「那、那是……」



兼续看到的是，不知何时已经站在数十公尺外的一个人影。这道黑影边缘融入了夕阳余晖的光晕中，轮廓显得不太安定。而在逆光下，唯一能够辨识的，是人影身上一袭武应学园的女生制服，及一头飘逸的银发。少女手上握着一把长约一公尺的短杆，杆头延伸出蜷曲的线条——看来应该是条鞭子。其中最引人注目的，是她脸上覆着的那张般若假面，和颈子上的红色项圈。



「是……般若……」



兼续站在十兵卫身边，看到这幢人影不自觉地嘟哝了一声。她们从对方身上感觉到的绝非正常的气息——至少这人看来绝不是带着善意来交朋友的。



兼续握紧了背在背上的大槌槌柄，摆出警戒的态势。然而……



「你是……义乃吗？」



十兵卫对着站在她们俩面前的般若假面开口。



「是……怎样？你认识她呀……你还真是交了奇怪的朋友呢——啊！等一下！」



不顾兼续制止，十兵卫仍自顾自地朝着对方靠了上去，「你是义乃吧！太好了！人家终于碰到你了！十兵卫一直好想跟你说话哦！人家想跟你当好朋友呢～～」



兼续紧握着背在背上的大槌，一脸诧异地呆愣着站在原地，望着十兵卫的举动。



「是、是这样吗？可是……对方看起来，好像没有要跟你当好朋友的意思呀……」



一如兼续所说，即便十兵卫释出善意呼唤对方，但这个般若假面却没有任何反应；当然也没有要将面具取下的意思。



「义乃～～」



十兵卫靠到了般若假面面前，打算牵起对方的手——此时她们之间已经只有这么点距离了。



「你、你干什么呀！十兵卫！你快点离开她——」



兼续看到了对方的动作，赶紧出声警告十兵卫——对方紧握着长鞭的手缓缓拉到了身后，甚至不知道什么时候已经侧身蹲低了身子，摆出来的姿态，几乎是已经蓄势待发，随时都可能祭出攻势。



「快离开！」



兼续赶忙跑上去，抓住了十兵卫的衣服，从背后用力拉了一把——啪……甩鞭的声音同时响起。般若假面手中的皮鞭划破空气，引起一阵强烈的呼啸声。



鞭子没有扫到任何东西。以挥剑的动作来说，这记皮鞭是贴着地面往上划出一道弧线的下段攻势。强劲的呼啸声冲击着耳膜，但十兵卫和兼续还是勉强向后倒而躲过了这记攻击。



虽说这一切完全在十兵卫和兼续的意料之外，但她们毕竟是宗朗的剑姬，一个转身抵销了冲力，便旋即从地上爬了起来。



「呼啊！这么突然的攻击真是吓了十兵卫一跳呢！」



「你悠悠哉哉地说什么呀！对方可是挥鞭要打你耶！」



此时十兵卫一副事不关己的态度，和兼续亢奋的反应形成强烈对比。而对方又恫吓似地接连挥出了第二记、第三记皮鞭，在十兵卫和兼续两人耳中激起一波波剧烈的空气震荡。



「这样啊……结果就像小幸说的那样，我们非得跟义乃交手不可吗？人家原本想跟你当好朋友的呢……」



「当好朋友！你有没有搞错？这也太乱来了吧——又来了！」



般若假面朝向十兵卫和兼续中间冲了过来，让她们两人反射性地往两侧跳开。皮鞭在甩动中忽然改变了方向，朝着兼续那头猛攻。



「是、是冲着我来的吗？可恶……」



兼续祭出大槌挡下了这记皮鞭攻势。然而，皮鞭对上大槌，这样的对决怎么看都对兼续不利。



兼续手上的大槌，是拥有压倒性攻击力的武器，但几乎不具备任何防御机能。如果对手用剑，那她倒还可以挥槌反击，藉此挡下对方的攻势；甚至还可以藉由大槌的冲击力，直接给予对方武器毁灭性的打击。但若是对手换成了皮鞭，这种可以甩鞭、可以缠绕以捆住敌人，基本攻击型态多变的武器，大槌就不好对付了。加上皮鞭的甩动速度超过音速，只要擦过身体就会皮开肉绽，甚至还有可能受到致命伤；这点跟刀剑带来的杀伤力其实是不相上下的。



「可、可恶！嘿咿咿咿咿——」



兼续向下挥出一记大槌，欲以捶面轰炸，将皮鞭压制在捶面和地面之间。然而，这样的想法终究无法如愿，只在地面留下一个又一个的『爱』字凹痕。



「小续续！我来帮忙！」



十兵卫喊了一声，同时从另一侧朝着般若假面冲过去，欲配合兼续夹击般若假面。三池典太的长刀刀尖从紧贴着地面的高度向上拔了起来。



「就叫你不要叫我小续续啦——讨厌！算了！」



这时候，般若假面的皮鞭已经扫向了朝她进攻的十兵卫，让兼续把握机会先行退开，调整好态势再次为了支援十兵卫而冲了上来。



般若假面手上那把长鞭，包含握柄至少有两公尺长，大概跟驯兽师的皮鞭类似，即使面对十兵卫从另一侧攻击，只要一个转身就可以轻易迎敌。



「呀啊啊啊啊啊啊——啊！咿呀啊啊啊～～」



大槌不行，那么武士刀面对皮鞭又怎样呢……皮鞭具有弹性的长距离攻击范围不用直接和刀刃对抗，只要攻击握着刀柄的手腕即可。十兵卫勉强闪过了这一记攻击，却仍免不了被皮鞭锐利的攻势划破肩膀的衣服——事实上，身为剑姬的柳生十兵卫，与十兵卫挥剑的犀利程度有相当大的差距。若是换做柳生十兵卫面对般若假面的皮鞭，也许早已经把皮鞭挡开了，但现在偏偏是平常时候的十兵卫在面对这个状况……



「十兵卫！」



上来支援的兼续赶紧冲到十兵卫的身边，将她抱住。



「啊……哈哈，没事没事。人家只是衣服被刮破了而已……比起这个——」



十兵卫没把话说完，忽然就张开双手紧紧抱住了兼续。



「咦？你、你是怎样！」



兼续满脸通红，忍不住惊叫了一声，差点抓不住手中的大槌。



「这是小续续第一次叫人的名字嘛！人家好高兴哦！」



十兵卫紧搂着兼续，将脸贴在兼续靠近肩膀的前胸处，贪恋着兼续身上柔嫩的触感。



「是是是是——是怎样啦！你、你……你给我等一下！现在还有敌人在呀！你怎么……」



兼续拚命挣扎着，但下一刻十兵卫倒是自己从兼续身上跳开，「嗯，对不起喔！因为人家太高兴了嘛！毕竟大家一起待在道场的时候，小续续都关在自己的狗屋里不肯出来呀。人家还以为小续续讨厌我呢……」



「那不是狗屋！是小木屋——是小木屋啦！还有！你到底要我说几次——不要叫人家小续续啦……算了！不管了啦！要、要说什么等先把敌人解决掉再说！」



兼续红着一张脸，握紧了大槌再次转头面向眼前的敌人。此时，十兵卫凑到了兼续耳边，告诉她自己想到的合击战术：「小续续，等一下啊，你用你那一支大榔头……」



「什么大榔头！这是我直江流破城大铁锤——好、好啦！不管了！我们就照你说的方法试试看吧！」



说完，咻地一声，两人迅速地朝着两侧散开。



般若假面一时间愣了一下，不知道是不是觉得十兵卫比较好对付，旋即便朝着十兵卫冲过去。



「小续续！趁现在！」



十兵卫见状对着兼续唤了一声。



「我就说不要叫……算、算了——呀啊啊啊啊啊啊！」



5



兼续大吼一声，同时握着大槌回转身躯，顺势将大槌猛力扔了出去。这跟炼球的投掷方式类似，也是持捶作为武器之人的一种攻击方式。不过，这种作法的问题在于即便考虑到大槌可以像回旋镖一样回到自己手上，可是在此之前手中暂时没有武器，算是一种破釜沈舟的作战方式。



轰—〡兼续扔出的大槌蛮横地拨开空气飞了出去，而它的目标当然是——



「……！」



般若假面。她反射性地欲挥鞭改变大槌的攻击方向。但光凭皮鞭，要改变如此钝重的巨大铁锤行进方向，几乎不可能，更别提要用鞭子击落它了。



般若假面挥鞭的同时向后跳开。应该说，她以挥鞭和闪身的组合动作应对兼续扔出的大槌攻击。此时十兵卫抓住了这个机会，突击般冲到了般若假面的面前。



「呀啊啊啊啊啊啊啊——」



就正常情况而言，接下来的一击，很可能就是决定双方胜负的关键了。但般若假面的反应速度实在很快，她猛力抽回皮鞭，旋即又甩向了十兵卫。



朝着般若假面冲去的十兵卫，和皮鞭的相对速度让皮鞭看来比原先快上一倍，使得回避的困难度大大提升。这下子换成十兵卫陷入危机——虽然看来如此，但情势却在下一个瞬间……



「呜呜—〡咿！」



十兵卫反射性地，将插在腰上的※备刀横挡在自己面前——然而一旦这么做，下一刻她手上的刀子就算被皮鞭卷走也一点都不奇怪……（译注：此处的备刀为三池典太中的短刀，依其长度可称之为『小太刀』或『长协差し』，为相对于主要武器『本差し』的备用武器。）



唰唰——事实也是如此。皮鞭打在刀上，前端却仍因为惯性而向着刀身毫不客气地绕了两圈，将刀身紧紧缠住。



「———！」



这下子般若假面才发现十兵卫的诡计——十兵卫横在眼前的刀子并没有拔鞘。她握着刀柄，连着刀鞘一起抽出了腰际。



「抓到你了！」



十兵卫抓住了皮鞭上方的刀鞘鞘身——如果顾虑到刀刃的锐利程度，绝不可能用手去抓。但现在刀子并没有出鞘，她就有办法用这种方式控制住对方的皮鞭。



如果只有十兵卫一个人发动攻势，想必般若假面必定能在第一时间发现她的诡计。可是，加上兼续掷出来的大槌，让十兵卫可以轻易接近般若假面，更让她无法在第一时间祭出皮鞭。



「成功了！没想到这招真的有用！」



兼续看着不觉瞪大了眼睛。



「小续续！我们成功了耶！」十兵卫扬起一阵欢呼声，接着，「这下子你已经不能用鞭子了！义乃，快把武器放下来，我们谈谈吧！拜托你跟小幸道歉，然后让这件事到此为止好吗？」



虽说十兵卫的想法有些教人不敢恭维，不过以双方同时收手的提案来说，这倒是不错的时间点。



「我们数一、二、三，然后一起把武器丢掉，不要再打了好吗——一、二、三……」



十兵卫将双手紧握着的刀鞘放开，此时若是般若假面也放掉手中的皮鞭握柄，那么双方谁也没有吃亏——看似如此，但事实上，十兵卫腰际还插着一把三池典太长刀。因此，就算般若假面没放开手中的皮鞭，抽回了鞭头也需要挥鞭以保持攻击上的弹性。在挥鞭攻击的过程中，



需要挥臂蓄力才能达到有效的杀伤力；但十兵卫的长刀，却是在出鞘之后便可以旋即砍向般若假面。



「太好了！这下子我们就具有压倒性的优势了！」



一旁的兼续也确信己方已经掌握胜机。然而，「呵。」般若假面笑了——不对，事实上那张般若面具本身就带着凄厉的笑容。因此，该说她身上此时散发出的氛围，更能让人明显感受到她面具底下的笑意。



锵——在清脆的金属声中，皮鞭脱落了。



「咦……」



般若假面手上的皮鞭，原本就拥有一支长达一公尺左右的持柄。而她以自己紧握的持柄位置向后一抽，前端的持柄连同皮鞭同时脱落。露出来的竟是—〡



「……这、这是怎么回事！那是——」



兼续的惊叫声中，对方亮出来的是一把长达五十公分以上的尖锐的长锥——这支长锥相当于一把长备刀的※刀刃长度——又是一把特制的鞭子。（译注：备刀长度为三十至六十公分。）



般若假面所持的皮鞭，在持柄处装置了一支尖锐的长锥，可以让她在皮鞭被牵制时抽出来当作短枪，进行下一段攻击使用——或者说，在皮鞭被牵制住而无法动弹，因而让敌人确信自己掌握胜机时攻其不备——而现在十兵卫计谋得逞的同时，也就是这把短枪的最佳使用时机。



「她是早就算好了，引诱我们出招，让我们反被她将了一军吗！」



兼续眼看着般若假面举起短枪刺向十兵卫。



「咿呀啊啊！」



此时的十兵卫早已将缠住鞭头的备刀给扔掉了。相较于般若假面祭出短枪的速度，她已经来不及拔出腰际的长刀应战。因为般若假面只需要向前踏出一步，便足以用手中的短枪贯穿十兵卫的胸膛——以这把短枪的长度绝对是够了。但这个距离对十兵卫来说，要拔出长刀防御却实在是太短。



「不、不行——不行了……啊、啊啊～～」



兼续的视线中，十兵卫的脸庞忽然变得朦胧——残像……当她察觉到这些视觉异象，究竟是怎么回事的同时，一切都已经结束了。



「呼……呜……」



十兵卫吐出了像是松了一口气的呼气声——短枪的动作停下来了。这把短枪的矛尖就指向十兵卫的前额，在额头上刺出一道伤口，淌下了一道血痕。



「十兵卫！」



也许十兵卫听到了兼续的声音，她露出浅浅的笑容，看来额头上的伤口不深。



在整个过程结束之后，所有事情看来其实很简单。短枪停止动作，其实是因为十兵卫的双手抓住了短枪的前端——即尖锐的长锥状部分。



这把插在长鞭持柄内的短枪，只有前端矛尖处是锐利的刀刃。除了刀刃部分之外，整支圆柱状的枪身都可以用徒手握住——如果是用空手夺白刃的方式接住一把刀，那么必须让双手和刀身平行，合掌用力夹住刀刃。这把短枪就只有矛尖部位装了锐利的刀刃而已。



说归说，但若是要抓住般若假面锐利的近距离突刺攻击，必须要有接近零秒的反应神经，还需要意念在神经纤维中如燃烧般的传递速度，和足以回应的肌力，加上分毫不差的动作精确度。缺一不可。



「这是……剑姬才有的实力……可、可是，十兵卫不是剑姬呀——不对，照这个情况看来，除了剑姬之外——啊……」



就在兼续紧盯着十兵卫的过程中，十兵卫坦露的双峰间缓缓浮现了一朵樱花痣。



「呜——」



般若假面发出哀叫声。但此时她连最后一把武器都已经被对手封住了。除此之外……



「呼！」



十兵卫轻轻地吐了一口气，然后抓紧了掌心中的短枪枪身，用力地扭了一下。



「呜……呜！」



枪柄尾端向上弹了起来，啪地打向了般若假面的面具。如此精准的结果不知道究竟是偶然，还是十兵卫刻意造成的。



「面具——」



兼续叫了一声。裂成好几块的面具高高地飞到了空中。般若假面——不对，此时已经不能用这称呼方式，该说她是疑似列堂义乃的女高中生——她瞬间别过头去，同时举手捂住了自己的脸庞。



她先失去武器，又失去了脸上的面具，整个袭击行动已然彻底失败。此外，少女似乎被面具的碎片划伤了手或脸，指尖渗出了鲜血。



「……！」



在一头长发和双手遮掩之下，失去面具的般若假面转头就想要逃走。



「可恶！不准逃——十兵卫从那边去……咦？十兵卫？」



兼续才想要追，但一转头望向十兵卫，却发现她倒在那儿。



「十兵卫！十兵卫——」



现在不是追击的时候了。兼续跑向十兵卫身边将她一把抱住。此时戴着般若面具的女生早已不见踪影。



「喂，十兵卫！十兵卫——」



「——十兵卫也被袭击了？」



「嗯，可是不要紧！人家有小续续在身边……」



「唉呀！别说傻话！你真的没事吗！有没有怎样！你没受伤？真的没事吗！」



宗朗一口气丢出的问题，如连珠炮一般轰炸着十兵卫，他同时用力地抓住了十兵卫的臂膀。



「好、好痛——哥！很痛啦！」



「啊——对、对不起……」



听到十兵卫这么一叫，宗朗才惊觉而赶紧放开手。十兵卫看他一脸不好意思的模样，脸上露出了笑容：「嘿嘿，人家没事啦——还有小续续也没有受伤哦！」



「这样吗！呼～～太好了……啊……」



宗朗松了一口气的动作，忽然停了下来。因为十兵卫冷不防地跳上来一把搂住了他的颈子。



「啊——喂、喂……十兵卫，你不用这样……抱我吧……呜……」



要是宗朗和十兵卫在走廊上搂搂抱抱纠缠不清的模样，被幸村或千姬看见了……他一想到这点便不禁冒出了冷汗。不过……



（算了，就这么一下下……应该没关系吧……）



至于十兵卫……



「哥是认真在为人家担心耶……人家好高兴哦～～」



她闭上眼睛，将脸贴在宗朗的胸膛上。



「十兵卫……」



「虽然大家在一起热热闹闹也很愉快，不过，如果人家可以像现在这样一直跟哥哥撒娇的话，会更好呢……」



「撒娇……嗯、嗯！就只有现在喔！只有现在可以！」



如果只是一下下的话……宗朗怀着这样的想法，同时伸手搂住了十兵卫的肩膀，轻抚着她的头发。



「嗯～～好舒服喔……」



「这样啊？嗯……不对啦！」



宗朗回过神来，一把抓住十兵卫的肩膀将她从自己身上拉开——这次他有拿捏过力道了。



「啊——嗯？哥？」



「现在不是让你撒娇的时候——那个！那个般若假面真的是义乃吗？你有找到什么相关的证据吗！」



宗朗心想，这次绝对要问个清楚。



「嗯……是看起来很像啦，可是那个人从头到尾都戴着般若面具，而且手中拿的武器是鞭子呢……」



「鞭子？」



「那条鞭子有一根长长的持柄，而且持柄还可以跟鞭子分开，变成一把长锥状带着刀尖的短枪。」



「特制的鞭子吗……」



白天义乃对宗朗所说的话，此时又忽然浮现在宗朗的脑中——



『因为，义乃才是柳生十兵卫……』



（义乃是柳生十兵卫？那么十兵卫是……）



从那时候开始，宗朗就一直在思考这个问题。他想得头都痛了。这个问题盘据在他的脑海中挥之不去，却始终得不到结论。



（那个眼罩……）



义乃的右眼戴着眼罩。



据说，历史上的柳生三严，因为幼年时的一起意外，使他剩下一只眼睛。而义乃也是独眼。但作为宗朗妹妹的十兵卫，却没有这个特征。



（我到底在想什么呀，猪头！十兵卫才是柳生十兵卫！再说，十兵卫身上还有另外那个十兵卫的存在……）



果真如此，那么义乃作为一名武将，继承的又是历史上哪一名武士的灵魂呢……



「哥？」



宗朗听到声音回过神来，眼中浮现了十兵卫担心的眼神。



「啊，抱歉……我只是有点……对啦，其实只要十兵卫跟兼续平安，没受什么伤就好。」



「受伤……有人受伤喔！义乃——不对，是那个戴着般若面具的女生受伤了！」



「受伤？真的吗？」



「嗯。因为她的面具破了，所以划伤了手。虽然伤得不是很重，不过她有流血，还滴到地上了。」



话听到这里，宗朗要十兵卫好好休息。



「咦？可是人家不累呀。」



即便十兵卫这么说，但宗朗知道她额头上的伤才刚好，而且听她们详细叙述事发经过，宗朗也得知十兵卫最后还失去意识昏倒了，因此他才会有这样的反应。



（搞不好，其实是那个『柳生十兵卫』出面帮忙的呢……）



「晚餐的时候，我在餐桌上再跟你详细问一次整件事的始末，在此之前，你先好好休息吧，好吗？」



「喔，好。人家会乖乖听话！」



十兵卫坦率地点了点头，宗朗便带她回到自己的房间。路上他松口气似地拍了拍自己胸膛，这已经是第二次了。



（我觉得安心……是因为十兵卫和兼续平安无事吧。还是……）



「还是因为现阶段，还没有证据直接指出义乃就是般若假面……不、不对……」宗朗站在走廊上，独自望着屋檐外的庭园景致，「事情还真没有任何头绪……不过话说，义乃现在是不是也正在某处看着我呢……」



「你是笨蛋呀？我千公主可是全部听见，也全部看见了！」



说话的人是千姬。她从走廊转角处又将头给缩了回去。



「什么嘛！那个死般若假面！竟然只找上矮冬瓜跟十兵卫，我是不知道她到底是什么来头，有种就直接冲着本公主来呀！真是太没礼貌了！」



「公主殿下……」



7



翌日，千姬的期望（？）在放学后实现了。一切就发生在她们放学后正穿过主城正门要回家的时候。



城门外这个用围墙围起来，大约十公尺正方不到的空间，叫作『武者集合场』。千姬和半藏凭着瞬间反应一跃而向左右两侧散开，同时为了抵销力道而各自在地上翻了一圈——就在这时候，一把箭不偏不倚地插在她们原来所站的位置。



「公主殿下您没事吧！」



半藏惊呼了一声，同时站起来赶忙寻找放箭之人的位置。此时她已经拔出插在背上的忍者刀。



「你没事少在那边瞎操心！这种程度的飞箭顶多就是把停在原地的苍蝇给射下来而已！」



千姬答话时已经持着薙刀摆开架式，同时挥刀挡下了迎面而来的第二支箭矢。折成两半的断箭插在地上，掀起两抔泥沙。



「那边！」



第二支箭射过来，半藏便抓到了放箭者的位置，一段跳跃同时也祭出了女仆服裙子底下的刀刃，当成飞镖射了出去。



这下子对方有动静了。武者集合场四周的围墙外，成遍的松树林中有一处枝叶晃动，待半藏的裙摆飞镖凿进了松枝之中，里头便跃出了一道人影。



「那是……谁呀……」



那人身上穿的毫无疑问就是武应学园的女生制服。一条超短的迷你裙显得非常耀眼，一头银色的直长发，几乎要垂到裙摆尾端了。但这女孩身上最引人注目的地方是……



「般若面具！」



半藏忍不住叫了出来。



在般若面具怒目瞠视的表情底下，同时也藏着一张宛如怨灵般龇牙咧嘴的狞笑——虽然同样的面具已经在和十兵卫、兼续交手时碎了一次，不过此时又出现在千姬和半藏面前。但这名戴着般若面具的女生手上倒是多绑了一副绷带。



除此之外，她身上另一个引人注目的部分，还有颈子上的一圈项圈。



「你总算是来了，般若假面——不，列堂义乃！你也太慢了吧！但你来得正好！现在我千公主正想好好发泄一番！」



千姬手持薙刀，对着般若假面高声叫唤，但不见对方有任何回应。般若假面站在松树上睥睨着千姬和半藏，摆出一副轻蔑的态度，仿佛意图引诱敌人朝她追上去。而她手上拿的正是方才祭出两枝飞箭的长弓。



「你就是用你手上那把弓箭狙击本公主的吧！你到底有什么意图！你的回答要是没让本公主满意，看本公主饶不饶你！」



「公主殿下，这里交给我半藏对付！」



半藏说完便冲了出去，然而……



「怎么能让你一个人出尽锋头！」



千姬应了一声，同时纵身一跃，追了上去。



说到剑姬的跳跃力，一跳可以飞越距离五、六公尺之外，高约两公尺的围墙。此时千姬和半藏仿佛说好了一般，一个人从左方，一个人从右方，分进合击地从围墙上包抄般若假面。



「公主殿下！」



「看本公主把你抓起来用绳子五花大绑！」



千姬和半藏两人同时祭出了攻击。看似就要得手的瞬间——



「……！」



般若假面凭藉着瞬间反应蹬了一下松枝，向后一跃，逃往副城外围墙的方向，一下子便消失在树林之中。



「别逃！」



「公主殿下！不能追！现在已经看不见敌人了！追去恐遭埋伏！」



从围墙上望去，这片松林十分茂密。对方要是藏身在松林中，抓准了千姬和半藏的破绽予以伏击，绝对是压倒性的优势。



「什么嘛！就来这么一下，实在太小家子气了吧！人家舞刀还没舞够呢！」



即便千姬口里这么说，但她并没有笨到听不懂半藏劝阻的意思。



「不过也没办法了——今天本公主就放你一马！有种就放马过来，本公主随时奉陪！看我不赏你一个痛快！」千姬对着森林那头大叫。



「公主殿下……」