一月三日，雄壮的吼声响彻神社。



“祝大家新年快乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐乐！”



光头猛男身系一条喜气洋洋、染上红白双色，且绣有金银色毛线刺绣图样的豪华丁字裤，彻底展现身上的肌肉，并用受过众神锻炼的大胸肌朝天致意。紧握的双拳置于腰际，随着灿烂的微笑，凝聚宛若铁板般的坚硬厚实肌肉纤维。几近爆裂的肌肉线条在新春的日照下显得十分耀眼。啊啊，天孙{注：指日本神话中的太阳神天照大神的孙子琼琼杵尊}啊，看看这一身无与伦比的肌肉吧！



“好犀利！好犀利啊！才刚过年，他的肌肉就这么威猛！这是早一步的开镜仪式{注：日本传统习俗之一，民众会于新年期间食用供奉神灵的镜饼，借此祈求一家平安}啊！”



“连须佐之男命{注：日本神话中，曾击退八歧大蛇的神明}都会为之惊讶啊！”



在面朝东西南北四方的正方形舞台上，身材壮硕的男子们做出健美姿势。曝晒均匀的肉体看起来相当神圣且散发光辉，肌肉每次跃动，周围就发出欢呼声。



“肌肉的线条好棒！形状好圆啊！”



“他们的肌肉好大块！好猛、好猛啊！简直就是最耀眼的新年日出！”



“再使劲来啊！使力将你的肌肉奉献给大国主{注：日本神话中的大地之神}吧！”



猛男们对天上众神高举其足以让人联想到注连绳的双臂，仿佛想将自己献给神明般竭尽全力让肌肉纤维活性化。他们摆出健美动作正面双手二头肌，使得受到太阳照耀、看起来即将爆裂的上臂二头肌也显得非常清爽有活力；然后将注连绳放至腰际——对，那正是强而有力的正面背阔肌伸展。猛男们的僧帽肌和广背肌被唤醒，让背膀看起来变得更为宽阔，后背也瞬间诞生了肌肉组成的羽翼。



“好强健！他的腿强健又有活力！”



“他的腹直肌强而有力！简直就是新大陆的诞生啊！”



猛男的腹肌怒吼，大腿四头肌开始暴动。体内的凶猛灵魂终于露出了本性，咆哮着要求获得释放。展现腹肌与腿肌这项健美动作时，则为受到神木包围的圣地带来一股新气息，从大地轰然涌上的恒久生命力，经由猛男们的肌肉纤维传达至外界。



“再来！再给我来啊！给我使出全力！将我们的肌肉献给神明吧！”



所有的猛男随着吆喝声使出浑身解数，做出完美的自选动作。刹那间，宛若落雷般的肌肉炸裂声响彻四周；树木为之震动，回应肌肉的战吼。天照大神啊，您是否就在那里呢？



“来了！终于使出来了！那是肌肉的爆炸啊！”



“这是前所未闻的肌肉飨宴！”



“超越世纪的天孙降临啊！”



众人开始鼓掌喝彩。猛男们承担人们的期望，将肉体奉献给上天。



“请让这片自神话时代就存在的土地，变得更加繁荣！”



“更加繁荣！”



“……”



神庭幸宏张口结舌，呆呆地站在原地。



因为他完全没有心理准备，所以精神受到的打击是平常的数倍。想不到会在一月的神社碰见这群人。



“没事吧？”



有人轻拍幸宏的肩膀。他回过神转头一看，一名身高比他高、端正的相貌让人感觉到几分野性和严谨的少年就站在自己身旁。对方将手放在他肩上说道：“看来你被他们吓到了。”



“刈谷学长……那是什么表演？为什么健美社会跑到神社来？”



幸宏转身面向少年问道。少年的名字叫刈谷健吾，是幸宏就读的天栗浜高校三年级生，同时也是阶梯社的前辈。虽然他的职位是副社长，但是幸宏认为他一定帮社长做了许多社长该做的事。



阶梯社这个名称听起来很荒唐，却是实际存在于天栗浜高校的社团。主要的活动内容是追求如何在校内跑得更快，尤其将上下阶梯视为重点。当然，这是十分危险的行为，因此除了教师之外，他们还被学生会视为麻烦人物。但历经波折后，现在学生们已开始接受他们。



“这是这里的惯例啊。神主{注：神社里祭拜神明的神职人员}好像是健美社的校友，所以每年一月都会在这里举办名为‘新春谢神演舞’的舞蹈。”



刈谷淡淡地回答他的疑问。但幸宏瞪大眼睛问道：



一般来说，演舞应该是跳神乐{注：祭拜神明时所跳的歌舞}之类的舞蹈吧……”



“别在意这种小事。”



刈谷说罢，露出微笑。



“对了，你也是被这个叫来的吗？”



刈谷从外套的暗袋取出一张贺年卡。幸宏看到寄出人的姓名，跟着点头示意，并出示自己收到的贺年卡。



“‘三日十二点，在八幡宫集合！’我的贺年卡也是这么写着。”



刈谷朗读贺年卡上的内容，叹了口气。附带一提，现在时间已经是上午十一点二分。



“刈谷学长，你不是和九重学姐一起过来的吗？”



幸宏询问在意的问题。寄出贺年卡的九重优子和刈谷是青梅竹马，彼此相邻而住。难道他们没有对于今天的事，事先商量过吗？



“我也是今天早上才收到这封贺年卡的。她昨天来我房间念书准备考试，可是却什么都没说。而且今天好像还一大早就出门了，打手机又不接，真不知道在想什么。”



“我以为我们的新年参拜在上次的跨年阶梯赛跑就结束了，结果回到家就收到九重学姐寄来的贺年卡。”



幸宏对面露苦涩表情的刈谷说明自己的状况。



阶梯赛跑正是阶梯社的主要活动。幸宏等人在数天前，也就是跨年夜当天被九重召集，挑战奔上千层阶梯跨年这项难题。最后他们在象征终点的神社共赏日出，诚心参拜后便各自回家。可是才一回到家，信箱就收到了九重的贺年卡，上头还写着今天的集合事项。



“……不论何时，她都是神采奕奕的。”



幸宏的语气里夹杂着叹息。刈谷也轻声说了句“是啊”表示认同，接着敦促他：“总之，我们先去寻找那个唯恐天下不乱的人吧。”



一月三日的神社人山人海，他们觉得想在这里找到人应该非常困难，可是却立刻碰到了同伴。一位顶着刺猬头的少年和戴眼镜的少年，正站在参拜道路旁的樱花树前交谈，幸宏对两人打招呼：



“井筒、三枝学长。”



两人听到幸宏的叫声便转过头。“喔——”刺猬头少年举手回应。他是与幸宏同属一年级生的井筒研，同时也是阶梯社的伙伴。另一旁戴眼镜的少年是二年级的学长三枝宗司，平时他总是带着笔记型电脑，不过今天似乎是空手前来。他对靠近的幸宏等人喃喃说道：“这是我今年第三次来神社了。”



“第三次？难道你昨天也有来？”



幸宏问道，三枝耸耸肩回答：



“……不是昨天，是一号那天。那天事情结束之后，我没有睡觉就直接跑来这里。”



“是跟见城学姐一起来的吧？”



井筒兴高采烈地插嘴。虽然三枝皱起眉头，他却高兴地调侃：“没必要隐瞒嘛！”



“你们也是收到优子的贺年卡才跑来这里的吗？”



刈谷发问时出示了贺年卡，刚刚他对幸宏解释时也做了同样动作。井筒和三枝点了点头，出示贺年卡。



“虽然这里就是八幡宫，但是因为不知道要在哪里集合，只好到处乱晃。”



“社长对这种小事就是比较随便。”



井筒和三枝比对了一下彼此的贺年卡，开始抱怨起来。



“没办法，那就找找看吧。这样看来，小泉应该也有来。”



刈谷提起另一位阶梯社员的姓名。“对了。”井筒对幸宏说道：



“我刚刚看到田径社那群人耶。三岛问你有没有来，我回答：‘应该有来吧？’”



“三岛同学有来？这样啊……”



幸宏听到同班同学的名字，只是随口回应。



“你大概不知道，这间神社在本地还蛮有名的，我还有碰上其他几位学校的同学哩。”



“这样说来，我一问‘八幡宫在哪里？’，立刻就有人回答我。”



幸宏举步前进时，想起了和同居堂姐交谈过的内容。他将九重寄来的贺年卡出示给堂姐看，堂姐立刻回答：“是说弓张八幡宫吧。”



“对了，这里就是运动会之后，我们干傻事的神社嘛！”{注：这里提到的是《学校的阶梯》的短篇，并非本篇故事}



井筒露出不悦的表情说道。幸宏不禁笑着反问：



“啊、对啊！就是这里！那你要不要去便利商店看一看？”



“我绝对不去！那件事已经带给我心灵创伤了！”



两人笑骂着，从参拜道路走进参拜殿。但社务所{注：神职人员办公处}前的游客人数剧增，寸步难行，四人只能跟着缓慢的游客脚步前进。走到手水舍前{注：手水舍是供来参拜民众进入神社祭祀前，先在此洗手，漱口，象征洗净身心后才可至神前敬拜的场所}，游客的速度又慢了下来；而且还有许多人聚集在这附近，挤得水泄不通。由于从所在之处可以听到女孩子的尖叫声，大概是有一群不识相的人挡住了前方的道路吧。三枝摇头说道：



“这里是公共场所，真希望她们有点分寸。”



“说得对！”



井筒十分气愤。刈谷盯着前方。



“看来并非事不关己喔。”



接着他转过头，对幸宏等人说道：



“小泉在那里。”



“““什么！？”””



三人异口同声叫道。“不好意思，借过一下。”他们横越人群，走到参拜道路外；接着穿过树林，走到手水舍后方。看来骚动的中心点并非在手水舍，而是附近的角落。数十位女孩子闹哄哄地聚集在那里，同时手水舍和周围还有不少人围观。四人在女孩子围绕的中心隐约看到了熟悉的黑发。



“小泉学姐在那里？”



“一定是，那群集团应该是网球社吧？”



三枝回答了幸宏的疑问。刈谷则带头前进，对围绕在外侧的少女们打招呼。少女们转过头，一看到刈谷就瞠大眼睛，满脸通红地让开道路。不一会儿，少女们就让出了一条通往中心的通路。



“小泉。”



“小泉学姐！”



幸宏等人跟在刈谷身后，闯进人群中央。接着——



错愕得说不出话。



“啊、小宏——”



“……”



“大家都来了啊。”



艳丽耀眼的和服美女出现在人群中。



一见到幸宏就高兴地挥手问好的，是四位堂姐妹中的长女神庭希春。她是一位温柔和蔼的女性，身上的红色和服绣有白绢色及浅栗色的牡丹，同时和服的宽袖刺有松鹤叼着松树枝的华丽图样；一头长发盘成丸子头，配戴山茶花造型发饰的她，手上提着一只小布包。



四姐妹的么女默默地站在一旁。她是和幸宏就读同一所学校，较他年长一岁的堂姐神庭美冬。身上那件白底的宽袖和服，开满紫色系的菊花、樱花、百合等花卉图样。白菖、桔梗于腰带下依序绽放，深青色的图样十分动人。以金色为基调的腰带，衬托了花样图案的和服，桃色带扬{注：结饰带结时能够固定和包覆带忱的装饰性织物}更是点缀得恰到好处。发型不是平常的双马尾，而是在盘起的头发上，搭配大大的花形发饰。



“……”



她没有理会幸宏，而是微微嘟起嘴，面向别侧。和美冬形成对比、露出温柔笑容的，正是被称为“小泉”的天崎泉。她所穿的宽袖和服乍看之下颜色朴素，但玫瑰红色的布料上绘有墨色的松柏，同为白绢色的藤花更是自然地绣在袖上。以金色为底的腰带看起来有几分豪华，拉开来的扇面虽然图样离乱，却不会让人觉得太过招摇。偏暗的黄绿色腰带绳结绑起藤结，一头长发披在身后的她，没有配戴任何发饰。



这身造型看起来非常适合她。不，或许她本来就习惯这种装扮吧。天崎让乌黑亮丽的秀发自然地披在身后，发丝垂落于和服上的模样，更衬托出她的美。



呜哇……真漂亮。



这是幸宏坦率的感想。尽管周围还有数位穿着宽袖和服的少女，但是希春、美冬、天崎三人格外耀眼。周围的少女拿出手机，拍摄三人靠在一起，或是和其他少女站在一起的模样。喀嚓的快门声此起彼落，甚至有人兴奋地自言自语：“就是这个！我就是在等这一幕啊！”



“我在寻找大家时碰到了美冬。但网球社的人想帮我们拍照，结果事情就变成这样了。”



天崎向聚集在一块的幸宏等人说明状况。娇艳动人的希春走到幸宏身旁，脸上的笑容似乎在诉说些什么。



“……啊，希春姐，你穿这样很好看。”



“谢谢你，小宏。”



幸宏阐述感想后，希春立刻粘了上来。虽然他对此举早已司空见惯，但是手臂抵上希春的胸部，还是让他不知该如何是好。而且仔细一看，一旁的美冬正用刺人的视线瞪着他。



“美、美冬姐，你穿和服的模样也很好看。”



感到有些胆战心惊的幸宏，赶紧对美冬说出自己的感想，但她却不悦地别开了头。



“那我要走咯。”



天崎向女子网球社挥手告别。“等一下嘛——”少女们以惋惜的口吻叫道。接着两道人影介入天崎与感到不满的少女们中间。一位是身穿黑色西装和黑色大衣，年约三十来岁的女性，她是负责照顾天崎起居的西园寺。另一位是身穿白色金边大衣、造型奇特显眼的女性，大约二十来岁的她绑着马尾，面无表情的模样令诸位少女为之震慑。她就是四姐妹的次女神庭小夏，也是阶梯社的顾问。



小夏轻快地举起上头写着“今天的摄影时间到此结束”的白板。少女们笑着说道：“夏夏老师，别这么无情嘛。”



“趁现在快走吧。”



幸宏等人趁着小夏和西园寺应付女子网球社时，离开了现场。他们从偏离参拜道路的泥土路走回鸟居。



“这样一来，除了社长以外都找到了。问题是关键人物社长到底在哪里？”



靠着鸟居的三枝拿出了手机。天崎看到他的行动也跟着说道：



“我也拨过好几次了，但是社长一直没有接电话。”



天崎稍稍拿高黑色质料的包包，上头有着以银线刺绣而成的樱花花瓣图样。想必她的手机就放在里面。



“只好慢慢找了，我想应该很快就能找到吧。”



众人同意井筒的意见，决定分头寻找。刈谷看了一下手表确认时间，现在是上午十一点二十七分。总之先各自寻找到中午十二点，如果发现九重，就当场联络其他人；如果没找到，就准时回鸟居集合。



“那祝大家好运。”



“待会见。”



幸宏等人彼此告别后就各自离去。刈谷、三枝、井筒选择单独行动；天崎则是配上西园寺和小夏两位“护卫”；幸宏便和希春一起寻找。



“我对这间神社很陌生，真不知道从何找起。”



“那我帮你带路吧，小宏，跟我来。”



“咦？等一下，希春姐？”



幸宏被希春拉着走，两人穿过鸟居，沿着参拜道路前进。他们融入参拜人潮之中，并肩走向参拜殿。由于人潮拥挤，所以两人自然而然地走在一块。“糟糕、糟糕。”希春装出快被人潮冲散的样子，紧抓住幸宏。从刚刚开始，带有些许热度的胸部就一直抵着他的手臂，令他十分在意。



“那个，希春姐——”



“啊、小宏，我们去买护身符好不好？这里的神明是掌管胜负的神，你可以买个祈求必胜的护身符。”



“我们是来找九重学姐，不是来买东西的啦。”



幸宏拉住希春，阻止她前往贩卖护身符和破魔矢{注：日本新年的吉祥物之一，象征可射中一整年的好运}的社务所，并注意观察四周。要寻找个头娇小的对像，实在十分困难。



“那要不要去求个签？都来了神社，就应该求签嘛……咦？”



“希春姐，现在不是逛神社的时候啦！”



“啊、应该是我看错吧？”



“你在说什么？要走咯。”



幸宏催促站在原地、看向社务所的希春；同时为了预防万一，一并注意那一带的游客，但还是没看到像是九重的人。



结果他们就这样顺着人潮走到参拜殿。既然来了，两人还是姑且投下香油钱，拍手许愿。由于后方还有许多人在排队，所以他们很快就离开。正打算接下来该上哪里寻找时，身后传来了叫声：



“喂——幸宏、希春姐！”



一位短发女性出现于参拜道路路口旁边的小社殿前。她将双手插在空军外套的口袋内，脖子上随便系了一条围巾——她正是四姐妹的三女神庭千秋。



“千秋姐也来啦？”



“当然，是我开车带希春姐和小夏姐过来的啊！后来她们和美冬会合，开始摄影活动之后，我就一个人四处乱晃。”



幸宏等人朝千秋走近，但她却露出诡异的笑容说道：



“刚刚田径社的人也在，不过已经回去咯。真可惜。”



“田径社有来？好像是这样没错，井筒也有提过这件事。”



“那个叫三岛的同学，好像很想见你呢。”



千秋故意调侃幸宏。“这样啊。”幸宏淡淡回应，但是希春却露出不满的表情。不，三岛仅仅是同班同学而已——幸宏本来想澄清，可是又觉得太麻烦，便选择作罢。



“千秋姐，你有看到九重学姐吗？就是我们社团那位矮个子的学姐。”



“没有耶，我没看到。”



“是吗？谢谢你。如果有看到她，麻烦你打希春姐的电话告知我们。最好可以顺便帮我们留住她。”



“0K。”



幸宏委托千秋之后，就和希春一起离去。他们刚刚已经找过通往参拜殿的大路，所以现在只能一一探索剩余的小路。幸宏和希春走在人烟稀少的地方。“哇，好可爱的鸽子图。”希春悠哉地四处欣赏小型建筑物，不过幸宏却是很认真地注意四周。走了一会儿，抵达刚刚幸宏受到莫大打击的神乐殿旁时，他看见了刈谷。



“啊、刈谷学——”



幸宏本来打算打招呼，但下一刻却开始迟疑——因为他发现刈谷正在和别人交谈，而且面色十分认真。他对刈谷的交谈对象掠过一眼，发现对方是他认识的人。



那位肌肤白皙、五官端正的少年——波佐间胜一，是曾和幸宏较量过阶梯赛跑的山上桔梗院学园二年级生。虽然他看起来神情有些困惑，不过很快地又露出笑容，向刈谷点头示意。



“小宏，偷听人家说话不好喔。”



希春在耳际劝告幸宏。“啊、嗯。”他慌张地走了几步，刈谷和波佐间便回过头来张望。



“波佐间同学，新年快乐。从上次舞会后就没见面了吧？”



幸宏低头问好，波佐间也回应“新年快乐”，随后也向希春问好。



“你们那边也没找到吗？”



“是啊，井筒他们也没联络吗？”



“没有。”



幸宏和刈谷确认成果。其实他很想问两人在谈论什么，但是因为刈谷的态度太过自然，反而使他无法开口。接着波佐间也说了声“我差不多该回去了，不然水户野同学会生气”，就先行离去。



“那我们继续去找那个婆娘吧。神庭，你们刚刚是绕哪边？我去找过神乐殿那边了。”



“我去参拜殿那边，顺便做新年参拜。”



“是吗……真是的，她到底跑哪里去了。”



刈谷大大地叹了一口气。



结果直到集合时间中午十二点，都没有找到九重。幸宏等人回到鸟居交换情报，明明在神社一带寻觅了那么久，偏偏就是没有人看到她。



“九重学姐到底在哪里啊……”



“她真的有来吗？还是说她跑去其他的‘八幡宫’？”



“那会不会是暗号？”



“社长的确有可能玩这种把戏。”



“其他‘八幡宫’吗……我不觉得优子能做这么需要动脑筋的事。”



当五人还在讨论时，希春轻轻歪过头说道：