十月初的星期三，与三枝「比赛」的日子终于来了。



众人先在第一体育馆屋顶集合。在场的包含三枝在内的六位阶梯社员、小夏以及负责纪录摄影的凪原共八人。全员到齐之后，一起重新确认了一次比赛规则。



「比赛内容是一对一的阶梯赛跑，项目及赛道由我决定，出战顺序随你们便。就算一开始让刈谷学长出赛也没关系。」



三枝狂妄地说道，九重不悦地鼓起腮帮子回答：



「健吾这次是最后大魔王！小三三在遇到他之前就会落败啦，然后我要把你改名为小三做为惩戒。」



九重话说到此突然灵机一动，接着说：



「三……这个字很可爱耶，我看就叫你『三太郎』好啦！」



九重兴高采烈地宣告。



「先不管这个。」



刈谷推开九重，正视三枝问道：



「比赛裁判就由小夏老师和凪原担任，你没异议吧？」



「没问题，我想这两位都不会因为私人感情而影响比赛结果。」



三枝的态度相当猖狂，他似乎认为自己不管怎么样都会胜利。



「你们应该想看比赛的中间经过吧？用我的电脑没关系，反正两位裁判应该也需要。」



说罢开启笔记型电脑，将其置放在地上，萤幕上已经显示出校内的模样。



「那就开始吧。」



刈谷喃喃说道。停了一拍之后──



「请多指教。」



「「「「「请多指教。」」」」」



三枝与五位社员同时彼此行礼。



「好！我上啦。」



井筒振奋精神叫道。他自告奋勇担任第一炮，而且当然打算获胜。他要在一开始就赢得比赛，让这场闹剧结束。



「首先是井筒吗？如我所料啊。」



三枝微微笑了一下说道，他这时的笑容与往常不同。三枝这些小动作的挑衅让井筒非常不愉快，把两个星期的怒意叫骂出来：



「那真是太好啦！你应该也有料想到会败给我吧！」



「你胡说什么？你怎么可能赢得过我啊。」



「我先告诉你，我在这两个星期可是更加进步了！我是不知道你多会运筹帷幄，但是我这次赢定了！我才不会输给像你这种啥理由都不说，就喊着要退社的没担当家伙哩！三枝学长，你真的太任性了，我没想到你是这种人啊。」



井筒对这次的事情一直很不满。三枝毫无预兆的突然提出要「退社」，而且到最后才说这是一年前他跟刈谷学长就说好的约定，让他觉得包含自己在内的其他人都被忽略了。一年级的自己与神庭就罢了，可是三枝却连社长都隐瞒。社长虽然个性开朗，但是这次的事一定对她造成伤害，井筒对这点最感愤怒。



「井筒，我要跟你比标准赛，地点是第三校舍的第三赛道，总共往返五次分胜负。」



三枝冷漠地宣告比赛内容。接着以三枝为首，井筒、阶梯社的同伴与凪原开始移动。抵达第三校舍的一楼北侧之后，两位选手在正面玄关的阶梯前站定脚步，开始做最后的暖身运动。围观的学生对井筒等人严肃的气氛感到怪异，可是他没有人敢上前询问事情大概。



「我、我会负责测定秒数，请多指教！」



凪原的说话声音量微弱，但是跟以往比起来，这已经算是宏亮不少。她抬头注视站在起跑位置的两人，与井筒四目交会时，便红着脸小声说：「请你加油。」井筒也对她点头回应。就算不用她说，井筒也想尽全力胜过三枝，不打算让自己之后的同伴上场，尤其是最后王牌的刈谷。



「各就各位，预备──」



小夏开始喊起跑口令，两人一同弯腰做出起跑姿势。



「开始！」



井筒与三枝同时冲上阶梯。



先冲先赢！就算人家说太过单纯或是没创意，但井筒就是只有这一套。奔跑时不需要多加思索，一口气冲到底，然后在遇到障碍物的瞬间随机应变，这就是他的奔跑方法。井筒这两个星期以来，做了不少特训藉以提升动作的正确与敏捷度。从使用三角椎的奔跑练习为首，到紧急回避障碍物的反应训练为止，井筒反覆做了不知多少次的特训，把技巧完全融会贯通。他相信自己的步法绝对不会输人，只要在比赛使出全力奔跑就对了。



「呼啊！」



不一会儿井筒奔至四楼。他向右转在北侧走廊上奔跑，朝顺时钟方向前进。转弯时稍微转头向后确认三枝的位置，三枝正在他三步后方奔跑。目前是井筒领先，只要能保持现况，就一定会赢。



「喔，是久违的阶梯社啊。」



「又在到处乱跑了。」



两人与数位三年级的男同学擦身而过。井筒一边说：「对不起！」一边快速地穿过他们身边。其中一位学生抱着好玩的心态作假动作阻挡井筒，可是井筒毫不受其影响。他流畅地改变身体的重心位置，轻盈地踏出步伐冲过学生身旁。接着井筒听到后面传出：「呜喔？」的叫声，或许是他的回避动作太让人难以置信了吧。



「喂，前足球社的，你怎么被人家吓成这样。」



「不，是刚刚那个人动作太夸张啦……」



三年级生的声音渐远，三枝的位置似乎更加落后。不，应该说是井筒更加领先了吧。井筒打算就这样一鼓作气冲下去，绕过弯角奔过南侧走廊，准备跑回北侧走廊，接着冲下阶梯。



「呼、呼、呼。」



井筒下行阶梯的步调越来越顺畅，他现在可以一次飞越两段阶梯前进，不一会儿就抵达一楼，一旁的九重高兴地拍手叫好。他触击对面的墙壁，折返回头，眼前就出现了写着「还剩四次往返」的白板。井筒吐出一口气，再度冲上阶梯，与三枝擦身而过。



好！很顺利。



差距逐渐拉开，井筒只要继续保持领先就能得胜。他在阶梯上奔驰，闪躲一位同学冲至四楼，然后照顺时钟方向奔跑，在毫无撞见任何学生的情况下跑回一楼。触击墙壁后再度折返，目前还剩下三次往返。



（什么嘛，看来我可以轻松获胜啊。）



井筒与三枝差距将近五公尺。尽管比赛中不可大意，但是从现况看来，井筒可说是胜券在握。他一边冲上阶梯，一边肯定自己会赢。第三圈井筒依然保持领先，在剩余两圈时再度奔上阶梯。



「你差不多快没力了吧？」



突然背后传来说话声。



什么？



三枝不知不觉中来到井筒身旁，让他不禁慌了。井筒觉得自己并没有减速，至少肯定绝对没有刻意减速，然而现在还是被三枝追上了。



「喂，我要超前啰。」



三枝一边奔上阶梯，一边尝试卡入内侧。井筒拼命阻挡三枝，敏捷而小幅度地过弯，不让三枝有机会卡进内侧。他除了要注意速度不能降慢之外，还需要持续警惕偶尔会出现在走廊上的学生。



第四圈结束，剩下最后一圈。井筒触击墙壁折返，他感觉自己已经开始体力不支，全身汗流浃背。



「喝啊！」



两人进入最后冲刺。井筒抢先一步发足狂奔，卯尽全力冲上阶梯。他稍微超前三枝，奔到四楼走廊。



「时机成熟了。」



三枝在这时超前井筒。



「！？」



井筒不敢相信地瞪大眼睛。三枝行云流水般地冲过走廊，速度与井筒截然不同。井筒不管如何追赶都赶不上，但是两人之间的差距却一直维持在约三公尺前后，三枝仿佛就是刻意配合井筒的步调在奔跑一般。



「可恶！」



井筒拼死追赶三枝，两人一同冲入下行阶梯。他想要冒险超前，于是奋力从阶梯一跃，然后在楼梯间落地，顺利领先三枝。但是当他心想：「太好了！」的瞬间，整个人垮了下来。



「呜啊！？」



井筒撞上墙壁，肩膀狠狠地承受冲击，双脚一上站不稳，被三枝轻松地超前。他虽然毫不气馁地继续追逐三枝，可是他的双脚却不停地颤抖。一次飞越两道阶梯后，双脚因为无力支撑体重而踉跄，逼得他只能手抵墙壁，摇摇晃晃地走下阶梯。现在的他别说要追上三枝，就连要用同等速度奔跑都办不到。当他伸手触击终点的墙壁时，三枝正在一旁表情冷漠地等着他。



「啊啊……可恶啊。」



井筒筋疲力尽，缓缓地坐倒下来。大家担心地跑到他身旁，天崎递出毛巾给他。



「对不起……我的脚突然不听使唤。」



「别在意别在意！你已经跑得很好了。」



九重轻拍井筒肩膀。井筒恢复平静，同时也开始懊悔。他彻底输了，而且完全不是三枝的对手。



「真难看啊，井筒。」



三枝对他投以冷酷的话语，他低头看着井筒笑道：



「话说的那么满，结果到了后半却跑得要死不活。你是想让社长看到你有好的表现，结果努力过头了吗？你真笨啊。」



「小三三！」



九重愤怒地叫道。可是三枝却继续说：



「你完全没有考虑到体力分配的问题。你是因为在这两个星期中变强，所以自信过头啦？真是笑死人人，其实你的笨脑袋一点都没有改善。如果你以为这样就是有努力，那你可真是个乐天派。」



「…………」



「你是都在钻研步法吗？原来如此，双脚能锻炼，但是头脑是锻炼不来的啊。你连藉由调查每一圈的秒数，来了解自己体力的弱化程度都不懂。连这点自我管理能力都没有，还敢叫嚣说你有努力，不觉得丢脸吗？啊，你可能是笨到无法察觉这件事吧？」



三枝不断说着尖酸刻薄的言词。九重按捺不住，举起手臂骂道：



「小三三！你不要欺人──」



「你不要欺人太甚！」



天崎抢先九重站在三枝面前开口叫道，井筒抬头看向天崎，倒吸了一口气。平时总是温柔婉约的她，现在正相当愤怒地瞪着三枝。



「井筒这两个星期是真的非常努力，我不允许你这样嘲笑他。」



「喔，那你想怎样？难道接下来是你要跟我对决吗？」



天崎目光一变，看了神庭一眼。接下来应该是要让神庭上场。原定的出场顺序是井筒、神庭、天崎、九重、刈谷，可是天崎却很明确地回答三枝：



「没错！接下来就由我当你的对手。」



「OK，那么我要跟你比赛短跑。」



三枝毫不犹豫地回答，然后他的嘴角微微上扬，露出微笑。



天崎愤怒到连自己都惊讶的地步。



一想到这两个星期的事，就变得比较没有理性。因为她在辛苦的同时，也清楚看到大家的努力。正因为如此，当三枝责骂井筒时就咽不下这口气。



（我必须冷静下来。）



天崎深呼吸数次，告诉自己：「不要紧，我很冷静。」在平复心情之后，重新准备比赛。



「小泉学姊……」



天崎听到声音转过头，看到神庭一脸担心的站在身旁。她露出微笑，先开口道歉：



「对不起。本来这场应该是神庭的比赛，可是我却耐不住性子抢先了。」



「不，这没关系啦……」



「别担心。我在家有自主练习，实力也变强了，而且这场是短跑啊。跟拉力赛比起来，我比较擅长跑短跑。」



这是事实。天崎不用看秒数也知道，自己对拉力赛实在很不拿手。她一直认为三枝会选择拉力赛或标准赛来跟她竞争，可是没想到三枝却选择短跑，这样一来天崎的胜算就变得颇高。



「……你说的对。」



神庭露出微笑，退到后方。三枝站在天崎身旁问道：



「准备好了吗？天崎同学。」



「就算你故意用姓氏称呼我，我也不会因为这样就受到刺激。」



天崎无视三枝，抬头仰望眼前的阶梯说道。然后她听到三枝「呵呵」地微笑。



「比赛规则很简单。冲上这座阶梯到四楼，触击眼前的墙壁后折返回起点即可。我们平常练习也经常使用这个场地，所以我想你跑起来应该是得心应手吧。」



这里是新校舍特别大楼一楼。关于短跑的练习和秒数测定大多都在这举行，可说是阶梯社全员已经相当熟悉的场地。天崎不能理解为什么三枝要选择此地作为比赛场地。她拿手的墙壁飞跃技巧，在此可以毫无阻碍的发挥，对三枝来说应该是相当不利才对。对天崎来说，校内的阶梯中有些楼梯间是没有设置窗框的，她在那些地方会很难施展跳跃技巧。如果三枝要比赛短跑，不是应该选择那些阶梯才对吗？



当然，天崎也在这两个星期中针对这个弱点做训练。可是就算三枝在比赛前就已经知道天崎有在特训，也应该不会选择在此挑战占尽地利的天崎。如果三枝想要确实获胜，就该选择那些楼梯间没有设置窗框的阶梯。



（他是太小看我了吗？）



天崎在心中猜测。三枝和天崎的短跑秒数在伯仲之间，顶多就是天崎略胜三枝一点而已。或许他的想法是认为两人在一般情况下公平竞争，也还算势均力敌，而且现在他还很干脆地把内侧跑道让给天崎，这些动作会不会是在表示他在「轻敌」呢？



那可是大错特错啊。



天崎这两个星期以来，以拉力赛为训练目标不断特训，现在她的整体实力已经比以往更强了。换句话说，她强化了下梯速度以外的所有能力。现在的她不会再像以前一样，在上梯时被对手拉开差距。



「请、请退到起跑线后方……」



凪原站在天崎等人的斜前方，手拿摄影机和马表说道。天崎低头确认双脚站立位置，她的脚尖稍微超越了起跑线，于是把脚微微向后滑动，一旁的三枝「哼」了一声。



「各就各位，预备──」



小夏喊出口令，天崎缓缓地吸了一口气。



「开始！」



天崎在口令喊出的同时向前飞奔。



她有效利用自己在阶梯内侧的优势，阻止三枝冲上阶梯。只要能够不让对手超前，就不会在上行阶梯时被拉开太大的差距。对下楼梯速度极快的天崎来说，胜负关键其实就在于上行阶梯时是否能够不被拉开差距。因此，她要在此彻底卡死三枝。



「！」



当要绕过二楼走廊时，三枝大幅绕到外侧奔跑，刻意诱导天崎，但天崎冷静地从中央奔上阶梯。如果在这里胡乱跟着三枝从外侧奔跑，很可能会一不小心就被他卡入阶梯内侧。



天崎在快要抵达三楼楼梯间时，再度跑回楼梯内侧，不让三枝在转弯时卡进来。她紧沿着阶梯扶手向上奔驰。绕过楼梯间。双脚因为施边过度而稍微踏到阶梯的中央部位，但是这点误差还不要紧，因为除了刈谷的V字转弯以外，所有人在转弯时都会或多或少向外移动。



「我就知道你会踏到外侧。」



可是三枝却在这时流畅地冲进楼梯内侧，令天崎不敢相信，三枝看起来并没有降速过弯。证据就是他现在还不断在加速奔跑拉开与天崎的距离，这简直让人难以置信。



什么？这怎么可能……不行！我不能分心！比赛还没结束啊！



天崎立刻重整心情。就算在此被超越，但是也已经跑到三楼了。三枝就算在抵达四楼之前拼命狂奔，也不可能拉开和以往同等的差距，只要在下行阶梯时再超越他就可获胜。



三枝触击四楼的墙壁后折返，天崎也随后立刻触击墙壁折返追赶三枝，她认为自己一定能超越这点差距，能赢！



当天崎开始要下行阶梯时，三枝正奔跑至楼梯间。天崎奋力一跃，首先飞过五段阶梯，然后踏上楼梯间的窗缘──



「！？」



天崎确认飞跳的落点之后，心中一急。



三枝还待在楼梯间。他就站在窗户前方，看着下行阶梯。如此一来，三枝就挡在天崎的飞跃路线上，使她无法从窗缘飞跳。



不，他是故意挡在那里！



天崎瞬间理解到三枝所站的位置是楼梯间的墙角，也就是外侧。通常跑者在奔跑时会沿着扶手，可是三枝却故意在此大幅度转弯，妨碍天崎进行跳跃。比赛规则中有规定，跑者如果碰触对手，即以失格论。因此只要天崎稍微碰到三枝，就会当场失格输掉比赛。



……他竟然使用这种手段。



天崎只能无奈地从楼梯间奔跑而下，这时三枝已经奔下三楼。接着天崎一口气跳至三楼，但是她在通往二楼的楼梯间又遭到三枝妨碍跳跃，再这样下去根本无法超越三枝。



（不快点想办法的话会输。）



天崎在通往一楼的楼梯间不管三七二十一的尝试跳跃，可是在她快要踏足窗缘前，三枝的头就挡了过来，只好立刻把原本要立足的脚收回，同时三枝一边弯下腰一边向下奔跑，天崎整个人撞上墙壁，在楼梯间倒下。三枝的身影消失在下行阶梯，楼下传来了九重的悲鸣。



「还没结束呢！」



天崎站起身，从楼梯间往一楼飞跳。



此时三枝已经抵达终点。



「可恶啊──你刚刚都在妨碍小泉耶。这是小三三犯规啦，犯规要算输！」



天崎抵达终点，这时九重已经在怒骂三枝。天崎虽然也有话想说，但是在那之前三枝提出反论：



「你说我犯规还有妨碍？阻挡对方奔跑本来就是一种技巧吧？天崎在上行阶梯时不也同样在阻拦我吗？」



「唔。」



九重无言以对。她看向刈谷，刈谷靠在墙上沉默不语。小夏也在后面数步的位置静观事情发展，凪原在一旁焦急地不知该如何是好。神庭与井筒一脸不满地想要开口，但是三枝又抢先说道：



「说这种话可能很怪，但是我想反问你们，难道天崎她没办法正常的跑下阶梯吗？我只不过在楼梯间大幅度转弯而已喔，她只要单纯地从阶梯内侧冲下来就可以超越我了吧。说实在的，我没有办法理解她为什么一定要坚持停在窗缘飞跳。」



天崎被说中肓点，开始责怪自己的天真。太过坚信自己的跳跃力，结果反而本末倒置输了比赛。三枝说的一点都没错，如果不能跳上墙壁，直接奔下楼就好了。自己和三枝的差距并不大，如果当时趁三枝绕大圈时冲入内侧下楼，还十分有可能获胜。满脑子只想着要飞跳，结果连这么简单的事都忘了。



「对了，我想你应该很在意，所以顺便解释一下。为什么我在跑上三楼的时候能够超越天崎？答案很简单，因为我把转弯的重心放在阶梯的中央部位，而不是靠扶手的内侧，我之所以会跑到外侧去也是因为这个原因。就算我不会V字转弯，但只要我从外侧稍微把重心偏离再转弯，就一样可以卡进内侧。」



天崎一阵愕然。三枝的答案非常单纯，但是她在比赛时完全没有察觉这一点。



「附带一提，那座阶梯的凹陷很明显。它在中央部位的平均高度比两侧还要低上两公厘，而且因为刈谷学长总是在扶手附近使用V字转弯，所以那里的凹陷已经是一目了然。虽然凹陷的程度不算崎岖，但是最深处与两侧比起来可是相差了1.3公分。天崎，你应该也觉得那里跑起来很顺畅吧？因为那里本来就是你熟悉的阶梯，而且双脚也早已适应了阶梯上的凹陷。正因为如此，你在转弯时就会因为动作太过流畅而导致加速冲过头，接着冲出内侧，跑到阶梯的中心部位。」



说到这里，天崎终于恍然大悟。



她理解了三枝选择这里作为比赛场地的原因。



「天崎。」



三枝露出傲慢的笑容说道：



「所谓对事物的熟悉，意思是指能够彻底应对其大大小小的状况，而不是指态度有余裕，我想你是在这一方面彻底疏忽了。我问你，你是只只会到处跳的笨兔子吗？」



接着三枝又笑着说：「啊，这句话好像对兔子太失礼了。」



「小三三！」



鼓起腮帮子的九重，再度愤怒的骂道：



「你怎么可以这样说小泉呢！你太过分了吧！」



「我只是陈述事实而已啊。也罢，你想怎样？接下来是九重学姊要跟我较量吗？」



「那当然！我绝不饶你，一定要把你改名成三太郎啦！」



「如果你胜过我，就请便。」



「你给我走着瞧──！」



九重气得不断跺脚踩踏地砖。天崎看向刈谷，他还是靠在墙上不动声色。神庭看起来有话想说，但最后还是保持沉默。



情况似乎有些不对劲……



天崎有股受人操控的感觉。她想到这里不禁背脊一冷，总觉得事情到目前为止的发展，都在三枝的计算之中。



「那么，九重学姊，我要跟你比拉力赛。」



三枝淡淡说道。



九重似乎相当不满。光是看她一边摆动双脚热身，一边「哼」、「哼」地吆喝，就可以感觉到她的怒意。幸宏从刚刚开始就一直有不详的感觉，除了三枝的性情大变让他感到困惑之外，还有一种无所适从的感觉。而且原本出场顺序第二的自己一直被延后，让他越来越紧张。



「好，准备开始啰，就算你是小三三我也不会留情的啦！」



九重猛然指着三枝叫道。三枝微微上挑眼镜，嗤鼻冷笑一声说：



「说的对，不早点结束比赛，学校就要关门了。」



这时已经是黄昏时分，时间也过了下午六点，参加社团活动的学生也渐渐开始准备回家。



幸宏等人聚集在焚化场空地，因为这里是三枝指定的拉力赛第七赛道起点和终点。拉力赛的第七赛道是从焚化场空地起跑，必须经过特别教室大楼二楼的电脑教室，新校舍特别大楼一楼的阶梯教室L103、新校舍A大楼的图书室、第二校舍三楼中庭的蒸气锅炉室共四个定点，最后再回到焚化场空地。需要通过的的阶梯数是上下行各五次。



凪原站在两人面前，小声地确认阶梯数目。接着她拿起马表，小夏配合她的动作喊出起跑口令。



「各就各位──」



九重与三枝并肩摆出起跑姿势。相对于聚精会神念念有词的九重，三枝是一副胜券在握的样子。两人随着「开始」的口令一起飞奔而出，不一会儿九重就领先前头。



「社长！干掉他啊！」



井筒大声地声援九重。九重听着众人的加油声，前往特别教室大楼。三枝则是从反对侧的坡道下行，似乎是要前往新校舍特别大楼。



「看来三枝学长是要先前往阶梯教室啊，他是要从特别大楼穿越到A大楼吗？」



幸宏看着三枝的背影说道，他的身影消失在昏暗的阴影之中。



「我也不知道，总之先用他的电脑观战吧。」



刈谷回答，手指着凪原面前的电脑萤幕。为了防止作弊，三枝和九重身上都装有追踪器，幸宏等人可以藉此确认他们的行动。幸宏注视电脑萤幕，产生一股怀念的感觉，这是久违了半个月的画面。凪原操作电脑，让萤幕的角落出现另一个影像，显示九重的比赛情况。



「搞什么鬼啊，又有人装隐藏式摄影机吗？怎么还不拆掉啊？」



井筒抱怨，刈谷喃喃说道：



「这应该不是学生会干的，该不会是……」



「……对不起，这是我们社团学长装的。」



凪原用几近让人听不见的声音说道，井筒只能尴尬地支吾其词。



「这次倒要谢谢他们。托他们的福，我们可以好好观战啊。」



「是啊！」



井筒莫名亢奋地附和刈谷所说的话。幸宏一边露出苦笑，一边注意观看萤幕角落。九重正在特别教室大楼二楼流畅地躲避学生前进，阶梯和走廊上也都有学生在行走，看来她是碰上了文艺系社团的返家人潮。运气真差啊。



「可恶啊，这些家伙太挡路了吧，为什么要偏偏选在这个时候回家啊。」



井筒很不高兴，刈谷转头对天崎问道：



「小泉，你有把今天的路况告诉社长吧？」



「有。可是文艺系社团学生的返家时间其实非常不定，我想她今天是运气差了点吧。」