沈画棠轻轻握住沈画芷的手：“姐姐，沈画鸢与人私通，谋害皇嗣，罪不可赦，唯有一死。再加上之前沈画盈那事，恐怕这段时日会有很多关于咱家女子的非议，姐姐别放在心上，挺挺就过去了。”

  沈画芷缓和了一下神色，深吸了一口气说：“我知道，这段时间我尽量不出门，你也好好养胎，切莫为那些流言蜚语动怒。”

  “姐姐就放心吧，但沈画鸢秽乱宫廷名声太难听，若坐实了便是满门抄斩，不知圣上会不会给沈家留几分情面。”沈画棠叹气说。

  “妹妹毕竟是王妃，若是真这样落定了对妹妹影响也不好，圣上应该会看在你的面子上网开一面，只是死罪可免活罪难逃，沈家这次是真的完了。任谁也想不到，当初沈家最不受重视的女儿，如今成了沈家的保命符。”沈画芷摇了摇头说道。

  “我会去向圣上求情，求他饶过沈家满门性命，”沈画棠微微一笑说，“到时候沈家那位太太就完完全全地落到了姐姐手里，任姐姐处置了。”

  沈画芷一怔：“这...”

  “若想她死容易的很，可一死了之也太便宜她了，”沈画棠冷哼一声道，“这些年她欠下的人命债，也是时候该还一还了。以前她仗势欺人，苛待子女，现在她什么也不是了，一落千丈，低至尘埃，任谁都能踩上一脚，这才是她该有的下场。”

  沈画芷定了定神，也有些残忍地弯起了唇角：“对，我姨娘的仇，终于可以得报了。”

  沈画鸢的丑事虽然被有心人传得人尽皆知，但宫里却一直没传出来个实信，日子久了关于这件事的猜测也变得纷乱不休。沈君阳被停职在家，沈老太太也经不住这个打击，一病不起。

  秋光如洗，天色碧蓝，沈画棠穿了金罗绣鸾华服，配了红宝石镶珠头面进宫面圣。近五个月的肚子微微隆起，妙语在一旁扶着她，一刻也不敢放松。

  到了景泰殿，宫人通传后皇上便将她招了进去，妙语留在了外面。沈画棠到时，皇上一身明黄色的常服正在翻阅奏折，沈画棠忙跪地行礼：“妾身参见陛下。”

  皇上眉头一皱，将奏折一扔道：“快起来，你怀着身孕不必行礼，李公公，给景王妃赐座。”

  沈画棠还从未在皇上跟前有过这个待遇，有些忐忑地扶着肚子在花鸟宝座上坐下来，轻灵的双眸小心翼翼地抬起来瞅向皇上，却恰好撞上了皇上朝她看来的目光，吓得沈画棠立马低下头去。

  皇上嘴角一弯，依旧是一贯刻薄的语气：“你不用这么看着朕，朕知晓你今日是来干什么的。朕听说你让小郡主去了沈尚书家？”

  沈画棠毕恭毕敬地回答说：“是，妾身家里最近非议多，王爷还不在。还是去母亲那里妥当一点。”

  “溪姐儿也好久没进宫来了，说起来朕倒是有点想她了。”皇上笑笑说，“你这算不算是在暗示朕，要朕对沈家网开一面？”

  沈画棠依旧垂着头不敢看他：“我知道若是叫陛下放过沈家，陛下心里肯定不舒服，但沈家对妾身毕竟有些生养之恩，妾身还是要来求一求的。”

  “你来求了，怎么做就是朕的事了，你是这个意思吧？”皇上笑着说。

  “妾身没有这个意思。”沈画棠把头垂得更低了，不由得在心里埋怨皇上，你知道就行了，干嘛还说出来叫她难堪！

  皇上似看出她的窘迫，微微缓和下了语气说道：“你放心，朕确实心里不悦，但沈家毕竟也算是你的娘家，若是真满门抄斩了，以后你的日子会更难过，朕知道因了你的身份这京城一直颇有微词，就算看在你的面子上，朕会给沈家留个最后体面的。”

  沈画棠不可置信地抬起头，还不肯相信一向不喜她的皇上竟对她说出了这般话。

  皇上也有些别扭地干咳了两声：“咳咳，朕可不是为了你，思齐还在跟西桑作战，朕只不想叫他担心罢了。而且沈君阳这些年虽无大功，却也无过，因为一个女人之失就要掉沈家老小的全部性命，未免也太残忍了些。”

  沈画棠立马拍马屁说：“陛下真是千古明君！”

  “只是端嫔和那孽种的性命朕却是留不得，朕会对外宣称端嫔是因欺君之罪被赐死，沈家抄家，但念在沈少卿为朝廷劳苦多年的份上饶过沈家满门的性命。到时候沈家每一个人都是丧家之犬，任你处置，朕知道沈家以前薄待你，正好你可以趁这个机会讨回来了。”皇上犹豫了一下才说道，“虽然思齐现在不在，但你想做什么尽管去做，朕会像他一样...护你周全的。”

  “谢过皇兄！”

  沈画棠忙站起来朝皇上行礼，可刚跪下去一半就被皇上不耐地呵止住：“行了！忘了朕刚刚怎么跟你说的了？”

  沈画棠讪讪地站起来，不经意地揉了揉肚子：“多谢皇兄关心。”

  皇上显然还不太习惯她这样称呼，念及往事不由得轻轻一笑：“这么些年除了思齐，还从未有人叫过朕皇兄。皇家兄弟就是如此，虽亲为手足，却分隔各地，不得不彼此防着。”

  沈画棠心中一动：“...皇兄，妾身听说丽嫔被害和罗家有关？”

  皇上手指关节不经意地一紧：“罗家几百年的势力，要动起来不是那么容易。”

  “王爷不在京中，皇兄万事还要加倍小心才是，不要给了心怀叵测之辈可乘之机。”沈画棠轻声说。

  皇上似乎有些疲惫地一笑：“朕知道，你好好养胎，不顾忧思过多。你和沈画鸢姐妹一场，如今她出了这档子事，你就没什么想问的？”

  沈画棠立马将头摇得像个破浪股：“没有，妾身不想问。”

  开玩笑，这事有什么可问的？难不成要皇上谈一下被绿的感言？

  “你倒是乖觉，”皇上有些无奈地摇摇头，“既然你都叫朕皇兄了，也不必跟朕太过生疏。那端嫔也不傻，自然是算好了时间怀胎好赖到朕头上，你就不好奇为什么朕那么笃定孩子不是朕的？”

  沈画棠心中一动：“难道端嫔她...”

  “你还记得以前端嫔求朕放过你那六姐姐朕直接同意了吗？明知道思齐不悦朕还是同意了，就是因为朕觉得对端嫔有所亏欠。每回朕临幸过端嫔，都会派人督她喝下避子汤，只是她自个不知道，还以为那是什么进补滋养的汤水。”

  “为何？”沈画棠微微有些吃惊地问，“沈家对皇兄来说应该没多大的威胁吧？”

  “是没有，”皇上叹了口气说道，“可罗家有，罗家这些年一直猖狂嚣张，可真整治起来又不好下手。而端嫔和罗贵妃走的太近，若是端嫔生下皇嗣，也难不保会成为罗家手里的筹码，朕不能坐任这种情况的发生。”

  沈画棠明白过来，心头有些复杂地说：“那罗贵妃也...”

  “罗贵妃早就不能有孩子了，她自个可能也有所察觉，所以这些年也一直在怂恿端嫔怀上孩子。而且罗贵妃嫉妒心强，丽嫔那事就是她干的，端嫔在一旁也帮了忙。若不是端嫔这次东窗事发，这事也不会捅到朕跟前来。”皇上的表情微微发苦，“这后宫就是如此，这些女人勾心斗角，彼此相残，可偏偏还盘根错节，牵一发而动全身。当初罗贵妃还欲害皇后，只是皇后小心谨慎，这才平安生下了二皇子。”

  沈画棠瞧着皇上黯淡的表情轻声安慰说：“这一摊子糟心事总会有法子解决的，皇兄也别太发愁了，您是一国之君，千万要保重身体才是。”

  皇上收起脸上的黯然，朝她一笑说：“你放心吧，朕可不敢有事。还有若你家那太妃再生事，直接派人进宫来告诉朕或者皇后便是，用不着你耗费心力去处置她。”

  沈画棠点点头微笑说：“妾身知晓了。”

  乾元十三年秋，端嫔因欺君之罪被赐死，牵连整个沈家。但皇上因看在沈少卿和景王妃的面子上，只将沈家抄了家而留了沈家众人一条性命，沈家二老爷沈松明也因为受到兄长的牵连被革了职。先前富贵荣华的沈家一举败落，这个下场实在是令人唏嘘。另外沈家老太太也因受不了这个打击一病不起，最终在冬日来临之际没熬过去撒手人寰。

  枝头陡峭，残雪未消，沈画芷穿着石榴红金丝云锦缎扣丝袄儿，带着凝冬和冰巧，在殷姨娘的带领下朝最偏角的院子走去。殷姨娘穿着弹墨绫棉袄，脸上脂粉未施钗环未配，一张脸被冻得微微发红。沈画芷瞧着她这个样子，有些于心不忍道：“殷姨娘，有什么难处尽管跟我说，沈家现在是困难了点，可嫣姐儿和哲哥儿还小，不能薄待到他们了。”

  殷姨娘感激地点点头，听沈画芷这话眼角又不由得湿润起来：“三姑奶奶心地好，这回还为我们带来了这么多御寒的衣物。前些日子嫣姐儿还被冻得生了场大病，险些没熬过去。”

  沈画芷叹了口气：“沈家一朝落魄，如今什么都没有了，听说便是四弟这些年赚的银子都没能免劫。”