艾因感到紧张，不过在过了一段时间后用力地点头。



「我会变强到能够打倒他们的。因为不做到这样，便无法达成目标。」



「记得艾因殿下的目标是……初代陛下对吧？」



「是，没有错。」



克莉丝的手指放到唇边，露出不解的神情看着艾因。



「这么说起来，您为什么会以初代陛下为目标呢？我似乎没有听说过……」



「咦？我没有说过吗？」



她嗯了一声，点点头。



仔细回想，他确实没有将核心部分说出口。



「──一开始，我是想让海姆对我刮目相看。」



「明明已经和海姆没有瓜葛了……却仍有这个想法吗？」



「纵使如此我还是很不甘心。只不过最根本的理由，是因为连母亲都被蔑视了。」



「……原来如此。」



回想起魔王与初代国王的传说，艾因继续陈述：



「我怀抱憧憬的时候，是才刚成为王储的时期。不知道自己究竟该怎么做才好……但是那份不甘心却一直留在心里。」



「您就是那时候知道了初代陛下的事情吗？」



这并非让人费解的理由。



克莉丝意味深长，并赞同艾因地对他点头。



「所以我明白了，想要一次解决烦恼，以初代陛下为目标是最好的方法。」



「呃……咦？不好意思，您的话似乎一下跳掉太多过程……」



烦恼？解决？克莉丝感到困惑。



「只要我变强，就能让海姆刮目相看，也能抹除母亲被蔑视的过去。而且作为王储，若能成为像初代陛下那样的人也很棒──所以，我才会选初代陛下。」



「就、就因为这样，您就把打倒了魔王的那位大人当作目标吗……？」



就因为这是最好的方法便想以那个境界为目标，他的精神状态让人存疑。



不过艾因露出天真的笑容点头。



「就是啊。或许是因为吸收杜拉罕的魔石而变强势了，不过我认为这个选择是正确的。」



就连说出口会让人觉得可笑的决心，都因为获得力量而进一步得到实现的自信。



所以，艾因才能把这件事当成是目标。



「面对大家都尊敬的初代陛下，这样的理由会很不敬吗？」



「……不，我想初代陛下会感到开心吧。因为继承血脉之人说要以自己为目标。」



真不知道他是傻瓜还是大器。或许会有人这么想吧。



然而克莉丝这么想：



这孩子将来会是大人物，终有一天会让我看到很壮观的东西──



「那真是太好了。从今以后训练也麻烦你了。」



──那之后两人待在海边大概聊了一小时。



到了午餐时间，艾因肚子开始饿起来，两人这才离开秘密的沙滩。



◇　◇　◇



和克莉丝聊过的几天后，入学考试当天早上。



她和之前去玛琼利卡店里时一样，戴上头盔遮掩容貌。



（过来这里意外地花时间呢。）



艾因离开王城后，来到伊修塔利迦以最为庞大闻名的白玫瑰车站。



这次搭乘的并非王族专用列车，而是民生列车。



搭上水上列车后大约摇晃十五分钟，在离学园最近的站下了车。



「竟然有这么多人啊。」



他一边朝着考试会场前进，一边面对克莉丝开口。



「这里虽然是都城之中，却也是被称为学园都市的地区。不只是学生，也会有许多研究者和监护人前来，因此总是很热闹喔。」



面对这似乎会错认成祭典的热闹，艾因不禁感慨。



「虽然不喜欢人挤人，我会努力合格的。」



不经意地看了看周围，也看到几个人带着骑士当护卫。



「也有很多贵族的孩子呢。」



「是啊……因为都城的孩童基本上都会来这座学园都市上学。」



那当然会这么热闹。克莉丝露出苦笑表示理解，继续说出震惊他的发言：



「话说回来，罗伊德大人的孩子也就读王立君领学园喔。」



面对这过于震惊的言词，艾因一时没能反应过来。



他睁大眼睛，张大嘴巴看着克莉丝。



「罗、罗伊德先生的？……咦？原来罗伊德先生结婚了吗？」



「奇、奇怪……原来您不知道吗？我还以为您知道……」



虽然因为头盔看不见克莉丝的表情，不过艾因感觉得到她露出困惑又伤脑筋的笑容。



「我完全没有听说。」



「唔……呜呜……怎、怎么办……」



克莉丝开始烦恼该怎么办。



看来她似乎在烦恼，这件事情该不该由自己说明。



「不、不不不……！既然是艾因殿下，那没关系吧……没有问题，嗯。」



彷佛在为自己加油打气，克莉丝碎碎念完后，清了清喉咙便看向艾因。



「罗伊德大人的夫人，就是玛莎小姐喔。」



「呃──你、你骗人吧？」



他当然会惊讶，毕竟──



「那么娇小的玛莎小姐，和巨大到像是野兽般的罗伊德先生是夫妻……？」



这令人过于震惊的事实，让艾因失去平时的冷静。



「请您冷静点。有许多人也是这么想……不，应该大家都是这么想的。」



「对吧？而且他们两人一点也没有夫妻的感觉。」



「两位毕竟有各自的立场，所以只是在宫内不会表现出那样的举动。」



既没有看起来像夫妻的对话，也没有那种行动。



艾因之所以没有发现，就是因为这层理由。



说穿了，艾因基本不会离开王城。



所以他有时会不清楚外部的情报，唯有这一点莫可奈何。



──就在聊着这个话题的期间，两人抵达考试会场王立君领学园。



虽然刚才得知了令人冲击的事实，不过他此刻切换心情，为了前往应试而绷紧神经。



「这里就是王立君领学园喔。」



（好大……与其说是学园，根本是城堡嘛……）



他第一眼产生的感想，用这句话就能表达。



巨大的门里并排着好几栋建筑物，翠绿的草地一望无际。



学园用地大到让人怀疑里面该不会可以建立一个城镇吧？



「不愧是王立……」



「啊哈哈……哦，艾因殿下的考试会场似乎在那里。」



克莉丝指出的方向，有一栋许多孩童聚集的建筑物。艾因也看到了之后──



「那么──我会努力，去去就回。」



考试会场只有应试者可以进入。



请加油吧。接收到克莉丝的应援，艾因拍了拍脸颊并踏出步伐。



穿过学园的门，艾因寻找要前往的考试会场。



艾因要接受的是可以使用剑，也能用体术战斗的武技相关考试。



再加上只要不是类似投掷道具的攻击，也允许使用技能战斗。



（我看看……应该是那边吧？）



一手拿着自己带来的指南，艾因在学园内前进。



「……喝啊啊啊！」



突然从有些距离的地方传来少年的喊叫，他察觉到那同样也是应考生。



经过数栋建筑物，最后来到一个小小的像是竞技场的地方。



映照在艾因眼里的，是在中央挥舞长剑的少年，以及承接他攻击的男人。



「你那什么狼狈的样子！还不快点给我滚回家！」



承接攻击的男人──恐怕是考官的声音传到艾因这里。



（那个人就是克莉丝小姐口中的考官啊，是说……呜哇，嘴巴也太坏了吧。）



「可……恶……」



听到考官的话，应考生少年不禁流下眼泪，露出不甘心的样子。



事已至此，他的考试已经结束了。



「哼！就凭你这家伙别说海龙了，连低级魔物都赢不了！不录取！」



然而，这里可是王立学园。



是培育侍奉王人才的场所，就算拣选方式严苛也在所难免。



而且刚刚的少年若是没有哭泣，展现出自己的骨气，或许就能获得不同的结果了吧。



「是！请多多指教！」



下一位应考生向前走去。在这个王立君领学园，应考生不能自报姓名。



这是为了避免贵族的孩子，或与学园有关系的人员获得特殊待遇的措施。



艾因听到这条规则时，觉得心情变得轻松并放下了心。



「哼！你也一样不录取！配不上这所学园！」



就在忙乱之中轮到艾因上场。



虽然不能说完全不紧张，他用手轻压胸口，感受到超乎想像的寂静。



然后看着考官了解了一些事。那就是他的实力比起王城骑士还要强。



不过，艾因并不认为──自己的力量对他来说是无用的。



「请多多指教。」



呼出一口气后，艾因向前。



「来吧小鬼，赢下录取资格给我看。」



这句话就是战斗的暗号。艾因握紧木剑摆出临战姿势后，一下子拉近与考官的距离。



「唔──哦……挺能干的嘛！」



他丝毫不在意考官的称赞，持续进行攻击。



瞄准脚、瞄准关节、瞄准脖子。他不固定目标，多方攻击几个部位，不让对方猜到他下一个攻击的目标。



「哼！可别以为这种小孩子的小聪明有用！」



「唔……啊！」



两人体格差距颇大，他的侧腹一下子吃了一击。



考官的武器也是木剑，却一下子挤出艾因肺里的空气。



「哼，完全依赖数值啊，技术根本追不上，看来你的老师也没什么大不了的嘛！」



虽然大概是为了考验他才如此毒舌，但是这会不会破坏他的心情就另当别论了。



罗伊德和克莉丝他们被间接侮辱，他的心里开始积蓄不满。



「不，再请多指教。」



考官很强。和克莉丝说的一样，是个相当有实力的人物。



至少比王城骑士要高强几阶……不过──



「……那就再告诉我一次自己有几斤重吧！」



「是、是……请多多指教……」



只是竟然能讲出如此污辱，也真令人讶异。



即便他懂这是出自于要求应考生在精神方面的强韧度……



「不知天高地厚的家伙，大多都是因为父母太散漫，你这家伙也一样吧……！」



（原来如此──来这招啊。）



……我要用黑暗骑士。艾因下了决定。



尽管是为了考试而挑衅学生，听到奥莉薇亚被侮辱，艾因不再忍耐。



因为要是在这里不为所动，就等同于接受对方侮辱她。



（克莉丝小姐，对不起，唯有这一点不能退让……！）



──了解自古至今魔物的研究者，是这么评价杜拉罕的。



若要和它们战斗，绝对不能接受一对一单挑。



若要和它们战斗，绝对不能在它们的攻击范围内战斗。



在剑术方面无人能比的最强剑士，那就是人称杜拉罕的魔物──



「虽然知道是工作所需，但我能不能接受就另当别论。」



艾因喃喃自语。他渐渐将力量注入全身，闭上眼睛提升专注力。



「小鬼你刚刚说了什么吗？……如果有时间……抱……怨……」



他还没办法完全驾驭黑暗骑士的能力。



不过，唯一能做到的就是幻想之手。



就像树妖族与生俱来便会吸收一样，对杜拉罕来说，幻想之手亦是同等技能。



（来吧，吸食魔力变大吧……！）



比起注入魔力，艾因倾向让它吸食魔力。



不愧是依照提供魔力量的多寡就能自由控制强度，那只手可说是魔力贪吃鬼。



若是任凭愤怒暴走让它吸食魔力，就能发挥无止境的力量吧。



「小鬼……你在做什么！」



看见显露出来的黑色气场，考官逼问他究竟在做什么。



「早知道会这样，就应该事先多测试一下幻想之手。算了，只要一点一滴加强就行了吧。」



接着出现的黑色触手变得强壮并节节分明，让看到的人只是一个劲地感到震惊。



出现的幻想之手有两只，从艾因的肩胛骨处冒了出来。



「这并不会喷火之类的，没关系吧？」



这不是投掷道具，所以没有违反规定吧？艾因询问。



「我是叫你给我解释！」



「不需要解释吧？又没有这么规定。」



面对慌张的考官，艾因用冷漠的眼神如此回答。



这彷佛反挑衅他的态度，是不允许出现在身为应考生的艾因身上的。



然而对奥莉薇亚受到污辱的怒气，让他无法压抑自己。



「──虽然不知道这是什么技能，不过也罢。如果只是手臂数量增加就会变强，那么虫可就比你强了……呢！」



考官使用比刚才更强的力量，加快速度瞬间进入艾因的范围，并挥剑朝艾因的肩膀落下。然而──



「还真是灵巧的手臂啊……啧！」



一边的幻想之手抓住考官挥下的木剑。



接着这次，艾因用自己的双手面对考官高高举起木剑。



「哼！虽然只是增加了手……但手的数量这么多可真麻烦。」



（……这个人果然非常强呢。）



考官很强。就连现在艾因的攻击，他都能灵巧地应对。



方才展现的讶异，大概纯粹只是对异变感到惊讶而已吧。



「和刚刚说的不一样呢……喝啊！」



他用另一边的幻想之手猛然揍向考官。



不过这下也被灵巧到极点的考官用手臂防了下来。



「唔……嗯……还真是沉重啊，该死！」



这样下去会呈现胶着状态。此时的艾因下定决心。



「不，还需要一点……既然这样……」



（插图012）



为了打倒对手，吃吧。艾因对幻想之手传递强烈意志。



考官也察觉到这个情况。



「……小鬼，你强化了呢。」



宛如血管吸收血液，幻想之手剧烈地脉动。



配合着脉动开始散发淡淡苍蓝光芒，加强了考官的警戒。



「这次就由我主动进攻。」



艾因拉近和考官之间拉开的距离。但是艾因的速度绝对不算敏捷。



这可说是杜拉罕的性质，也可说是强化力量和硬度的副作用。



「虽然会用些怪招，不过还好你这家伙的动作迟缓……喝！」



艾因挥下的剑被考官防御下来。



然而，大概是因为这一击使力猛烈，考官不禁稳住下半身用双手防御。



「──那么做好吗？」



艾因用冰冷的眼神如此说道。



考官瞬间受到毛骨悚然的感觉笼罩，看向从艾因背后出现的黑色手臂。



那黑色手臂朝着双手并用的考官蠢蠢欲动。



……不过，考官也展现毅力。



「才不让你得逞……唔！」



他硬是扭过身，躲过伸来的一只幻想之手。



然而剩下一只却没能躲过，只能用装备在手臂上的防具进行防御。



「……已经没办法再用那种防御撑下去了喔。」



艾因残忍地说道。



经过强化的幻想之手能轻易地贯穿那种程度的防御。



考官被幻想之手的力量推飞，在考试会场的地面打滚了好几公尺。



「呼……呼……到底是怎样啊？真是的……还是第一次遇到这种小鬼……！」



「那还真是光荣。那么就继续──」



这种程度已经只能老实称赞。考官拖着身体站起来，将剑扔到地上举起双手。



「别说蠢话了！考官竟然会在考试上打输，根本前所未闻吧……你录取啦。」



考官宣布他录取，然而在此同时，艾因不禁感到后悔。



当然是因为使用了黑暗骑士，不过也因为自己对考官的态度，让他感到自责。



「……那个，摆出自大的态度，真的非常抱歉。」



「彼此彼此吧。真是的，亏我还要监考，这下得拜托别人来代替了。你一定会是这个学园史上第一个──打倒考官的新生。」



接着考官从怀里拿出一张纸。



「这就是录取证明书。可别弄丢了啊，之后办手续会用到。」



「是、是的，我明白了。」



考试一结束，无论是因愤怒生产过剩的脑内物质，还是充斥全身上下的燥热，全都消声匿迹。



剩下来的只有纯粹的疲劳，以及对自己失控激昂的一点后悔。



不过录取就是录取。艾因吐出一口气。



好了，结束考试的艾因，带着复杂的心境离开会场。



走过来时通过的路，回到克莉丝大概会在的学园大门。



「艾因殿下，恭喜您录取。」



她在大门等待艾因出来。



和往常一样的温柔声音，不知为何听起来和平时不同。



「谢……谢谢你的祝福……嗯。」



因为头盔的关系，艾因看不见她的表情。不过感觉得到静静的怒气若隐若现。



「您应该累了吧，非常抱歉，回程路上要说教……不，有些事必须告诉艾因殿下，您明白吗？」



克莉丝知道艾因使用了暗黑骑士。



就算彼此有距离，她仍能感应到他释放出来的黑暗骑士气息。



「唉，克莉丝小姐。」



「是，什么事？」



克莉丝以僵硬的声音回应。



但是其中让人感到莫名冰冷的音色，让艾因露出苦笑。



「你是赌气地在生气？还是纯粹在生气？」



「两边都是。」



问题很抽象，不过克莉丝似乎有接收到他的意思。



那应该没问题吧。艾因这么想。若有些赌气成分，还有挽回的余地。



「尽管是为了考试，和克莉丝小姐你们共度的时光被污辱，就算是我也会生气。」



正确来说，那后面的话才是压垮他的最后一根稻草，但他没说谎。



实际上，艾因从那时候开始就感到烦躁了。



「唔……呣……！就算是这样也不行！因为您用了不可以展现给人看的技能，就算您是抱着那样的心情也……！」



感觉还差一点。



虽然他很清楚自己做了坏事，但现在觉得很疲惫，希望可以不要接受说教。



「……唉，我想陛下会透过学校关系听说这件事喔。」



「比起这件事，我不小心让考官受伤了，那个样子……不要紧吗？」



「学园有专门的治疗师。而且这是受了伤的那方不好。我也认识那位考官，他原本是有名的冒险家，也是相当有实力的人物。」



祖父辛鲁瓦德不知会有什么反应？



即便艾因多少感到有些忧郁，总之想先回王城好好休息。



（从明年开始要上学啊……是很期待啦，不过库洛涅什么时候才要来这里呢？）



艾因回忆起公开亮相宴会那天，和她初次见面时的事情。



不久前他寄了信回去，但在那之后就完全没有收到回信。



不过沃廉他们应该有在帮忙联络。艾因如此相信他。



（在新春来临之前……见得到吗？）



虽然学园的生活也是，库洛涅要来也让人期待。要他只是乖乖等待，不禁让他感到蠢蠢欲动。



艾因想着这件事，便感觉身体累积的疲劳似乎受到抚慰。



◇　◇　◇



那一天的埃伍勒迎来了两组客人。



一方是伊修塔利迦船团，另一方是从海姆来的大贵族。



好几艘伊修塔利迦的船并列着。



人员拿出库洛涅从未见过的巨大魔具，进行着海结晶的挖掘作业。



「……那是普通的调查船？」



「嗯，那肯定不是战舰。若是战舰，会是更巨大的船喔。」



听了祖父的话，库洛涅讶异得愣在原地。



不知道一艘调查船的价格是多少。不，是她无法预测。



面对与海姆过大的文明差距，她的思绪还跟不上。



「但、但是……就算对象是调查船，海姆的水军还是打不赢吧？」



「哈哈哈！怎么可能赢得了嘛！简直是以卵击石啊！」



这简直到了自虐的境界，葛拉夫也只能笑了。



接着伊修塔利迦人的声音传到那样的两人身边。



「转告三号船，现在开始展开两翼进行作业。」



「是──三号船，这里是司令部。按照规定，展开两翼。」



站在附近的伊修塔利迦人们。



听着他们的对话，库洛涅再次被震惊。



「……不、不会……吧？」



调查船听从指示，一瞬间便进行展开。



动作迅速，合作无间，甚至令人畏惧地精准。



这让她窥见技术方面的差距，同时再次认知到统率力之高。



若是要和他们打仗，海姆肯定在不知不觉之间就被全体包围了。



「哎呀，原来两位在这里啊。我们的船如何呢？」



前来攀谈的男人──他是伊修塔利迦的文官，负责引导两人的工作。



「……是啊，真是不断感到惊讶。」



「那真是……有让二位乐在其中，倍感光荣。」



接着他引导两人前进。



「请来这边，我们有为各位准备房间。」



他伸手指向一艘船。



是一艘和陆地紧贴的调查船。



「那艘船里，准备了我们的房间？」



「是的。二公主殿下嘱咐过，接下来有一个月的期间要让各位过得舒适。」



库洛涅紧紧握住手，向海的另一端，伊修塔利迦的方位传达感谢。



「……我由衷地感谢二公主殿下。」



「是啊，公主是位心地善良的大人──那么，请跟我来。」



两人继文官之后迈开步伐，沿着海边走下斜坡慢慢地前进。



有时猛然打来的浪涛声，让他们感觉到和海姆的差异。



「抱歉，稍后能不能搬入我们的行李呢？」



「啊啊，不不不，我们已经帮您搬运好了，还请放心吧。」



「唔，嗯，十分感谢。」



葛拉夫之所以会愣住，是因为伊修塔利迦的效率实在太好了。



就算什么也没说，也能迅速完成工作……他再次切身体会到他们的能干。



接着两人抵达调查船的入口处。



那里和海姆的船不同，既坚固也带着一股高级感。



「今后一个月，就请各位在这里休息。」



他重复说了一次刚刚说过的话。



葛拉夫和库洛涅，以及两人带来的侍从，将在这艘船上度过一个月的生活。



那么所谓的理由是──



「理由正如同先前说明的，是为了不让两位曝光。虽然这么一来要让各位等待我们一个月的工作期间，还望各位谅解。」



那种事根本小菜一碟。因为只要稍微忍耐一下，就能够去伊修塔利迦了。



「你客气了，我们很感谢。」



硬要说的话，他们本来还得靠别的手段渡海。



现在却能让他们搭乘与埃伍勒交易的顺风船，他们只有感谢。



而且信件也成功寄到艾因本人那里，甚至收到了回覆。



接着库洛涅之后被宛如高级旅馆的装潢给惊呆了。



──她便这样踏出前往伊修塔利迦的第一步。