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「……〈丧葬屋〉先生发来的支援请求？真难得呢」



听完事情后，时槻雪乃这么说道，她叉起双臂，冷峻而美丽的脸庞上，一双眼睛微微浮现出严峻之色。



时间是高一暑假临近一半的时候，地点在旧货店『神狩屋』店内。白野苍衣这一天一大早就被神狩屋的一通电话叫了出来。苍衣虽然觉得很稀罕，却也火速赶了过去，于是这家店的主人，担当〈支部〉负责人的神狩屋——鹿狩雅孝就像刚才雪乃说得那样，传达了事项。



「还有这种情况呢……」



苍衣那张就高一男生而言略显细长的脸上，露出此些意外的表情。



苍衣上身是带校徽的衬衫，下身是苔绿色的裤子，然后还带着学校指定的书包。虽说这身行头确实是学校的制服，但苍衣也收拾了一定的行李，所做好的准备外出住个一两晚不成问题。



他之所以时值暑假却仍穿校服，一方面是为了向家人表示，此行是学校社团组织的活动。



然后另一方面则是由于校规中有『外出时应着校服』这个已经没人回去遵守的，老掉牙的款项。



苍衣这个人，总觉得无视这种规则会让自己不舒服。



不说这些了。于是苍衣便应神狩屋的召唤，以正正经经的高中生形象火速赶到了『神狩屋』。



「以前〈丧葬屋〉先生也发过支援请求么？」



苍衣问道。



「而且您说，他在电话中说有急事……」



苍衣有些谦和的，拥有某种朴实感的谈吐，与他的形象相得益彰，就像一位向带队老师提问的学生。



「嗯，事出突然，不好意思」



而被提问的神狩屋，也称不上火急火燎。



只不过，他那有些少年白的头发，似乎从一早起来就维持着那个睡乱了的样子，显得比平时更加邋遢，那双有些睡眠不足的眼睛在圆框眼镜下面迷离着。



在神狩屋背后那片放柜子的位置，似乎是特意强行起床的田上飒姬，仍是一身睡衣，睡眼惺忪地正在泡茶。刚起床而十分凌乱的头发上，卡着那些标志性的彩色发卡，不过感觉没有对着镜子去卡，全都松松垮垮的垂着，显得非常奇怪。



神狩屋似乎在拂晓时分被〈丧葬屋〉的电话叫醒之后，就直接着手准备了。



然后飒姬因为那通电话醒了一次，虽然后来又睡了一觉，不过似乎因为苍衣他们来了，她还是勉强起了床。这对小孩子来说，有些不好受吧。



「请用……」



不久，飒姬双手摇摇晃晃地把倒了红茶的杯子摆在了会客用的圆桌上，让人有些提心吊胆。「嗯，谢谢」随后，神狩屋应了声同时拿起茶杯，可能是想补充能量，消除困倦吧，他在杯中加了三块方糖，用茶匙搅拌起来。



「……说起〈丧葬屋〉先生的委托，大概两年前有过一次吧？」



雪乃对正搅拌红茶的神狩屋说道。



时值盛夏，雪乃却穿着长袖水手服，头上系着缀满蕾丝花边的哥特萝莉风格的缎带。不过将头发扎成马尾风格的这种形象，给人在锐利之中多了几分不寻常的感觉，与同样身着制服的苍衣所营造出的普通感分立两极。



在摆放着陈列各类杂多的旧货的货架的店内，有着锐利美貌的雪乃，宛若亡灵。



不是日本那种阴郁的幽灵，而是在欧洲古宅或是古城堡中出现的，浑身缭绕着冰冷的敌意的，幻影一般的少女亡灵。



「内容和那时候一样？」



雪乃说道。



「嗯，应该是的」



神狩屋颔首。



唯独苍衣被晾在了一边。他问道



「那时候？」



「嗯、是的。这种情况虽然不多……但有时还是会有」



神狩屋对苍衣说道。



「迄今为止没发生过几次，怎么说呢，就是偶然吧」



神狩屋有些欲言又止，就像为维护老朋友的失策在斟酌用词一般，这种语气非同寻常。



「你应该知道，修司他————呃，〈丧葬屋〉的工作是处理对外不能公开的〈泡祸〉被害者尸体」



「是的」



苍衣点头。



「所以，总之就是……给逃掉了。让本该处理掉的尸体」



「咦？」



听到这个不祥的回答，苍衣不知该如何反应，脸颊不禁微微抽搐起来。



………………



†



上次的事件已经过去了一段时间。安宁的日子持续了一周左右。



苍衣等人在这一周内停止了外面的活动，老老实实地呆在自己的小镇里。



外面的活动，也就是指其他〈支部〉的支援请求。换而言之，这段时间他们拒绝了支援请求。这是神狩屋的意思。



理由是上次事件所造成的伤害，对雪乃还有苍衣他们来说太过巨大。虽然雪乃对神狩屋的这个决定颇有不满，但负责与〈支部〉联络和交涉的是神狩屋，根本轮不到雪乃抱怨。



「哎呀，如果又怪到我们头上的话，压力可就大了呢」



造成苍衣等人涉足那次事件的原因，也就是委托方的〈支部〉负责人莉香，在事件善后的时候，得到了神狩屋要暂停支援的事情，然后就这么牢骚起来。



「事实就是如此」



「哼哼，也罢。反正我也习惯别人怨恨了。谁让我莉香小姐是“被杀过百万次的猫”呢」



神狩屋难得忍不住放话出来。莉香则是像柴群猫一样，笑嘻嘻地对答。



神狩屋之所以决定暂停苍衣等人对外支援的事宜，既有出于这方面的固执，也有一些反应过度的成分。总而言之就是这样，神狩屋安排苍衣和雪乃一边像上学的时候那样每天巡视地区，一边进行治疗和休养。



神狩屋其实说过他们可以不用巡视的，但是雪乃坚持一个人也要继续巡视，苍衣当然也陪她一起。苍衣对休业并没有感到不满，但多少有些沮丧。身为宝贵的〈骑士〉的雪乃同时也是个高中生，在学校放暑假之后，各个地方的〈支部〉都争相请求她的支援。苍衣目睹到这种情况，便下定决心，必须要做些心理准备了。



……话虽如此，这段休养期对苍衣来说，确实是雪中送炭。



在解决那起事件的第二天，参加完『社团』合宿的苍衣装作没事一样回到了家中，可事实上他背上皮肤几乎全部剥落的重伤并没有痊愈，回家的时候连澡都没好好地洗。



这些情况，对迄今为止的日常生活造成了不小的障碍，为了不让父母发觉，其实苍衣弄得很够呛。多亏了神狩屋的〈断章〉，身上的伤三天就好得差不多了，可如今背上仍残留着抽痛一般的感觉，没有痊愈。



在这样的状况下，清早接到神狩屋的电话，这让苍衣有些担心。



要只是神狩屋改变主意倒还好，相比之下，苍衣最担忧的事情就是，发生了严重到足以令神狩屋改变主意的事件，或者身边出了什么事。



所以当问明理由时，苍衣反倒是把悬着的心放了下来。



也就是说，这次是〈丧葬屋〉的委托。神狩屋和〈骑士团〉内负责尸体处理的〈丧葬屋〉泷修司关系似乎非常亲密，苍衣从中判断神狩屋是出于这份情谊决定派苍衣他们支援的。



他从神狩屋的言谈举止的细微之处感觉到，此行并没有那么危险。



只是即便这样，神狩屋似乎还是不太希望派伤还没全好的苍衣他们出去，似乎直到天亮给苍衣他们打电话之前，一直在苦心周旋另辟蹊径的样子。



但到头来，还是找不到代替的人员，又转到了苍衣他们。



「我不想让雪乃你们进行支援，可是到头来其他人都腾不出空不来……再没有其他的合适人员了。不对，感觉到头来都是让你们给我解决善后，真的非常抱歉」



神狩屋说道。对此，苍衣和雪乃答道



「哪里，不用放在心上」



「你还真是自作自受。不过在我看来，这倒比漫无目的地在城里乱逛要好得多」



「……」



雪乃的语气让人听不出是高兴还是不高兴。



总之事情就这么定了，接下来苍衣和雪乃就等神狩屋安排的计程车到来，然后去〈丧葬屋〉居住的县。



「我一个人去就够了」



雪乃主张说



可是神狩屋摇了摇头。



「不，我想趁此机会也让白野稍稍了解一下修司的职责。这也是修司他们的期望。而且，雪乃也很好奇吧？那个————对那个本该死了的孩子复活了这件事。如果想知道的话，我想他们会给你解释的」



「！」



神狩屋斜眼看了看坐在椅子上昏昏欲睡的飒姬，突然压低声音这样说道。



「…………没什么好奇的。〈丧葬屋〉暗中做什么，与我无关」



雪乃沉默了几秒钟后这样说道，可她看上去口不对心，也没有继续否认。



……于是时光流逝，接近中午。



「天啊，这也太热了吧……」



乘计程车又换乘长途巴士，约合两个小时车程。苍衣和雪乃刚在高速公路出口的车站下了车，等待她们的就是在乘坐巴士期间已经大幅升高的太阳，以及与阳光形成鲜明对照的，灵车一样的大型黑色箱型车。



面对蒸桑拿一般的闷热空气，苍衣不自主地嘟囔起来，连雪乃也微微颦眉。之后当发出令人心烦的引擎声和尾气味道的巴士驶离后，停在一旁路边的箱型车开动起来，停靠在了苍衣等人所站在的，装设有一面聊胜于无的避雨檐的巴士站旁，同时副驾驶座的车门打开了。



「辛苦了，让两位专程远道而来，实在对不住」



户塚可南子下车后微笑着说道。



「啊……」



但苍衣没能一下子判断出她是谁。因为可南子现在是一身T恤加牛仔裤搭配，还围着一条沾有泥污的围裙，穿扮很随意。



苍衣从未见过可南子和〈丧葬屋〉穿丧服以外衣服的样子。



他一下子很难将现在这个可南子与一直以来见到的那个给自己留下可怕印象的她联系起来。



「啊……没关系。请多关照」



「该说请多关照的，是我们呢」



听到苍衣打招呼，可南子略带苦笑，看上去就像一个在陶艺教室工作的普通大姐姐。



也或许这才是可南子平时的样子吧。只见坐在驾驶席上的〈丧葬屋〉穿的是白衬衫，两袖挽起，打扮也很随意，不过因为车窗的折射车内看起来黑乎乎的，隔着玻璃只能勉强看到里面的情况。



「那么，行李就给我吧」



在困惑的苍衣面前，可南子麻利地行动起来，打开了箱型车的后门，接过苍衣和雪乃的行李，放在了载货区。当看到这片位置上摞了很多水桶，还有水桶里面插着还几把刀具的时候，苍衣才总算意识到，现在这里的可南子他们还有这辆车，和以往见到的是相同的。



「好了，很热吧，快上车吧」



可南子关上后车门，又打开后排座位的车门，敦促苍衣和雪乃上车。



雪乃冷淡地迅速上了车，苍衣也跟在后面。这台大型箱型车很宽敞，把座位收起来能够用来放货。雪乃撑着脸，靠近窗边，与苍衣之间拉开相当大的距离。



苍衣对车子这么宽敞感到有些失望，这时又向驾驶座上的〈丧葬屋〉看去。



经他之手砍过的尸体，每一滴血都会聚集起来并复活。怀着这样的〈噩梦〉的碎片的〈丧葬屋〉，那完全不像日本人的魁梧身躯陷在座位里，拥有深邃五官的他一脸严肃，无声地盯着前面，。



「…………」



他平时释放的那种仿佛集庞大丧葬队之气场于一身的异样气氛，在如此猛烈的阳光之下难免显得有些淡薄。



当然即便这样，他仍然有种难以接近的气场。正当苍衣想着没办法向他搭话的时候，可南子坐上了副驾驶座，关上门，一阵暖风在车内吹起，于是车子在无言中发动了。



「……这一带可真是重峦叠嶂啊」



在开始行驶的车上，苍衣说道。



「呵呵。是啊」



可南子笑道。从下巴士的时候的就感觉到了，不过在高速路上一路来到这里，周围的景色全是山林，小镇也是稍稍登高就能一览无余的规模。



感觉这个小镇十分冷清，最显眼的建筑就是著名企业的大型工厂。



大型购物中心、帕青哥店、饮食店等店面，占地都相当大，整体稀稀疏疏，是个在重山之中开辟出来的乡下小镇。



「不过，泷的家不在这一带，还要更往前，到山里去哦」



可南子说道。



「咦？」



「是在几乎与世隔绝的，真正的山里面。虽说当下的陶艺人不是非得住在山里面，不过泷很孤僻，不喜欢跟人接触」



「……」



可南子扑哧一笑。〈丧葬屋〉不知听到没有，一声不吭地开着车。



就在这个时候，车子渐渐驶离了中心区，随后小镇的景色消失不见了。车子驶上的应该是条林间小道，为防止山体崩塌路面被施工成斜坡，，整条路在山中沿着山谷蜿蜒盘旋。



这无疑就是字面以上的山里。



「雪乃同学，你来过呢」



「……」



苍衣对身旁的雪乃这么问道，雪乃没有理他。雪乃最近基本都是这个态度。



她把脑袋靠在窗户上，一脸不悦地看着窗外的景色。雪乃当前要与苍衣共同行动，但不悦的程度相较原来有增无减。



苍衣只能露出苦笑。



就在大概一周以前，苍衣刚被雪乃说了「讨厌你」，不过苍衣并不觉得这其实有多大问题。



虽然苍衣不喜欢与众不同或者引人注目，然而他早已习惯被人说「讨厌」。毕竟苍衣之所以形成『在乎心灵扭曲的女孩』的这个性格取向，正是因为过去总是被那位对自己异常执着又有些心理病态的青梅竹马的少女，像玩弄策略一样地说「讨厌」。



总之，被无视的苍衣苦笑着，将视线转回前方。



车子好几次沿着弯道行驶，每次转弯都会感觉身体被左右摇摆，景色中只有树木和柏油路面，教人不敢相信他们还未离开小镇很远。



即便这样，到处还能够看到旧到令人怀疑是不是已经快要腐坏的民宅，以及类似物资堆放场一样感觉有人经营的建筑。车子在这样的小路上行驶了一阵子，最后滑进了路肩上一块空地一样的地方，然后向着一条通向山林之中的道路前进，由于道路没有人工铺设过，行驶时轮胎一直发出噶扎噶扎的碾压声，



「这里是……」



在要进入这条路之前，苍衣看到道口附近打上了一个木橛子，橛子上绑着一块牌子，上面写着『前方乃私人用地』。



「就快到了」



副驾驶席上的可南子对苍衣说道。



不久，在这条容不下两辆车交错驶过的私修的道路深处，出现了一片开阔的空间。



那是一块从山林中开辟出来的小型采石场一样的空间，以及三所用作工房的大型平房。



然后还有仓库和车库。如果之前没有讲过，恐怕不会有人觉得这是人生活的地方。与其说这里是当作家来生活的地方，倒更像是工作场所兼起居室的感觉。这里，就是陶艺家泷修司的家。



2



在三所工房中最里面的，也是最大的建筑物之中，有一个烧陶器用的巨大的窑。



一进去就有一扇灰黑色的厚实铁门。附有温度计等计量表的表面对着外面，是个有集装箱般气势的大铁箱子。



但是苍衣他们要去的地方不是那里。在突然映入眼中的，那口大窑的背后看不见的位置，还有另一口窑。这口小型的窑，像是被遗忘了一般，静静地被搁置在这个大型储藏室般建筑的最角落，。



虽说很小，但也足足能够容纳三个蹲着的人。



上面有扇沉重而厚实的金属门。但最令人印象深刻的，是这口窑非常古老。



虽然在外面有着构造上与最新式的窑没有太大区别的机械，但旧得就像被闲置，任其腐朽的破烂一样。就是这样一口好像被废弃了一样的窑，就像一只年老的怪物蜷起身体蹲在那里一样，镇坐于正值盛夏给人感觉却非常黑暗的建筑物的角落。42



那扇脏兮兮的铁门上，还布着蛛网。



那扇门开启一半，让人能稍稍窥探到里面令人害怕的浓重黑暗，而这种黑暗感觉就像正在渗出一般，使其周围特别的暗沉。



当站在门前，接触到这股昏暗之时，只感到不寒而栗。然后窑的门周围，到处散落着碎成粉末的燃烧物，那个样子让人联想到被随意撒落丢弃的无数白骨。



「…………还是头一次看到它打开」



时槻雪乃这是第二次站在这扇门前。



以前她为相同的委托来到过这里，但并没有看到过门敞开的样子。



这口窑在外面的新窑弄来之前，曾是用来烧陶器的。它现在仍在被使用，但烧的不是陶器，而是人。



「是从这里逃出去的么？」



雪乃把手插在腰上，就像要挡住窑门一样站在了门口，这么问道。



「是的，一不留神就打开了。锁已经报废了呢。尸体浑身着火滚到了外面。有两个已经“回收”了，不过唯独还有一个怎么也找不到」



「是么」



听到可南子的回答，雪乃眯起了眼睛。



「上次是在烧之前对吧？」



「是的」



可南子点头。上次由于尸体数量太多，有一具在轮序的时候逃了出去。



本该被几乎四等分的东西，神不知鬼不觉地爬走了。



那次是靠把剩下的部位塞进水桶里盖上盖子，才最终找到，将它烧尽。



当时由于〈断章〉的训练还不够完全，所以还有神狩屋随行。



对过于异常的目标，使用过于异常的手段追踪，继而杀死。那次事件让作为〈骑士〉才初出茅庐的雪乃了解到了这份职责有多么疯狂，同时也积累了非常宝贵的经验。