为部队的成员。」



「………」



「像我们这种临时凑成的部队，非常欢迎有人加入哦？」



「你是白痴吗？谁会相信只有三个小鬼的部队啊。」



「或许吧。」



「我就说吧？既然如此——」



当他正打算结束对话时，华宫忽然拍了一下手。



「所以这么样好了。我们先一起执行任务，由你亲眼鉴定一下。」



「没得商量。」



「你不愿意吗？」



「当然不要。我才不想自找麻烦。」



态度依然冷淡。丢下这句话后，他看了看手表。



「五分钟到，我要睡觉了。记住，别再让我看见你们——」



「请等一下。」



华宫向男子的背影喊道。



「原来如此。那么只能使出最后的手段，强行说服你了。」



「哈，你要说服我？」



也许是受够了对方的冷静态度，威尔略带怒意地冷笑着转过身来。



「是的。甚至会让你摇尾乞怜——」



「哈哈哈！真是天大的笑话。被你这种小鬼揍一拳，根本就不痛不痒。」



「让整个天结宫（索菲亚）的人都知道你的秘密，这也没关系吗？」



一时之间，无人理解这句话的意义，现场弥漫着诡异的沉默。



「…………喂，那是什么意思？」



「很简单。我私底下在塔内安装了上百台的监视摄影机。许多不为人知的秘密，我都知道得一清二楚。」



少女弹了一下手指。



下一刻，飘浮的机械珠分裂成拼图状，在半空中展开。每块小拼图上，都装设了具备高性能镜头的小型摄影机。



「莫非你这家伙……」



理解了刚才那句话的意义，他咬牙切齿道。



「知道这不是恐吓了吗？那么，你究竟做了什么大家不知道的事情呢？比如昨天，你在室外训练场旁边的仓库后方——」



这个瞬间，威尔的脸上一阵惨白。



「等……等一下！太卑鄙了，竟敢恐吓我。」



「这不是恐吓，是交涉。一次就好，请跟我们一起执行任务。这样一来，我就答应不会将你的秘密泄漏给别人。当然，任务完成后是否正式加入部队，选择权在你身上。」



「…………真有趣。还挺有一套的嘛，你这女偷拍狂。」



青年挥动拳头，脸上浮现危险的笑容。



「看来交涉成立了吧。」



「……我只做这一次让步，知道了没？」



「是的。」



郑重地承诺后，华宫转向其他两人。



「那么威尔，现在介绍一下我们的部队。这位是莫妮卡，我们的部队长。旁边那位不起眼的是榭尔提斯。」



「那句不起眼是多余的！」



这番抗议当然披忽视了。



「那么，请你做个自我介绍。用全名。」



「啊？你是白痴吗？只是跟你们去执行一次任务，为什么要我自报姓名？我威尔•巴哈贝尔的名号，你们这些人根本不配知道！」



他粗声粗气地交抱起双手。



……这个。



不知该做何反应才好，榭尔提斯忐忑不安地开口：



「你刚刚自己说出来了吧。你叫威尔•巴哈贝尔。」



「我也听到了呢。」



『我的纪录上也这么显示。』



「啊…………」



被这么一指正，抱着双手的他，嘴巴茫然张开。



「刚……刚才的不算！忘掉，给我全都忘掉！」



然后满脸通红挥动起双臂。



「看吧？不是挺可爱的吗？」



唯独华宫一人指着对方，这么窃笑道。



2



天结宫（索菲亚）四十八层，机工局接待大厅。



「纱砂……用名字去搜寻也找不到呢……似乎不是我们局里的职员。」



看着电子终端的中年男性职员如此回答。



「这样啊。谢谢你，大叔。我会再找找看的。」



……嗯——果然还是找不到吗？



抓了抓凌乱的橘色头发，艾莉亚做出今天不知是第几次的叹息。



「总务局和塔制局找过了吗？这两个地方的职员人数最多，应该很有可能。」



「哦哦，真是个好消息！那我马上就去看看。」



「是你的朋友吗？」



「对对，是我在塔内刚认识的一个女孩。总觉得有点好奇。」



『下次见面，大概是一个月后吧。』



「看她工作好像很辛苦的样子，想去送个点心慰劳一下。」



「哦，那得好好找才行了。」



「嗯。再见了大叔，不好意思打扰你工作了。」



向服务窗口的职员挥挥手后，她再度奔驰在通道上。



……果然这里也没有吗？



确认过天结宫（索菲亚）的电子名册后，并没有发现这么一个人。接着再去查询各局的名册，也找不到名叫「纱砂」的少女。



『我叫纱砂•恩蒂斯•凛•克尔。』



『很难记得住对吧？大家都叫我莎拉，所以你也这样叫我好了。』



记得应该是这个名字没错。



「嗯——或许真的是我听错了。对了，优特……优特？」



原本在一起的小女孩不见了。就在转过通道的转角，正要前往中央电梯时，艾莉亚才发现到这一点。



「……真糟糕。」



这个瞬间，艾莉亚原本找人的目的，一下子换成了寻找走失的小孩。



﹡



破风的尖锐声响。



挟带呼啸在空中飞舞的「它」忽然急速下坠，一口气直逼而来。



「一个体接近，向左跳！」



听从背后的少女声音跳跃后，榭尔提斯避开了掠过身旁的金属片，并以右手的剑劈向虚空。



——铿锵！



被弹开的金属片往反方向飞去，和其他金属片在半空中碰撞。两片金属彼此缠绕，一同坠落地面。



「莫妮卡往右，榭尔提斯就这样直接左转。」



不断下达指示的人是华宫。



她同时确认眼罩和机械珠两个画面，正在计算最适当的轨道，藉以维持充裕的闪避空间。



『哦哦，这样很轻松呢。我可以先睡个午觉吗。』



「少说风凉话了！」



让悠哉的机械水晶闭上嘴巴，他以左手的剑防御袭来的黑色金属片。利用刀背抵销冲击后，再乘其滞空的瞬间用另一把剑打落。



不知重复了几十次这样的动作——



「到此为止。」



测验场地终于响起教官的指令。



「嗯，还算可以吧。」



尤美黛教官在评分表上写下数字。



「击落数——榭尔提斯74，莫妮卡21，华宫是1，部队合计96，还不到三位数，但也算不错了。中弹数2也值得称赞。」



「这样可以通过考核吗？」



将装有饮用水的水瓶放到嘴边，莫妮卡问道。



「第一次考核的标准是击落数九十以上和中弹数七以内。虽然是用来淘汰大多数人的标准，不过要是不及格就很伤脑筋了。」



……第一次考核过关了吗？



分解了机械水晶建构的刀身后，榭尔提斯将双创剑柄放在固定带上。



「话说回来，你们的分工挺极端的呢。」



吐出紫烟的教官瞇起一只眼睛。



「华宫专门负责支持，莫妮卡迎击，榭尔提斯攻击。没有比这更偏激的配置了。这种其中一人要是无法跟上，部队整体机能就会瘫痪的组合，本来是不值得夸奖的。」



「请说这是各司其职。」



「少跟我玩文字游戏。还有，那个问题儿童怎么样了？听说你们把他拉进来了。」



「啊啊，就在那里。」



华宫指向沙地尽头处的长椅。霸占了中央的位置，一脸不快的金发青年正懒洋洋靠在椅子上。



「在我看来，就跟平常没什么两样嘛。他不参加任务的考核吗？」



「我们的约定是一同执行任务，任务前的考核不在交涉的范围内。」



「……算了，你们觉得可以就无所谓了。」



不知是傻眼还是同情，抑或是——尤美黛教官嘴边的笑意，蕴含了夹杂众多情绪的意味。



「对了，你们没有外伤吧？体力还行吗？」



「没有问题。」



下意识这么回答后，榭尔提斯立刻就后悔了。



「好，那么今天接着进行第二次考核吧。」



「咦？」



『……榭尔提斯』



「……你这个人真是的。」



「……到底在做什么啊。」



地点转到阴凉处的饮水台。



「……那个，对不起。」



在无言的压力下，榭尔提斯坦然道歉。



——其实这是有原因的。



他认为教官的问题也是考核的一环。倘若当场示弱，就会立刻遭到扣分。因为深怕这一点，所以刚刚才抢先回答，但没想到居然猜错了。



「过去的事情就别提了。」



莫妮卡挥动手掌，往自己的脖子处掮风。



新雪般的白皙颈部，因体温升高而泛着淡红色。这也许是肌肤的色素原本较淡的缘故。那副模样看上去不禁令人感到怜爱，有着一种不可思议的魅力。



「总之我们必须再通过第二次考核。两小时后……听起来似乎是部队战的样子。」



重新将头发绑成一束后，莫妮卡换上凝重的表情。



「是四人的部队战，威尔也要上场才行。」



「啊？」



躺在长椅上的当事人不满地叫道：



「喂喂喂喂，别开玩笑了。这跟我们说好的不一样。我只答应执行任务，可没听说还要参加这种儿戏般的部队战啊。」



「可是——」



「好了威尔，不然这样如何？」



制止了正要反驳的莫妮卡，华宫向前一步。



「我不要求你积极参战，只要一起出场凑个人数就行了。你待在阵形的最后方，也不用主动去攻击对手。」



「也就是后卫的意思？」



「是的。还是你想让大家知道那个秘密？」



「啊，喂！你这家伙……」



不知是多么危险的秘密，威尔立刻面色铁青。



「怎么样？」



「……可恶，先说好只有后卫。千万不要给我安排个前锋啊。」



「当然。」



理解了对方的意思，华宫笑道。



「真是倒霉。怎么今天就遇到这种家伙。」



一边抱怨着，威尔转身离去。莫妮卡上前追赶。



「喂，威尔，你要去哪里？」



「啊啊？只是去拿我的武器。莫非要我空手上场？而且最近都没用过，也没怎么调整。」



他头也不回地耸耸肩膀。正如他所言，那副将仪礼服披在肩上的模样，看起来并未携带任何的武器。



「可……可是，擅自行动的话……」



「难道你连队友的话都不相信？」



「！」



这一次，换成莫妮卡沉默了。



「……我知道了。武器调整完毕后，就到南边的热沙环境集合吧。」



「我又不是小孩子。地点早就记住了。」



「……别忘了，一个半小时后集合。」



「真啰嗉，我说会遵守约定就是了。」



抛下真假难辨的这句话，青年拖着懒散的步伐逐渐远去。直到那壮硕的背影消失不见后——



「……真是失败。」



莫妮卡表情复杂地苦笑。



一时之间居然不知道该说什么……是啊，他现在也是我们的一员。既然如此，就必须相信他会准时过来。



危险归危险。倘若威尔不愿遵守约定，或是来不及调整武器，部队战就会因人数不足，导致不战而败的结局。



「他会来的哦。」



仿佛要打消这样的疑虑，华宫轻松点着头。



「……你很信任他呢？」



「是的。榭尔提斯刚才也听到了吧。他说会遵守约定。」



但这样一来，就令人更加好奇了。毕竟自己和莫妮卡都还不知道，那个用来强迫威尔就范的「秘密」究竟为何。



「对了华宫，你用来恐吓他的秘密，真有那么震撼吗？」



「不，那完全不算什么。」



「咦？」



「虽然算不上什么，但对他来说却是个天大的秘密。」



……什么意思？



不过，即便和莫妮卡两人怎么追问，华宫就是不肯透漏。



「别说这个，我们来开作战会议吧。首先是阵形……」



﹡



沙漠——地表上最严酷的环境之一。



头顶上的直射日光刺激眼皮，混入金属物质的细沙从脚下反射烈日。没有躲避日照和炎热的树荫，也没有绿洲。



经常处于摄氏四十度，视天气状况甚至曾创下五十度高温的炙热大地。



这个忠实重现了浮游大陆外围沙漠的热沙地带，就是第二次考核的部队战所指定的舞台。



「啊——麻烦死了，而且又好热。制造这种环境的家伙到底在想什么啊。」



将仪礼服的袖子卷到手肘处，威尔不停抱怨道。



其双手套着青铜制的拳铁甲。这件金属武器覆盖了手肘到拳头处，表面则绘制着好几层代表沁力刻印仪礼的纹样。



「很少见的武器呢。」



「啊啊？你说这个？」



默默点头后，榭尔提斯也拿起了双剑。



「毕竟几乎没看人使用过。」



拳铁甲是「打击」专用的武器。



其目的是在提升打击力的同时，不让产生的冲击力伤及拳头。依使用方式不同，威力有时比单纯使用刀剑还要强大——



「不过，没人告诉你很危险吗？」



「……哼。」



幽幻种全身充满了诅咒。因此，以近战专用的拳头攻击相当危险。尽管拳铁甲上施有沁力的刻印仪礼，但拳头以外的部位一旦受到幽幻种攻击，就等于暴露在魔笛之下。



即便是千年狮烂——她虽是唯一赤手空拳和幽幻种交战的护士，但这是由于她在皮肤上直接施加了刻印仪礼的缘故。正因为她可忍受刻印的剧痛和排斥反应，所以才能这么做。否则和幽幻种展开近战，就相当于一种自杀行为。



没错，除了相当鲁莽的人，或是极少数实力高强的人物例外。



「我啊，可没用过别的武器啊。」



「啊，这……这样啊？」



……原来他是鲁莽的那一型。



听完可说是意料中的答案，他搔了搔脸颊。



「先声明，我只是来凑人数的。等一下我就待在后面休息啦。」



「……是这么约定的没错。」



对方似乎真的打定主意来凑人数而已。从态度上来看，也没有意愿参加部队战……不过，既然不想成为正护士，他为何当初会进入天结宫（索菲亚）？



「可以问个问题吗？威尔你的目标是什么？例如想成为千年狮之类的。」



「完全没有。我本来就对什么护士完全没兴趣，是那个尤美黛教官半强迫拉我入队的。她说这叫发掘人才。」



「发掘人才？这不是很难得的事情吗？」



渴望加入护士行列的人始终络绎不绝。就算是那些修练过某种武艺的高手，也很少听过有教官会主动前去发掘。



「我倒觉得她多管闲事。」



「可是——」



换句话说，他有某个特点上吸引住教官的注意力。既然有了教官的期待，和大家一起努力升上正护士，应该也不是件坏事才对。



「时间到。你们两人都就定位。」



后方突然传来部队长的声音，打断了两人的对话。



「榭尔提斯，抱歉加重你的负担了。」



『我们很欢迎，请尽量使唤吧。』



「别听她胡说。」



弹了一下插嘴的机械水晶，他并肩站在莫妮卡的右方。



……没错，现在要专心应付这边才行。



敌我双方都是四人的部队战。



看向二十公尺外的沙丘，背后应该就是对方的初始位置。



「那么要开始啰。一个部队，四人制。



形式为『公开旗』，时限三十分钟。」



场地上响起教官的广播声。



公开旗——部队战的主流方式。以部队中的一人作为主将，打倒主将的一方便算获胜。交手双方将会公开彼此的主将，并针对此人集中攻击。



「华宫，看你的了。」



「逃跑是我的强项。」



少女坐在飘浮的机械珠上回答。



「哦，原来那个可以乘坐？」



「同时兼具单人用的紧急逃生舱功能。榭尔提斯，要是你不能压制对方的主将，我们就没有胜算。知道了吗？」



「——也就是突击吧。」



待在最后方的主将是华宫，中间负责迎击的是莫妮卡和威尔。而自己的任务，则是从最前列冲破敌阵。



「开始！」



教官发出指令的同时，沙丘上冒出了四个人影。



其中的两人直冲而来，其余两人则保持一定距离，采取了迂回的行动路线。



『对方把主将安排在后卫呢。是前锋两人，后卫两人的基本阵形。』



「正合我意。」



敌方有两名前锋，我方也有两人负责迎击。只要战力不相差太大，华宫前方的防线就不至于崩溃。接下来端看自己是否能单枪匹马应付两名后卫了。



「……上吧。」



奔跑，然后加速。



踢着脚下的沙子，使劲一跳，拉近与敌方前锋的距离。



——前锋两人。



——其中一人使棍，另一个用的是金属鞭吗？



两者都是攻击距离长，同时能在使用中高速移动的武器。



咻咻！



棍棒卷起沙子，金属鞭则从天上砸来。面对左右两边的夹击，他以刀身挡下棍棒，藉这股冲力整个人跳起，闪过了金属鞭。



一瞬间的交错。



和两名前锋擦身而过，双方彼此互看一眼后便扬长而去。



……没追上来吗？



在公开旗中，双方前锋的对决并没有意义。前锋彼此交战只会浪费时间，最后很可能以和局收场。因此基本上是采取速战速决，只锁定对方主将一人的战术。



接着就是和时间赛跑。



他跑上沙丘，追赶和自己保持距离的另外两人。



『重枪士一人，另一个是……』



机械水晶还未说完，便飞来了一样银色的物体。



阳光下耀眼的圆形利刃。手掌太小的圆刀，中央有个甜甜圈状的圆孔。一片、两片、三片，它们如回力镖般勾勒出了弧线——



「是投掷钢吗！」



这种武器也被称为圆月轮。单一的威力虽然不大，但圆刃就像剃刀般轻薄，要在空中捕捉到它的动态非常困难。



「啧！」



双剑交叉，挡在投掷钢的轨道上——铿！沉闷的声响。当接住飞来的圆刃后，再将其打落在沙地上。



……太阳有点麻烦。



头顶直射的日光和脚下的反射光线。对方看准了这两种光交迭的地带投掷而来，原本就难以捕捉的投掷钢，刀刃一时问变得更难辨认了。



『敌方主将是重枪士。先压制护卫后再攻击主将，是较安全的方法。另一个做法是冒着危险立刻解决掉主将。』



「你的建议是？」



『如果我是支持你以外的其他人，就选择较安全的方法。但你若要成为千年狮，就是后者了。而且还要毫发无伤，速战速决。』



「……说得倒轻松！」



榭尔提斯自信一笑，转而冲向了重枪士。



一旁的投掷钢使接连抛出圆刃。五片投掷钢在空中飞舞，各自以不同的轨道扑来。



——既然难以捉摸，就没有必要去主动应付。



只要预先判断投掷的轨迹，加以闪避就好。五片当中的三片只是欺敌用，实际上并不会命中。他定睛凝视最主要的两片，然后——



铿锵……！



双剑的剑尖分别弹开了两片投掷钢。



「！」



敌方两人面带错愕，动作稍稍停滞。锁定这个瞬间，他狂奔而出，经过担任护卫的投掷钢使身旁，并将其远远抛在了身后。



——剩下主角了。



「！」



双手持握巨大长枪的重枪士。



在金属枪中，重枪的攻击距离尤其出色。若对手和自己同级，凭一对双剑绝对无法进入攻击范围内，只能被迫挨打。就是如此难缠的对手。



对方的身手不明。若只是候补生还好办，但万一拥有正护士级的身手，贸然上前便很有可能陷入单方面受攻击的状态。



……既然如此。



以目测得出重枪大致的攻击范围后，他在边缘处紧急煞车。



那是双剑绝对无法攻击到的距离。无视于对方脸上的疑惑表情，榭尔提斯全力往脚下的沙地挥剑。



沙沙沙………数不清的沙尘漫天飞舞。榭尔提斯、重枪士、投掷钢使，在场三人的视线都被完全遮蔽住。



「什么？」



惊慌的声音传出。



沙尘笼罩的世界里，榭尔提斯以弧线路径在沙地上狂奔。紧接着，挟带破风声的敌枪擦过了右腹部。



——果然没错。



视线不良的重枪士在情急之下刺出的这一枪。倘若榭尔提斯以直线前进，想必会直接命中。但他却故意绕了一段路，来到了重枪的攻击方位之外。



「喝！」



屏住呼气，右手中的剑自正下方挥出。



金属的碰撞声回荡在四周。



当飞舞的沙尘逐渐落地，视野慢慢清晰后——



只见少年举着双剑抵住重枪士，而对方的重枪则被弹到身后。



「嗯，就到此为止吧。」



带着一种索然无味的口吻，教官的指令响起。



「两部队今天原地解散。回去好好拟定明天第二场的策略。」



……总算获得一胜了。



将双剑收在固定带上，榭尔提斯仰天做了个深呼吸。



第二次考核的首日终于结束。为了获得奖励制度的任务，想不到部队间的竞争会如此残酷。



「辛苦了。」



「啊……啊啊。莫妮卡你也是。」



樱花色头发的少女走下沙丘。从脸上的汗水沾满沙粒，仪礼服到处是沙尘的痕迹看来……



「迎击也不轻松吧？」



「能获胜就无所谓，不过还挺惊险的。」



她面带犹豫地点点头，用手中的十字棍指向沙丘的另一瑞。下意识跟着望去——



「威尔，你是负责迎击的，刚才怎么没保护我呢！」



「啊？说很会逃跑的人是你自己吧。」



坐在机械珠上的华宫，似乎正向满不在乎的威尔抗议些什么。



「凡事都有极限，我总不可能一直逃下去！要是莫妮卡来不及掩护，我现在早就——」



「笨蛋，像我这种男人中的男人，怎能参加这种老土的比试啊。」



「男人中的男人？那就别偷懒，应该出手救我才对。你的美学不就是保护弱小的女性吗？」



「哈！一个没有姿色的小鬼，少来跟我讲大道理了。像这种规规矩矩的安全比试，根本无法表现出我男人的价值。唯有赌上性命的大决战，男人才要挺身保护女性。这就是我的哲学。」



「比试中无法保护女性的男人，说这种话也没人会相信。」



「我说啊，我根本没有必要叫你相信吧？啊——热死了，明天居然还有部队战，真是麻烦。先走一步啦。」



「啊，站住别跑！」



少女追着逃跑的青年，两人逐渐远去——



……这个，难道是？



从刚才的对话来推断，脑中大致可以拼凑出事情的大概。



「负责迎击的威尔没有行动，所以华宫被逼得走投无路。于是莫妮卡只能拚命替她抵挡攻击，没错吗？」



「你猜对了……明天大概也会重演一次，真伤脑筋。」



莫妮卡大大叹了口气。



「好好构思一下明天的作战吧。你也知道，要是威尔像今天这样不肯行动，我们最好以三人阵形为前提。」



「嗯……对了，你也不用太卖力。我会尽力弥补不足的。」



「就这么办吧。」



一瞬间感受得到莫妮卡残留的笑意，然后她也离开了现场。也许真是经历一番激战的缘故，她的背影少了往常的气势。



……是啊，对莫妮卡来说……



……这是她担任部队长以来第一次的部队战呢。



『也难怪她会这么累。』



「……说得也是。」



部队长的职责。莫妮卡短期内或许还要继续劳心。看样子应该找个机会，思考一下可以帮她减轻负担的方法。



「喂，榭尔提斯。」



背后传来尤美黛教官的脚步声。



「没受外伤吧？还有体力吗？好，开始今天的训练了。」



「为什么总是来这一套啊？」



见到伸向自己脖子后方的那只手，他急忙往后退去。



「啊，不过正好有件事情想问问教官。是关于我们队上的第四个人。」



「你对威尔很好奇吗？」



「算是吧……说不定他私底下隐藏了什么惊人实力之类的。」



「笨蛋，那副模样任谁都看得出来吧。在候补生里，实力顶多也只比最下级再好一些。」



不假思索的回答，言语完全未经修饰。



「既然如此——教官为什么要发掘他成为护士？」



「…………」



默默点着细针般的香烟，教官注视着上头的火光。



「护士有两种资质。像那种男人，这里最起码需要一个。」



「……咦？」



「这点你记住无妨。有些人并不关心塔顶上的巫女大人，而是更在乎『其他方面』的事情。别看表象，仔细观察行动自然就会明白了。」



这究竟是什么意思？



「我说你以后会明白的。好了，训练时间到了，我们走吧。昨天想到一种特别严酷的训练，手痒正想试试看呢。」



「……不，那个我……」



「稍有不慎就会挂掉哦。快点，跟我走吧。」



「教……教官————————！」



被一把逮住后颈的榭尔提斯，就这样被拖行在沙漠中。