呜哇。



虽然淡谷雪国是个烦恼的考生，但他觉得唯有「作家」这两个字不能纳入未来目标中。



为什么?因为身边的实例太过强烈了。



「——咦，什么?你说什么?第一百二十页的第二行?我把毒物致死写成药物致死?像这种错误，你那边随便更改一下就好啦。下一个下——啊啊不行!那边是伏笔!你要是改掉我就诅咒你!呜耶耶耶耶耶!」



这到底是什么妖怪大战啊?



似乎从昨天开始就被逼得很紧的祖母，到了早上依旧握着听筒。她是讨厌西服的和服派。然而她身上的绌布和服下摆紊乱，骨节突出的指尖沾有斑驳的墨渍，再加上她的脚边满是出版前的制版用原稿，上面用彷佛扭动蚯蚓般的歪斜字迹写着「弃尸」、「死后僵硬」之类的名词，而且还是用红笔写，看起来非常恐怖。



比什么都还要恐怖的，是握住听筒的祖母那因睡眠不足而充血的双眼。



「……好像进入最后阶段了呢……」



就算待在离客厅有段距离的厨房，那股恶气与杀气仍完全传了过来，让他觉得有气无力。



就雪国的立场而言，或许该对祖母说：「星期六一早就在工作，真是辛苦您了。」但是一大早就落到必须看着出版界恐怖秀一边吃早餐的窘境，他会梢有微词也是无可奈何的吧。



今天一整天都会有讲电话的声音，看来不会有能够安静读书的环境。



「小舞，你今天都会待在家吗?」



「不会——我有预约挂号。我应该马上就会出门了。」



「这样啊。」



而他身旁的舞姬身穿睡衣，却平静地吃着饭后的优格点心，这点真了不起。



她已经出院一段时间了，但是伤势还不会马上康复。到门诊请医生诊断伤势的生活似乎还不会结束。



雪国把自己的碗盘叠在一起，站起身来。



「那么小舞，你那份吃完后，就先放进洗碗槽喔。」



「我知道了。雪国也要出门吗?」



「我要去中央图书馆一趟。那样应该会比较安静。」



他望向电话的位置露出苦笑，舞姬好像也理解他的意思。



「代我向古叶小姐问好。」



「咦——」



正要踏入厨房的脚停住了。



「呃，咦，你不邀古叶小姐一起去吗……?」



「不……我没有那个打算……」



怎么了?很奇怪吗?



雪国真心对舞姬的话语感到吃惊。



「抱、抱歉，我不太了解这种事情。果然还是该邀她一起去比较好吧，是这样吧?」



「不是啦。只是我自己误会了吧。」



「但是——」



「等一下啦。冷静点，雪国。认为呵一整天都应该跟喜欢的人黏在一起b那种人才奇怪呢!」



被她大声教训后，他才总算能恢复冷静。



「不要勉强。用一般的方式交往就好啦，一般的方式就好……」



「……也对呢。谢谢你，小舞……」



他们略低着头对彼此这样说，然后结束了这场对话。明明待在家中，却有种诡异的沉默笼罩着彼此。接着，雪国便走到厨房洗碗。



难就难在他不知道何谓『一般』啊——不过说出这点也无济于事。



如往常一般，他骑着脚踏车前往市立中央图书馆。但是在这种时期，跟他有类似考量的学生似乎相当多。不管是馆内的自修室跟阅览室，甚至是儿童区，所有称得上桌子的地方都被占满了。



当雪国无奈地准备回家时，他发现附设的咖啡厅有空位。



「…………」



他考虑了三十秒左右。



考虑过时间与钱包状况的结果，他心想「暍咖啡的这段时间读个书应该没问题吧?」便在那边放下提包。向前来点单的女服务生点了咖啡后，他拿出单字手册。



在他差不多背了三个左右的单字时，有对看起来像高中生的情侣坐到对面的座位上。每当看到他们感情融洽的模样，就觉得刚才或许还是该打个电话邀请鸟子来的，心中有种莫名的后悔。



受到古叶鸟子告白，是在雪国与小蜜分别之后。



明明低落到觉得这就是世界末日，却又从意外之处被宣告要继续打延长战。



——我喜欢淡谷，从很久以前就喜欢你了。



末日还没到来，他也还有该做的事。他觉得这句告白仿佛在鼓舞他去完成那些事。



实际上，世界末日不会因为区区一次失恋就到来，雪国必须度过身为空舟五中考生的每一天。



大概是因为舞姬的温柔吧。察觉到两人之间的气氛后，她什么也没说，最近还开始主动提起鸟子的名字。



然而一开始交往，他就感到举步维艰。分别度过礼拜六是否是正确的呢?他没想到自己会为此这么烦恼。



可以的话，对于因为自己而背负着众多负担的舞姬，雪国不想给她带来多余的担忧。虽然会主动说出鸟子的名字，但是舞姬偶尔会露出仿佛受了伤、不知道如何面对那份无奈心情的眼神。要是可以不看到那种眼神就好了——



「那个，您该不会是淡谷先生吧?」



此时，有道声音阻断了雪国的思考。他的目光一离开单字手册，就看到一位少女维持着从旁窥探这个方向的姿势，露出腼腆的微笑。



唇瓣上搽着暗色系口红，服装以全黑亮面皮革为主。不管怎么看，她都像个走错地方的庞克少女，然而浮现在她脸上的神情显得善良且温和。



「……呃……」



「啊，您果然是淡谷先生吧。淡谷雪国先生，是我，青美女学院的高天原莉波。」



「呜哇，咦?啊——!」



「好久不见。从抢婚行动之后就没有见过面了呢——」



「该说是好久不见吗?啊，请坐请坐，如果方便的话，请你坐这边吧。」



「哎呀，谢谢您。」



他马上栘开放在椅子上的杂物，为莉波空出位置。莉波边留意着紧身迷你裙的裙摆，边在椅子上坐下。嗯，没错，近看后就知道果然是她。



高天原莉波是青美女学院的图书委员长。



那场以她的初恋情人为中心而发生的混战发生在秋天。委托SEC营运的谘商网站『新人魔法使』帮忙的问题，在不久后与蝴蝶之宫的结婚事件连结在一起，甚至发展成抢婚行动。她跟『淡谷雪国』的接触照理说也仅限于此，但她的印象似乎深刻到看到他的身影，就会前来打招呼的程度。



「我刚才就想，自己一定在哪里看过这张脸。还好没有弄错。」



「哈哈哈……」



其实留在她记忆中的人，肯定是由舞姬扮成的冒牌雪国，由于雪国曾到青美女学院上学过一阵子，所以他也以冒牌舞姬的身分跟她有过数面之缘。



不过——他完全不明白莉波为什么会穿着奇装异服来这种地方。



雪国问：



「今天高天原小姐是来图书馆……?」



「不是，我是想到店里暍咖啡。」



「啊?咖啡?」



「我呢，一直憧憬着在咖啡厅中边暍咖啡边看书。今天呀，我带了诗集过来，是※金子美钤的诗。」（译注：活跃于大正与昭和时期的童诗诗人。）



莉波用戴着铆钉戒指的双手拿出可爱的儿童诗集。



「可是，这里以外的店都让我很害怕。」



「……害怕吗……」



「对，我担心会不会有坏人出现。说、说不定会遭到恐吓呀，不是吗?所以虽然每次都是同一家店，但还是忍不住来了。真没用呢……我真是个胆小鬼……」



虽然她羞愧地缩起肩膀，不过他记得……她家位于从这里坐电车要花两小时的山里耶。倘若她真的只是为了享受阅读与喝咖啡的时光，不远千里来到空舟市，雪国反而觉得她比恐吓犯更有骨气。



（这么说来，周遭的人似乎完全不在意高天原小姐的装扮……）



就连前来点单的女服务生，也只说了一句「跟平常一样对吧?」就退了回去。原来她已经成为常客啦。



「淡谷先生跟芝目先生他们约在这里吗?」



「啊——」



这样啊，她果然问了这个问题。



「不……我今天是来念书的。只有我一个人……」



「哎呀，真辛苦呢。您要参加考试吗?」



「对。我三年级了，现在是最后冲刺的阶段。」



「这也难怪呢，您很忙吧。」



如果是在舞姬扮演『雪国』的那段日子，跟SEC结伴出现才是自然的情景。



而不加掩饰地圆睁双眼，露出惊讶神情的莉波，让雪国感到又羡慕又新鲜。青美女学院是直升式的学校，几乎所有学生都能升上高中部，是一所跟考试战争无关的学校。



「这样啊，所以才会关闭网站……」



「咦?」



关闭——?



「咦?不是因为考试的缘故吗?哎呀呀，我真是的，又误会了……」



不对、不对，搞不清楚状况的是他自己。



「虽然网站一直都没有更新，不过正式张贴出休站公告时，我真的很难过呢。正因为有淡谷先生跟芝目先生等人的帮助，才有现在的我。」



雪国差点顺势点头表示同意，于是连忙专注于倾听她的声音。



芝目等人经营的谘商网站『新人魔法使』，现正处于休站状态——看来他好像没有理解错误。



「等入学考试结束后，请各位务必要重新展开这项服务喔。不管用什么样的形式都没关系，我们会继续等待的。」



在无法顺利掌握状况的雪国面前，高天原莉波带着满满的感谢之心露出微笑。



回家后，雪国火速连上那个网站一看，发现首页确实改变了。



「真的呢，为什么……」



只有挥着手说『下次再见咯，急——救——』的圆滚滚老鼠动画，在画面上转来转去。所有的连结都被撤掉，连网站管理人的邮件地址也消失无踪。与其说址休站，应该说更接近关站。



「喂喂，雪国，如果没有急事要办就让开啦。这样我没办法用电脑啊。」



即使被祖母催促，他依然伫立在祖母工作用的电脑前动弹不得。



他心中的某处在意着这件事的缘由，然而到了礼拜一他才听到真相。



放学后，他为了与鸟子碰头而前往图书馆，就发现芝目夏彦待在阅览区。



大道寺跟豆坂都不在他身边，他摊开笔记本，独自坐在桌前。至今从来不曾有过这种事，这让雪国感到相当意外。



「芝目同学——」



雪国出声招呼，对方也抬起头来。



「是淡谷弟啊。」



「真难得会在这里遇到你呢。」



「是啊。唉，差不多到了算总帐的时候，不用功不行了。」



「总觉得大家都差不多呢。」



他成功露出自然的笑容，接着在芝目对面的椅子坐下。



「淡谷弟要考北高吗?」



「啊，不……我应该会考一高。」



「太好了。要是珍贵的名额被占走的话，我会很困扰的。」



芝目唰唰唰一边移动自动笔一边这么说，雪国无法马上理解这句话的含意。



简单来说，他的意思是?



「芝目同学要考北高啊……?」



「对啊，所以拜托你别考空舟北，不然我那本来就很有可能落榜的机率将会变得更高。」



「呃，就算你对我这么说……」



「我的状况很迫切呢。如果是淡谷的话，就算把崁学力偏差值分个五分给我也不会有困难吧。直接把你吃下去分数会增加吗?还是要用吸的?」 （编注：日本用来判断进入理想大学可能性的数值。）



「你的眼神太认真了，芝目同学!」



「我是很认真啊。」



咳嗯。他们受到坐在柜台的国文老师轻咳警告。不过在雪国眼前的，是芝目认真到非同小可的表情。雪国觉得自己好像感受到了被吸血鬼吸取鲜血的少女心情。



这么说来，之前为了追踪高天原莉波的状况，大家一起到空舟北高去时，芝目明明没有提过这件事，因此当然会让人疑惑。



「你怎么突然做了这个决定?」



「有很多原因啦，很多原因。」



据他的说法，似乎是不想进入两位哥哥曾经读过的学校，若要找其他能骑脚踏车通勤的公立高中，就只剩那间学校了。



「要是进入我哥他们读过的学校，就会有人自动帮我宣传说，我是足球社的王牌以及轻音乐社社长的弟弟啦。」



「呜哇。」



雪国懂了。他也会想拚死避免这种事。应该说，他真想问问这种※现实充的组合是怎么回事。芝目难道没有遗传到这份基因吗?（译注：指称现实生活过得十分充实的人。）



「真悲哀啊，要是兄弟连内在都很相似的话，我就不用受苦了。」



「…………哎，也是呢。」



「就是这样，淡谷弟。这个世界上啊，也有光是想考上空舟北就得拚命挣扎的人存在。虽然我被班导说『老实讲，这不可能，也太鲁莽了』，不过就算只有一个名额也好，你能空出来给我的话，我会很高兴……虽然我可能连这个名额都捞不到……而且这个可能性非常高……哈哈哈哈……哈哈哈哈……」



他用嘶哑的嗓音笑了起来，让雪国有种分外悲惨的感受。



「我、我懂了啦。加油，芝目同学。我明白你们会关闭网站，也是因为现在不是处理这种事情的时候，所以这也是无可奈何的。」



「哦哦，你明白我的心情啊，淡谷弟。」



「芝目同学!」



「但是啊，你误会了，淡谷弟。」



两人的手紧紧交握后，雪国听到他这么说。



芝目的表情依旧严肃。



「我们的确是考生，因而忙不过来也是原因之一。但是——休站最主要的原因是舞会的事件喔。我想，我不会再做这项工作了。」



斩钉截铁的决心。雪国感觉到在那决心之中完全没有他插嘴的余地。



「……我并不认为那是芝目同学你们的错。」



雪国这么说，同时在心中产生了矛盾。这句话实在太伪善了。他并没有把责任切割得这么清楚。无论何时，舞姬身旁总是有芝目在。然而，即便如此，他认为自己的误会也不至于严重到把所有发生的问题都归咎于芝目。



「我啊，只是想自己做个了断罢了。」



芝目对着闭口不言的雪国这样说。



他说，他早就注意到了。他察觉到舞姬扮男装接近小蜜一事有多不对劲，也察觉到未来或许会因此出现崩坏。与其说是模糊的预感，他几乎一直抱持近乎确信的心情。



「——如何?这是犯规吧?因为我想待在大哥身边，所以我选择无视。明明早就知道结果，我却没有阻止。我『利用』了这个事件啊，淡谷弟。」



「没这种事……」



「淡谷弟，我们可是苦恼大小姐们的伙伴啊，一旦以自己的恋情为优先考量就完罗。身为



新人魔法使，这等于得到一张立即出场的红牌。所以我才关掉网站。」



「小舞知道这件事吗……?」



「我告诉她了。虽然受到她轻蔑，也被她讨厌，但我觉得爽快多了。」



怎么会这样!



在他不知情的时候，连芝目等人的关系都开始崩坏。



看到雪国难以言语，芝目扬起了嘴角。



「会变成这样是我自作自受，淡谷弟不用在意。淡谷弟就按自己的想法去做吧，这样我会比较高兴。」



「芝目同学……我……」



此时，旁边入口处的门敞开。在门外窥探着室内状况的，是绑着马尾的古叶鸟子。雪国马



上从椅子上半站起身。



「抱歉，我走罗，芝目同学。」



「哦，你要回家了吗?」



「嗯……因为古叶同学来了。」



「这样啊，改天教我念书吧。你有空的时候再教我就好。」



打过招呼后，雪国离开桌子。



鸟子正在门前等待雪国。雪国不禁牵起她的右手，迈步向前。



芝目与舞姬身上有共通之处，他们会以温柔的话语跟温柔的谎言为他打气，但眼神中却流露出完全相反的心情。



他们会一边说着加油加油，心里却因此而受伤。



他明明都打算往前迈进了。



真狡猾啊——他很想如此低语。



***



蝶间林典子知道，她的话语有时候会让人哭出来。



她知道有人会因此掉泪、大笑、或是打从心底烕到受伤。



以目前的情况为例吧。典子在放学后的茶会上，在皇家玫瑰成员环绕之中，说出决定性的一句话：



「北条小姐，你愿意成为次任首席吗?」



最重要的回覆，却被围绕在周遭的二年级成员如同炸了锅的欢呼声掩盖。



「恭喜你，北条小姐……!」



「还好你没有放弃呢!」



「是首席喔!」



平时会爽快说出意见、个性坚毅的北条薰一句话也说不出口，满脸通红。她用两手捣住嘴，抑制不住心中的感动而掉下泪来。



她这份率直也很可爱。她从入学前就憧憬着皇家玫瑰，也一直对担任首席的典子流露出崇拜之心。虽然另一方面她也拥有会攻击他人的幼稚个性，但这点是白玉微瑕，典子愿意相信她已经有了成长。



日后她一定能和典子一样，怀抱着尊严与自信不断前进，成为一位典型的姊妹会首席吧。



「如、如果我够资格的话，我、我很荣幸。」



「我想，这并不是一份单纯只有快乐的职务。请你守护好大家。」



「是!」



最后再度被掌声包围。



虽然之后才会举办正式的钥匙授予仪式，不过这么一来就已经完成内部发表了。看着感动不已的下任首席，典子露出苦笑，就心情而言则有种卸下重担的感受。



「——啊啊，父亲、母亲、哥哥姊姊、爷爷、奶奶、曾祖父、曾祖母，北条商事的所有员工与相关企业的各位，还有狗狗琳达与孔雀鱼们，薰终于做到了。我终于做到了……!」



「百次参拜也有价值了呢，北条小姐。」



「要用什么样的名字称呼才好呢?例如说薰公主——?」



在谈话进行间，北条薰好像突然回过神来，转头看向典子。



「哎呀，怎么了，薰。你要再添一杯茶吗?」



「那个，典子姊姊。我是替补的吧?」



「——」



「我是第二号选择吧?我……应该可以这么想吧?」



正要将红茶注入杯中的手差点停止动作。



面对这种问题，有人能果断地说出肯定的答案吗?



北条熏坐在自己的椅子上，紧张地等待她的回答。



「因为典子姊姊第一个询问的，是一骏河家的——」



「对不起，我迟到了!」



沙龙的门突然被打开。



冲进沙龙里的人，是二年梅花班的一骏河蜜。



典子马上出声训斥：



「小蜜!就算赶时间，也不能如此慌张，这可不是淑女该有的行为!」



「对、对不起，典子姊姊!」



「别说了，想办法处理一下你那些东西吧。」



典子下令后，小蜜就开始寻找空位放置她抱在两手中的成束乐谱。



八成是因为打扫教室的时间延长，再加上白百合馆的练习室人满为患的缘故吧。听说小蜜最近在放学前固定会自主练习，请人指导歌唱技巧。



「这样吧——机会难得，你就在这边演唱吧，小蜜。」



「咦?」



「这是你迟到，让大家等你的处罚唷。随便什么曲子都可以，你唱一首歌再就坐。」



说到最后，即使她露出开玩笑般的微笑，小蜜似乎也无法违抗了。她满脸顺从地低下头回答：「是，请容我献上一曲……」并挺直包裹在制服下的背脊。



周围的皇家玫瑰成员们似乎也对突然出现的余兴节目产生了兴趣，尤其是低年级学生，她们的双眼都闪烁着期待的光芒。



「需要伴奏吗?」



「不，没关系。这样就好。」



她将乐谱放到桌上，微微岔开双脚，在没有伴奏的情况下唱起歌来。



这是在场的每个人都听过的旋律。虽然歌词是英文，不过这似乎是将日本的经典童谣《故乡》歌词英译的曲子。



「——这首歌——」



「是那首童谣吧。」



「是《故乡》吗?」



与此同时，小蜜如钤铛般澄澈的女高音柔软地扩展开来。



怀想着度过童年的故乡，唱出这段旋律。仿佛有位降临到地上的天使，替人们唱出这份悲哀却充满爱意的心情。



歌声美丽而澄澈，但一点都不浅薄。最近在她天生的好嗓音之外，似乎连感情的深度也逐渐增加了。



「为什么呢?我觉得好难过……」



「我开始想哭了呢。」



典子听到有人如此低语。有一部分的女孩们真的拿出手帕按住眼角。



「明明唱得这么好，却要转学了呢。」



「虽然很可惜……不过也没办法……既然是要进音乐学校的话……」



典子一边聆听小蜜的歌声，一边啜饮手边的红茶。



她并非没有注意到北条薰正以复杂的神情注视着小蜜的身影。



「——薰，我确实想过要任命小蜜为首席。」



应该说，她希望小蜜成为首席。典子希望眼前的她能够改变皇家玫瑰首席的孤独，以及背负着太多事物的束缚。



虽然小蜜没有典子这种主导场面的威严，不过周围的人们应该会向她伸出援手、为她补足这一点，因为小蜜心中有着让人想提供协助的真挚信念。



在姊妹会宿舍回响的钢琴声、小蜜的歌声，以及在她的领导下互相支援的妹妹们。光是想像这种情景，她就会满心期待。



校内舞会结束后，当她听到小蜜说出转学的事情，典子曾数次相劝，问她要不要再重新考虑一下。然而，她的心意坚定不栘。



（是我的错吗?因为我提出那场赌局?）



发现典子陷入自责后，小蜜立刻坚决否认。但是，她也断然不肯改变转学这项决定。



「但是啊……那孩子听不进去，她不愿改变已经决定的事情。我也没有想到她竟然是这样的女孩。」



运气不好，仅只是运气不好。她只能用这种说法来形容。



「我也背负着决定继任者的责任。若说还有谁能够托付的话，我认为你就是那个适任的人选喔，薰——」



她的独白与小蜜的敬礼重叠了。歌曲似乎已经在不知不觉间结束。汹涌的掌声响彻沙龙中。典子向薰使了个眼色后，一起加入鼓掌的行列中。



「很好。来，小蜜，到这边来。」



「谢谢你，典子姊姊!」



直到刚才为止她还紧抓着听众的心不放，现在却马上变成像幼犬一样欢欣的笑脸。



自己到底打算用什么样的表情迎接小蜜呢?她听到身旁的北条薰小小声地低语着：「我明白了，典子姊姊。」