常何奇道：“洛阳不就这样的吗？在长安每逢除夕夜，会在宫内以沉香、檀木架篝火，燃至天明，可香闻全城哩！”

沈牧咋舌道：“那岂非要烧很多香木？”

梅洵笑道：“当少不过百车香料。”

只看梅洵刻下的神情，便知他对自己怀疑尽去。

适才他从浴桶走出来回到内间更衣，婠婠己香踪杳杳，没有机会问她是否为他的长剑掉包。对沈牧来说，失去惯手的长剑，比起给人揭破身份，只是小事一件。

两架马车加入开往朱雀正宫门的车流去，由于把门的卫士须逐车审查赴宴宾客的身份，所以欲速不能。

沈牧问梅洵道：“今晚的宴会有什么安排和节目？”

梅洵顺水推舟的道：“这点常大人可比小弟清楚。”

常何道：“照往年的惯例，该是先宴后舞，宴就是太极宫的廷宴和在广场举行的游宴，太极宫终究座席有限，只有够资格的人才可参与，游宴则可招呼余下众多宾客。坦白说，游宴比廷宴可要有趣得多，不但轻松热闹，又有舞乐百戏助兴。”

沙成就道：“舞是否指除鬼的大傩舞？”

常何道：“正是大傩舞，此舞此戌时开始，直舞至子时，舞傩逐疫于宫禁之中，反覆三遍，最后持火炬送疫病凶鬼出宫门，把火炬投于永安渠跃马桥下，让疫鬼永不翻身。同时于踏入子时的一刻，燃起两座鞭炮塔，届时鞭炮声会传遍全城，光焰烟屑冲天而上，非常壮观。然后皇上乘车出宫、绕城一匝，迎接元旦的来临。”

沈牧听得心中大喜，照常何说宴会该在戌时举行大傩舞前结束，那时宫内闹成一片，少了他这冒牌神医该不会惹起任何人的注意，只要常何不找他便成。

低声道：“小人最爱趁热闹，可否免去参加宫内的廷宴？小人是认真的。”

若换了审查沈牧佩刀前的梅洵，定会因而更添怀疑，此时只觉得他是直情真性，笑道：“莫先生若不参加廷宴，圣上和娘娘都会失望。”

常何点头道：“此事小弟可担当不起，莫兄就当帮小弟一个忙，只要亮一会儿相，再让小弟设法为先生开脱。”

沈牧目的已达，登时心花怒放，他和侯希白约定尽量把同兴社的年夜饭拖至戌时后举行，所以只要能早点从宴会脱身，会有充裕时间去对付杨虚彦。

至于徐子陵对可达志那一场他是丝毫不担心，无论可达志如何厉害，总难以和“邪王”石之轩相比，徐子陵应付他该是游刃有余。

沈牧一众人等在朱雀门后的广场下车，安步当车朝横贯广场走去。

沈牧乘机问常何道：“待会儿的廷宴有什么礼节要遵守的？我会否坐在你身旁？”

常何笑道：“放心吧！就算你老哥有什么违礼之处，亦绝不会有人敢怪你。郑公公早上特别奉命来找我，嘱我务要令你宾至如归，可见张娘娘多么着紧你。待会儿只要我向郑公公说一声你老兄爱到广场趁热闹，他自会作出安排，完全没有任何问题。”

沈牧心忖若常何跟在他身旁，他仍是难以脱身，试探道：“我自己一个人去凑热闹便成，常兄不用伴着我。”

常何道：“这怎么成？今晚我们两兄弟定要狂欢达旦，不醉无归，共渡佳节。”

沈牧暗呼不妙，便告辞离开，前往太极殿。

沈牧步入太极殿广阔壮丽的空间，才发觉自己在长安是多么受欢迎，无论认识或不认识的人，都争着来和他打招呼攀交情。

他忙个不亦乐乎时，梅洵拍拍他肩头道：“小弟要失陪哩！迟些再找莫先生喝酒作乐，由小弟作小东道。”

沈牧愕然道：“梅掌门要到哪儿去？”

常何笑道：“梅掌门不是要到什么地方去，只是各有席位，暂且分手吧！”

梅洵哈哈一笑，自行去了。

常何扯着沈牧，往贴近主席的宴席走去，解释道：“建成太子占八席，秦王六席，而齐王则只有四席的配额，席位矜贵，梅洵只能坐到齐王的配席去。”

沈牧明白过来，道：“小弟当然和老爷公子等坐入太子殿下的配席，对吧？”

常何笑道：“你老哥是特别嘉宾，坐的是皇上的配席，到哩！”

沈牧随他停步在东席外档的第三席，两名大官长身而起，道：“莫先生请坐！”

沈牧定神一看，竟是刘政会和今天在四方楼见过，外事省的温彦博，连忙回礼。

刘政会亲自为他介绍席上诸人，都是各部省的头号官员。

他坐到刘政会和常何间，还有两个席位是空着的。

谈笑两句后，沈牧忍不他问道：“谁人尚未来呢？”

刘政会笑道：“这要问老温才成。”

温彦博道：“一位是重要的外宾，礼貌上当然该由我们等他，而非让他呆等！小弟暂且失陪。”

沈牧没有放在心上，凑近常何道：“这种宴会可把人闷出鸟儿来，究竟什么时候才可到外面玩？”

常何为难的道：“我本以为你坐的是太子殿下的配席，溜起来没有那么碍眼，现在嘛……”

刘政会见他两人交头接耳，好奇问道：“什么事？”

沈牧苦笑道：“没什么，只是我的外游大计完蛋了。”

沈牧忍不住又向刘政会探问跃马桥一带建筑的来龙去脉，正说得入味时，忽然在座诸人纷纷起立，正不知发生什么事，却见美丽的尚秀芳在今晚负责打点廷宴的太监头儿陈公公领路下，翩然直趋席前。附近各席的人无不露出羡慕的神色。

沈牧醒觉过来，慌忙学其他人般起立迎接，暗忖尚秀芳可比任何大官巨富，更具有魅力。

陈公公亲自为尚秀芳拉开椅子，请她入座，岂知尚秀芳竟道：“秀芳有一不情之请，可否改坐莫先生身旁，俾能向莫先生请教一些医学上的问题。”

若换过沈牧是庞玉又或侯希白那类长相风流的人物，众人必猜是神女有心，但若是沈牧这位丑神医，自然没有人怀疑到这方面去。

当下刘政会欣然让位，另两名小太监到来为尚秀芳朝迁席位，等尚秀芳安然在沈牧旁坐下，众人才纷纷回座。

常何凑到沈牧耳旁说笑道：“小心老兄你的童身不保。”

沈牧惟有以苦笑回报。

尚秀芳立时成众矢之的，包括常何在内，人人争着向她奉承，而她亦是口齿伶俐，口角生春，绝不得失任何人。

沈牧则像变成一个哑巴，不时偷眼朝殿门瞧去，先后见到李密、王伯当、晁公错、可达志等人入场。

当他瞧见入场的是东溟公主单婉晶和她指定的夫婿尚明时，尚秀芳终于“撇下”席上诸人，凑到他耳旁轻轻道：“莫先生知否秀芳为何会给安排到这席来呢？”

沈牧心知不妥，硬着头皮低声道：“究竟是什么原因？”

众人以为他们在讨论医学上的问题，不敢打扰，各自捉对说话谈笑。

尚秀芳道：“因为这是秀芳特别要求的。唉！你这人呢！差点给你骗了。”

沈牧心中剧震，愕然往她望去。

尚秀芳报以迷人的笑容，若无其事地道：“莫神医什么时候可抽空来为秀芳治病？”

沈牧仍未弄清楚她“差点被骗”的真正含意，苦笑道：“秀芳小姐有命，小人怎敢不从？小姐什么时候要人，小人就什么时候向小姐报到。”

尚秀芳“噗哧”娇笑，那对能勾魂摄魄的翦水双瞳滴溜溜地在他丑脸上打了个转，凑近把声音压至低无可低，但仍字字清晰，呵气如兰地柔声道：“新春佳节，少帅来上林苑陪秀芳过年如何？今趟可不要失约哩！”

沈牧立时头皮发麻，完全不晓得在哪里露出破绽，竟给她识破自己的假面目，颓然道：“小人怎敢违命？”