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资格授予仪式隔天，岳母邀请安娜共进茶会，应该是想追问霸凌的事情。毕竟岳母当场目击，已经发现安娜被霸凌了。



然而安娜似乎也有话想说，所以反过来邀请岳母共进茶会。我也被受邀参加这场茶会，所以现在才会在这里。



茶水端上桌后，我们先简单聊了一会儿轻松的话题，随后岳母将人支开，仆人便离开房间并关上门。



「我听巴尔巴利耶夫人说吉诺的礼服毁损了。安娜，这跟你有关吗？」



岳母切入主题。听她询问的方式，似乎想假装自己从来没有目击过现场。



「……我今天就是为了谈这件事，才会邀母亲共进茶会。」



说完这句话，安娜就沉默不语，看来尚未下定决心坦承一切吧。这也难怪，要把自己被霸凌的事告诉父母，需要很大的勇气。



我与安娜共进茶会时也会将人支开，只会将布丽琪留在室内，因为未婚男女不得在密室内单独相处。今天因为岳母也在，所以房内一个仆人也没有。



安娜始终沉默。岳母也用温柔的眼神看着安娜，没有催促她继续说下去，只是静静地等着她。我这个第三者也安静地在一旁观看。名为「黝辉」的第十八会客室豪华又宽敞，只有水时钟清凉的水滴声在室内回荡。桌上摆放的花瓶里插了几枝红色精灵花，也静静地在我们周遭散发出微弱的香甜气息。



安娜放在膝上的手握得死紧，于是我伸手握住安娜的手。我能做的只有这些。安娜看着我微微一笑，随后又做了几次大大的深呼吸，才终于开口细说。



她先从最近自己的私人用品遭到破坏一事说起，接着再提到以前被欺负的事，以及我为了保护她被清扫用的石灰溶液泼洒的事。



岳母静静聆听，脸上带着混杂了愤怒与悲伤的复杂神情。



「为什么不早点告诉我呢？我或许是个靠不住的母亲，但至少可以给我一点机会，让我为你尽力做点什么。」



「真的很抱歉。」



说完这句话，安娜又陷入沉默，不打算继续辩解。安娜感到自责时经常会出现这种态度，岳母一脸哀戚地凝视着她。



然而我觉得安娜表达得还不够充分。虽然我不想发表太多意见，至少可以帮她们化解误会。



「岳母，安娜是考虑到您的心情才没说出口。」



「什么意思？」



「安娜之所以一直没告诉岳母，是因为她把自己被霸凌的原因归咎于长相。假如知道女儿因为长相而遭到霸凌，她认为生下自己的岳母一定会很伤心。所以为了保护岳母，安娜才会选择独自隐忍。」



岳母的眼神开始动摇。



「我以前的想法确实就像吉诺先生说的那样……但现在不一样了……我总是给吉诺先生添麻烦……所以我开始思考自己哪里出了问题，又该怎么做才好。结果我才发现自己误会了。」



「误会？什么意思？」



「……小时候听到别人批评我的长相时，我都会哭着回家，看到这样的我，母亲总是伤心难过。所以一直以来，我都以为是自己的长相让母亲难过。可是我现在才发现……如果当时我没有哭着回家，而是勇敢反击让对方哭着回家的话，母亲就不会伤心，而是会狠狠责骂我吧。」



说到这里，安娜闭上双眼。她似乎还没整理好心情，所以没能马上接着说下去。



「母亲真正难过的理由，是因为我只会哭着跑回家……我终于发现这一切都源自于我的软弱。假如我能坚强到让母亲和吉诺先生都感到骄傲，母亲就不会悲伤，我也不会给吉诺先生添麻烦了……如今我是这么想的。」



「安娜……你……」



岳母说到一半就泣不成声，眼泪哽在她的喉间。



为了不伤害岳母，安娜选择独自承受霸凌的痛苦。而且就算痛苦难忍，也完全不怪罪岳母，而是把所有责任扛下来，决定要为了以岳母为首的那些重要之人变得更强。



得知实情后，岳母会受到多大的打击啊。



前世我也因为长相遭受欺凌，当时我只会埋怨自己倒楣生了这张丑陋的脸，憎恨欺负我的人，对母亲充满怨言。



安娜则不一样。为了不让旁人因自己的容貌受到伤害，她绞尽脑汁，并像这样找出答案改变自己。明明是自己受罪，却还是顾虑旁人的心情。



多么清高又温柔的女性啊。简直无可挑剔，我这种人根本配不上她。



「……我真的、真的、太没用了……让母亲受尽伤害，还给吉诺先生添这么多麻烦，到现在才终于发现这件事……我一直、放弃去思考……」



安娜低着头，再次泪如雨下。



「……不对……不对……安娜……不是这样……」



看着两人含泪相拥的画面，我判断自己不该留在现场，便悄悄离开房间。



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「吉诺，你猜的没错。」



岳母在名为「乳白水晶」的第十一会客室这么说。此刻我正在和岳母共进茶会。



为了将来给弗洛罗集团定罪，我收集了至今为止的霸凌证据，让那些被我收买的千金小姐们写日记也是这个用意。安娜向岳母坦承霸凌实情后，我便将收集到的证据偷偷交给岳母。



安娜毫不知情。她不知道弗洛罗同学威胁下级贵族欺负自己，不知道我收买了那些女同学，也不知道岳母拿到了这些霸凌证据。



假如知道弗洛罗同学为了欺负自己威胁那些无辜的人，安娜一定会很难过，所以我才没告诉她。我要等到一切尘埃落定，安娜不再需要苦恼之后再说出口。



交出证据时，我将自己的想法告诉岳母。



特级班几乎都是上级贵族，倒垃圾的工作不是学生而是由仆人负责。因为大部分的工作都是仆人处理，所以特级班周遭有很多仆人来来去去。尽管如此，学园竟对安娜私人用品遭到破坏一事毫不知情。明明发生过好几次，却没有任何人目击过，明显很不自然。



确认细黄胡蜂的摄影纪录时，我发现每次只要邻近作案时间，所有仆人都会同时离开教室，由此可见主嫌是控管仆人之后才对安娜进行霸凌。学园仆人由弗洛罗家所派遣，所以弗洛罗同学有能力控制仆人。



那些被弗洛罗同学当成棋子的女学生们接获命令，必须要事前报告各自的预计作案时间。要将仆人支开，就必须事先得知作案时间，这让她控管仆人的嫌疑越来越大。



然而，控管仆人真的只是弗洛罗同学一人所为吗？



向岳母打听后，才知道他们在初等科三年级以前曾经接到学园的霸凌报告，之后就再无消息。但从安娜口中听到的状况是，虽然程度有大有小，她从初等科就一直被霸凌到现在。尽管安娜没把最近那些小恶作剧当成霸凌，在我看来却是让人非常不舒服的霸凌。可见弗洛罗同学是从初等科三年级时才开始控管仆人。



对仆人来说，主人并非弗洛罗同学，而是弗洛罗侯爵。威胁仆人进行不在原先业务范围内的工作，就表示要让他们放弃弗洛罗侯爵指派的工作。难道弗洛罗同学能强制这些仆人放弃职务这么长一段时间吗？更何况安娜就读初等科的时候，弗洛罗同学也是年幼的孩子，我实在不认为她能做出这些事。



我得出的结论，就是霸凌安娜这件事也跟弗洛罗侯爵有关系。不久前将证据交给岳母时，我把这个想法告诉她。



『因为弗洛罗家会把每个人的来历查得一清二楚，所以我们不会派密探潜入学园，但或许真是如此吧。』



岳母这么说，并答应介入调查，而调查结果报告就是岳母刚刚说的那句话。果然如我所料，弗洛罗整个家族都跟霸凌事件有关。



「我去了学园一趟，请校方让我查看仆人的举发报告。过去明明持续有人上报安娜被霸凌的状况，但在初等科三年级的某段时期以后，报告书就骤减许多。」



如果目睹霸凌或暴力现场，学园仆人必须写报告书提交给仆人管理者，岳母调阅的就是这些报告书。毕竟其中可能有霸凌证据，校方似乎也二话不说允许岳母调阅。



「报告书上的『仆人管理者描述始末栏位』也一样。在报告书骤减之前，每次都会写上『此事重大，须上报学园理事会』，但在报告书骤减后就变成『此事无须上报』，统统被处理掉了。不知情的仆人偶然目击的少数报告，似乎也都被仆人管理者搁置不理。因为无人上报，学园也无从得知，就不会跟我们家联络了。」



霸凌从初等科一年级开始。之所以在三年级途中忽然停止上报，恐怕是因为一开始的霸凌只是孩子们自发性的行为吧。他们在初等科三年级途中才想到这种滥用方式。



「他们的目的到底是什么呢？」



「只要在童年时期被灌输上下关系，长大后这股意识便难以根除，容易将对方的要求全盘接受的样子。」



我也有过这种经历。我曾在前世的同学会见到当年欺负我的那些人，明明大家都出社会了，不可能再发生拳脚纠纷，然而光是看到他们的脸，我的背上就不自觉狂冒冷汗。心中涌现出强烈的恐惧感，忍不住想避免和他们起冲突。



然后，这些人的盘算十分正确。公爵和岳母都很宠安娜，当然我也一样。只要能让安娜言听计从，就等于支配了这个握有极大权力的家族。



「我派密探去搜证了，除了弗洛罗家以外，贾斯特纽家和拜兹家也牵涉其中。」



一问之下才知道，赛文森瓦兹家的密探甚至在弗洛罗家的金库中找到了备忘录。有别于当时担心和弗洛罗家关系恶化才刻意不派密探进学园，现在岳母已经作好被发现时关系恶化的心理准备，卯足全力搜证调查。



「不好意思，看你的表情似乎很想参加这场报复行动，但我已经全都处理完了。吉诺，你没机会出场了。」



「已经处理好了吗？」



「是呀。那些人盯上我们家，目标竟然不是我或老公，而是安娜。身为那孩子的母亲，必须让他们付点代价吧？」



看到岳母「唔呵呵呵」微笑的模样，我的背脊窜过一股恶寒。



以美貌出名的岳母若要归类的话，应该是楚楚可怜的温婉美人。不愧是连笑的方式都受到严苛教育的王室出身，岳母的笑容也是优美而文雅。



不过本该带着温柔的双眼，不知为何就像捕获猎物的猛禽类。本该优美的微笑，宛如地狱狱卒那种凶恶无比的笑容。



「……那些人也不傻，应该也做好事情曝光后的准备了。」



他们应该会请王家介入仲裁吧。话虽如此，他们也不可能拜托国王陛下。赛文森瓦兹家是陛下最大的后盾，陛下不会愚蠢到接下这种必须和后盾对立的仲裁工作。王子殿下也不可能，他的地盘势力依然薄弱，不足以牵制这个家族。



我猜他们会找王太后殿下、王妃殿下和侧妃殿下三人。主要目标应该还是王太后殿下吧，毕竟只有王太后殿下有办法制止这个家族发起的攻击。他们应该还会拜托剩下那两个人辅佐王太后殿下。



「来个政治随堂考吧。为了让王太后殿下出面仲裁，你觉得弗洛罗侯爵他们会怎么做？」



「就算直接向本人提出请求，王太后殿下也会以岳母这个亲女儿为优先。我猜他们会找上王太后殿下的娘家史莱托利，透过亲属去说服她吧。」



「没错。为了说动史莱托利家，他们会怎么做？」



「那个家族虽然地位崇高，资产规模却不大。我猜会提供资金援助吧。」



「那么我们该如何阻止他们的计画？」



「……可以提供比那些人更高额的资金援助。」



「只答对一半，但你的政治观念挺优秀的。」



看岳母露出心满意足的笑容，可见她在称赞我吧。



「准备对方想要的东西是最简单的方法。史莱托利家现在最想要的不是资金，而是事业。」



「史莱托利家？想要事业吗？」



大约在一百多年前，绝大多数的贵族都看不起商业，并视为「低劣卑俗之事」。在这一百年间发生了很大的变化。



不经营事业的贵族，主要收入为领地农作物的课征税金，换句话说就是以农业为主的收入。然而工业或服务业的生产性远高于农业，经营事业的贵族，经济能力也大幅成长。而财力就是权力，看到经营事业的贵族权势渐增，过去轻蔑商业的那些贵族也不肯服输，纷纷投入事业经营。



如今贵族经营事业已是理所当然，未经手事业的贵族少之又少，史莱托利家就是这些仅存的古风贵族之一。因为领地有肥沃的谷仓地带，这个家族才能不靠事业走到今天。



「没错。史莱托利家也知道继续裹足不前只会走向衰败，虽然想开展事业，却不容许失败，所以还在慎重考虑中。」



居然能掌握到这种情报，真不愧是岳母。



因为过去不断发表轻蔑商业的言论，所以才不容许失败吧。一旦失败，可能就会招来「那个家族之所以否定事业，是因为自己没有经营的本事」的耻笑评论。贵族相当看重名誉，如果沦为众人笑柄，门下贵族就会大发雷霆，导致家门陷入混乱。



「所以啊，我们要提供绝对不会失败的事业，其他王族也比照办理。少了王家的仲裁后，报复计画就不会出现干扰了。」



岳母带着极为优雅高尚，却让人背脊发凉的笑容说。



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我和安娜来到学园时，发现公布栏上贴出退学名单。名单内容就是弗洛罗同学她们。由于证据充分，处分很快就下来了。学园是培育在王宫任职的人才，王宫也不欢迎和这种阴险小人共事，所以会马上让霸凌者退学。



弗洛罗集团确实是受到家族指示霸凌安娜，实际却不只如此。这是因为缺乏家族合作而被仆人写进报告书的霸凌也层出不穷。她们把安娜当成霸凌目标，一方面也是为了扩大派系，而家族包庇时往往会疏忽这些自主性的霸凌。由于她们也会主动欺负安娜，根本没有同情的余地。



可是安娜看着公布栏时，表情却有些阴郁。



「如果我用更妥善的方式应对，拉拉雅同学她们就不用离开学园了吧……」



「你不恨她们吗？过去你一直被她们欺负吧？」



「把吉诺先生也牵扯进来的那件事当然不能原谅，但她们对我做的其他事，我早就不放在心上，绝大部分都消化掉了。」



「这是能原谅的事情吗？你是怎么原谅她们的？」



「虽然不知道能不能称之为『原谅』，我不会一直将那些事搁在心里。只要每天面对心中那些负面情绪慢慢削弱，一年后、五年后，就不会受这些情绪束缚了。」



太惊人了！安娜居然能消化负面情绪！