1



感觉做了一场恶梦。



那是充满鲜血和死亡气息的丛林记忆。



傍晚时分下起的大雨，打湿了煤灰色的装甲板。



达纳基尔大陆的西端。在面向橙海的密林深处，一个钢铁巨人蜷缩着倒在那里。



狩龙兵装——



为了抵抗凶暴的魔兽而创造的人型兵器。一个高达九米的机械人偶。



但是他那庞大的身体却受到了严重的伤害，流出的循环液染红了他的全身。



从被深深割断的机体胸部，可以看到内部的骨骼和裸露在外的操纵席。



驾驶席上的是年轻的炼骑士。



年龄大概在十七到十八岁。



与钢铁般结实的身体相反，他的面容上还残留着稚气。



他的身上也伤痕累累。



虽然避免了致命伤，但仍然出血严重。能有意识，还真是不可思议。



尽管如此，炼骑士少年还是从驾驶席里爬出来，用充满焦躁和愤怒的眼睛瞪向正面。



在他视线的前方，有一个巨大的影子。



那是长达二十米的超大型魔兽。



能承受炮击的硅质鳞片，能撕裂钢铁的利爪。强韧的翅膀能让巨大的身体高速飞翔，战锤般的尾巴连城墙都能轻易打碎。



那是地上最强的生物。魔兽们的绝对之王。龙种。而且是上位龙。



但是那只龙已经死了。



折断的巨大石剑，深深地插进了龙的胸膛。



把剑插进龙的心脏的，是少年操纵的狩龙机。



他的乘机在和龙战斗。



正常来说，上位龙不是一架狩龙机就能打倒的魔兽。即使投入了军队的大部队，也很难杀死它。



能一个人把它打倒，是当之无愧的英雄伟业。



尽管如此，少年却因不安和焦虑而表情扭曲。



[菲亚尔…！]



丢下不动的狩龙机，他遍体鳞伤地走了起来。



密林中到处都是狩龙机的残骸。



不仅仅是被上位龙打倒的。倒下的机体几乎都被其他狩龙机破坏了。这片密林也是狩龙机激战的战场。



但是由于龙种的闯入，战场的情形发生了剧变。



上位龙展示出了压倒性的暴力，它不分敌我的无情摧毁了眼前的一切。



而少年操纵的那架狩龙机，成功消灭了那个上位龙。



[你在哪里，菲亚！快回答我！菲亚尔卡——！]



少年在被砍倒的树木之间穿行，继续寻找应该在那里的狩龙机。



在惨烈的战场上穿行后，他终于找到了目标机体。



应该是在狩龙机激战的中心附近吧。在那架机体的周围，有无数巨人的残骸，敌我混杂，像尸体一样散乱着。



两架狩龙机以互相庇护的样子倒在地上。



一架是深紫色的美丽机体。



另一架是令人联想起苍穹的深蓝机体。



但深紫色的狩龙机，已被破坏得面目全非，蓝色的机体也在胸部留下了深深的伤痕。



少年的脸颊因为绝望而扭曲。他踏出的脚剧烈地颤抖起来。



雨越下越大，倒下的巨人们的轮廓也变成了白色的烟雾。



然后少年看到了。



在深紫色的狩猎机残骸下。是沾满鲜血的银色长发。



在冰冷的驾驶席中，被残忍地撕裂的，是曾经被称为恋人的少女的尸体。



2



就像从黑暗的湖底被抛向水面一样，他突然醒了过来。



醒来的感觉真是糟透了。



全身的肌肉像铅块一样僵硬，强烈的倦怠感和恶心感交替袭来。大概是被炼术强行夺去意识的后遗症吧。



做噩梦恐怕也是因为这个。



[你醒了吗，塔利安先生]



在拉斯睁开眼睛的同时，有人叫了一声。



缺乏抑扬顿挫的冰冷的声音。



一个穿着侍女制服的娇小少女，在床边俯视着他。



是拉斯不认识的面孔。



[你是？]



拉斯坐起来环顾四周。



房间虽然不大，但很高级。床铺也很干净，摆放的家具和陈设都是气派的高级货。



[我叫西西尤卡·库拉米娜。在皇宫内的居馆给皇太子当侍女]



穿着侍女服的女孩面不改色地殷勤行礼。



听了她的话，拉斯吃惊地皱起了眉头。



[皇宫……？我昨晚不是在商都？]



[是的。据我所知，是卡纳蕾卡大人昨晚用狩龙机带着塔利安先生回来的]



[是乘狩龙机进入皇都的吗…]



拉斯无奈地吐了一口气。



商都普洛斯是阿尔吉皇国最大的港湾城市。是以贸易立国的皇国的流通和经济中心。



与之相对的皇都，是以皇帝的居城为中心的皇国首都。论城市规模，比普洛斯要小得多，但皇都的戒备更森严。



即使是皇宫卫士，没有皇帝的许可，也不可能乘坐狩龙机到皇都。



也就是说，把拉斯叫到皇宫也是受到了皇帝的许可。



[现在您醒了，请先准备去沐浴一下吧。等沐浴结束后。皇帝陛下要见您]



西西尤卡淡淡地说道。



拉斯不由得仰天长叹。



在被炼术夺去意识的时候被送进了皇宫，连谒见皇帝的程序都准备好了。不管怎么说，在这种情况下也不能逃跑。最坏的情况是，以不敬罪或叛国罪送进监狱。



[洗澡需要帮忙吗？]



西西尤卡指着卧室旁边的门确认道。



真够豪华的，这客房里好像还设有洗浴设备。



[不需要。只要告诉我浴室的使用方法就行了]



[知道了]



打开通往浴室的门，西西尤卡熟练的教导着浴室的用法。不愧是皇宫里的侍女，说明的很简洁明了。



可是侍奉即将谒见皇帝的客人的侍女，却只有她一个人，不管她有多能干，还是让人觉得有些奇怪。



[这个房间里有谁？就你一个人吗？]



[其他的侍女都回到了原来的岗位上。因为大家都很害怕塔利安先生]



西西尤卡垂下眼睛，这是她首次露出尴尬地表情。



[害怕？为什么？]



[因为“极东的种马”这个称号，在皇都也是众所周知的。大家好像都很不安，都很怕和塔利安先生接触以后出事，所以就藏起来了]



[这个传闻也太过分了……]



拉斯皱着眉头叹息。



什么光靠接触就能使女人怀孕，有着妖怪一般的能力。这类传闻在传到皇都的过程中，似乎被夸张化了。



[你不怕我吗？]



拉斯突然好奇地问道。



其他侍女都不敢靠近，为什么西西尤卡却能如此坦然。



[因为我是没落的男爵家的女儿]



西西尤卡露出带着自嘲的笑容解释道。



[如果我在皇宫内受辱自尽，父母反而会更高兴。因为皇太子殿下许诺会给予金钱补偿]



[是吗。真是好大的觉悟啊]



拉斯挖苦般地低语着，然后他无奈地深深叹了口气。



事情似乎超出了拉斯的预料，已经到了麻烦的地步。



3



西西尤卡为拉斯准备的换洗衣服是极东骑兵师的礼服。



阿尔吉皇国的东边，极东伯领是拉斯的出生地。



而且在文件上显示，拉斯至今仍是负责东部边境防卫的极东伯军的一员。这是拉斯的亲生父亲，极东的领主——极东伯爵维埃雷戴卡安排的。



不是出于父母之爱这种上等的理由。而是为了多留一个炼骑士在身边，以防与邻国开战。



不知为何，在这个远离极东伯领的皇宫里，为拉斯准备了这样令人不安的礼服。对这个事实，拉斯不能不产生戒心。



[剩下的交给我就行，西西尤卡·库拉米娜]



[我明白了，路上小心，塔利安先生]



拉斯换好礼服，西西尤卡深深地一鞠躬送走了他。



虽然不讨人喜欢，但是个有胆魄的能干姑娘。不愧是皇太子的侍女。



拉斯如果拒绝谒见皇帝而逃走，她就要被追究责任了。因为知道这一点，拉斯只好老老实实地去谒见。



阿利奥尔早就料到会发生这样的事情，所以就把拉斯交给了西西尤卡一个人照顾。他利用了拉斯不会拒绝女人的性格，是一种精于算计的伎俩。



拉斯所认识的皇太子阿利奥尔，并不是擅长这种策略的人。这一点卡纳蕾卡也是一样。



为了利用拉斯，有人在背后布局。



第一个想到的是和卡纳蕾卡在一起的银发女子。



和两年前死去的公主菲亚尔卡一样，是个有着深紫色眼眸的女人。



虽然不知道她为什么要伪装成菲亚尔卡。如果是为了使拉斯动摇，这确实是有效的。



事实上，在战斗中心慌意乱的拉斯，也确实被她抓住了破绽。



虽然很让人不愉快，但没关系。这种乔装的手段，只能骗过拉斯一次。因为这不是可以多次使用的方法。



她的真实身份也令拉斯好奇。得到了像她这样的谋略家的皇太子，会为了什么任务而把拉斯叫到皇宫来。



拉斯一边想着这些，一边走向皇宫内的休息室。



这是允许谒见皇帝的人待命的房间。



在通往房间的回廊上，拉斯与几个男人擦肩而过。



那是在皇宫里做官的宫廷贵族们。



[极东的种马吗…你居然敢在皇宫里露脸]



[不满足于商都的娼妓，所以来糟蹋皇都的女人吧]



[阿利奥尔殿下也很为难啊。就算是军官学校时代的同学，也不想到把那种骗子请进皇宫吧]



贵族男人们，假装背过身交谈。似乎是故意在说给拉斯听的吧。



即使拉斯发牢骚，也没有任何证据可以证明他们中伤了拉斯。反而还会让引起骚乱的拉斯处境更糟。



拉斯对他们的谩骂并没有任何感觉。这种程度的坏话他早就习惯了，况且拉斯本来就不是自愿来到皇宫的。



另一方面，对于贵族们的这种态度，也有人感到生气。



[——你不反驳吗，塔利安卿]



在休息室前面等候的女性向拉斯搭话道。



对拉斯来说是个意外的人物。黑发的近卫军团长。



[卡纳蕾卡·阿尔阿什尤…？]



[为什么不反驳呢？对那种恶评置之不理真的可以吗？]



卡纳蕾卡对拉斯的态度提出了抗议。不知为何，她对那些贬低拉斯的宫廷贵族感到愤怒。



[怎么了，阿尔阿什尤卿？和昨天的态度完全不同啊]



拉斯困惑地反问道。到昨晚为止的卡纳蕾卡，应该是中伤拉斯那一方的人。



也许是明白这一点，卡纳蕾卡一脸尴尬地垂下了眼睛。



[我读了关于你的报告书]



[报告书？]



[殿下从以前就监视着你的行动。维埃雷戴卡极东伯爵和他有合作]



[……原来如此，然后呢？]



[在街上传言是被贵公收服的女性们——据说她们有各种各样的问题。是家庭暴力的受害者，或是在蛮横的雇主下被强制进行奴隶般的劳动，或者作为犯罪组织干部的情人被委托组织的会计业务]



卡纳蕾卡用一本正经的语气解释道。



拉斯沉默着皱起了眉头。卡纳蕾卡说的那些女人，他确实有头绪。她说拉斯受到了监视，这似乎是事实。



[你不但解放了女性，而且还整肃了罪犯。而且，是在人们不知道的情况下，悄悄地进行]



[我并不是喜欢才做的。只是为了还债，我才会接受这样的工作。因为我在娼馆有欠账]



拉斯用粗鲁的语气说道。



卡纳蕾卡听了这话，有些得意地点了点头。



[你泡在娼馆的事我也知道。娼馆的主人是弗昂·西吉埃尔——“黑之剑圣”。你表面上是在与娼妓玩耍，其实是在接受剑圣的指导]



[话虽如此，娼馆毕竟是娼馆…]



被喘着粗气探出身子的卡纳蕾卡的气势压倒，拉斯的脸色越发凝重起来。



黑之剑圣弗昂·西吉埃尔，是达纳基尔大陆上仅有的四名剑圣之一。名气享誉大陆，是最厉害的炼气使。



实际年龄应该超过五十岁，但看上去充其量不过二十岁出头。简直就是人形怪物。是超出人类常识的怪物。



这样的她住进皇国是在二十多年前。年轻时的阿尔吉皇帝向砂龙发起挑战，然后被她从绝境中解救出来。



然后皇帝为了报答她，许诺可以给予任何奖赏，弗昂却要求允许她在皇国内营业娼馆。



从此，弗昂作为高级娼馆的女主人，在商都的闹市区过着悠然的生活。



而拉斯是在两年前被那样的她半强迫地收为徒弟的。



[不。没必要那么谦虚。能空手击断我的爱剑，这是贵公实力的最有力证明]



用手触摸佩带在腰上的细剑柄，卡纳蕾卡单方面地宣告道。然后她对着拉斯，深深地低下了头。



[…呃，阿尔阿什尤卿？]



[请叫我卡纳蕾卡吧，塔利安卿]



黑发的女炼骑士对迷惑的拉斯说道。



被称为最强皇宫卫士的卡纳蕾卡，正在向“极东种马”低头。注意到这种异常情况，身边的侍女和官僚们开始叫嚷起来。



[我为昨晚的失礼道歉。竟然把剑指向黑之剑圣的高徒。这不检点的行为，怎么——]



[知道了。你把脸抬起来好吗，卡纳蕾卡]



拉斯不耐烦地恳求道。



虽然没有化妆，但她长得很漂亮，身材也很好。



而且还被选为皇太子的护卫，所以在恋爱方面肯定有洁癖——应该说是完全没有经验吧。



这样的她和因“极东种马”而闻名的拉斯，这对奇怪的组合，确实很容易引起人们的兴趣。



稍有不慎，这个话题就会传遍皇宫。在谒见皇帝之前，要是有人说他连皇宫卫士都敢下手，那就太糟了。



[你能相信我，我很感激，但你的态度有点太极端了吧。你最好小心点，别被奇怪的男人骗了]



看着好不容易直起身子的卡纳蕾卡，拉斯用疲惫的语气警告她。



卡纳蕾卡不满地噘起嘴，摇了摇头。



[我并不是因为看了报告才改变对你的评价]



[还有其他能提高评价的要素吗？]



拉斯用怀疑的目光看向卡纳蕾卡。



黑发的女炼骑士，露出有力地微笑点头。



[因为殿下相信您。说你能把我们从困境中解救出来]



[….我？是你的皇太子说的吗？]



拉斯对卡纳蕾卡的措辞感到奇怪。



卡纳蕾卡摇了摇头，认真地看着拉斯。



她没有犹豫，用只有拉斯才能勉强听见的声音说道。



[是的。就是这个国家——阿尔吉皇国]



4



在休息室里等了一会儿，拉斯在卡纳蕾卡的带领下，向谒见厅走去。



在庄严的屋顶下，已经有几位大臣和警卫在等候着。



王座上有三个男人。



坐在中央宝座上的是阿尔吉皇帝——乌拉冈·格里夫·阿尔根泰亚Ⅲ世。



先帝死后，团结了国内分裂的势力，提高了皇家权威的有能力的君主。在国民中的人气也很高。



但由于过去在战场上受过伤，他的身体被病魔侵蚀着。



拉斯两年未见的皇帝，明显比过去更消瘦了。



据说，虽然他威震四方的霸气仍在，但在公众面前露面的次数却比以前少了许多。



站在皇帝旁边的是一位白发苍苍的高个子老人。



皇国宰相达布罗塔·阿尔阿什尤。从先帝时代开始一直支撑着皇宫，被称为皇国头脑的人物。他是所有官员中的佼佼者。



最后一个人——把拉斯叫到这里的幕后主使，就坐在皇帝的左边。



一个用特殊漆黑面具遮住了下半张脸的青年。



皇太子阿利奥尔·列夫·阿尔根泰亚。



当他看到出现在谒见厅的拉斯后，满足的眯起了苍玉色的瞳孔。



拉斯无奈地叹了口气，跪在他们面前。



旁边的宰相向皇帝耳语了拉斯的名字，皇帝听了后重重地点了点头。



[维埃雷戴卡极东伯爵的儿子，拉斯·塔利安·维埃雷戴卡？]



[臣在]



在皇帝的呼唤下，拉斯低下身点点头。



背后隐隐传来大臣和士兵们动摇的气息。



虽说是极东伯爵的儿子，但拉斯自己也不过是边防军中的一名炼骑士。被皇帝亲自召见，这在一般情况下是不可能的情况。



这无疑是一件光荣的事，但拉斯却变得更加警觉了。因为他认为这是更大麻烦的前兆。



[在两年前的尤拉之战中，我听说了汝的传闻。汝讨伐上位龙，引导皇国军取得胜利的功绩]



[…真是太疑惑了]



拉斯压制住想要反驳的心情，回答了一句无可非议的话。



两年前。在巴丹都市联合国家和阿尔吉皇国的国境纷争中。拉斯杀死了上位龙是事实。但这并不是让皇国军获胜的原因。



因为拉斯打倒龙的时候，一切都已经结束了。



真正歼灭敌军，使皇国军取得胜利的是龙。



准确地说，是利用龙作战的人。



为了拯救陷入败局的皇国军，把上位龙引到战场上，作为诱饵，让它和自己一起攻击敌人。



为此，就连本国的皇女也被当作吸引敌军的诱饵来利用。



难以想象有人制定了这么残酷的作战计划，并付诸实施。